Als je aan de Italiaanse kust ten zuiden van Rome bent geweest, wil je waarschijnlijk terugkeren. Pittoresk landschap, mild weer, vruchtbare grond en de krioelende zee bieden een banket voor de zintuigen en het gemakkelijke tempo van het leven laat voldoende tijd over voor mijmering en romantiek. De oude Grieken stichtten de kolonie Neapolis (Napels) rond dit deel van de Middellandse Zeekust rond 600 voor Christus; een half millennium later werd de kolonie geabsorbeerd door het Romeinse rijk. In de eerste eeuw voor Christus was de baai van Napels, een enkele dag varen vanaf de drukke keizerlijke hoofdstad, de favoriete vakantiebestemming van de Romeinse elite geworden. De hele regio van Puteoli (moderne Pozzuoli) in het noorden tot Surrentum (Sorrento) in het zuiden, met steden als Pompeii en Herculaneum, was bezaaid met rijk versierde villa's van buitengewone pracht. De grote Romeinse redenaar en staatsman Cicero noemde de baai 'de krater van alle geneugten'.
De levensstijl die rijke Romeinen genoten in hun tweede huis is het onderwerp van "Pompeii and the Roman Villa: Art and Culture Around the Bay of Naples, " een tentoonstelling te zien in de National Gallery of Art in Washington, DC tot 22 maart. De show, die ook naar het Los Angeles County Museum of Art reist (3 mei - 4 oktober), bevat 150 objecten, voornamelijk van het Nationaal Archeologisch Museum in Napels, maar ook in bruikleen van plaatselijke musea in Pompeii, Boscoreale, Torre Annunziata en Baia, maar ook uit musea en privécollecties in de Verenigde Staten en Europa. Een aantal items, waaronder recent ontdekte muurschilderingen en artefacten, zijn nog nooit eerder in de Verenigde Staten tentoongesteld.
Wandelend tussen de marmeren bustes, bronzen beelden, mozaïeken, zilveren servies en kleurrijke muurschilderingen, kan men niet anders dan onder de indruk zijn van de verfijnde smaak en het weelderige decor dat de keizerlijke familie en leden van de aristocratie brachten bij de oprichting van hun landhuizen. Het is bijna genoeg om iemand te laten vergeten dat aan dit alles een einde kwam met de verwoestende uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus.
We weten niet hoeveel van de naar schatting 20.000 inwoners van Pompeii en meer dan 4.000 inwoners van Herculaneum zijn omgekomen, maar we weten veel over hoe ze leefden.
In hun maritieme plezierpaleizen nam de elite deel aan weelde en ontspanning als een onderbreking van het bedrijf waarin ze zich bezighielden met de stad. Deze retraites hadden alles wat men zich maar kon wensen om lichaam, geest en ziel te oefenen: gymnasia en zwembaden; zuilenbinnenplaatsen met tuinen bewaterd door een aquaduct gebouwd door keizer Augustus; baden verwarmd door vuur of gekoeld met sneeuw vanaf de top van de Vesuvius; bibliotheken om te lezen en te schrijven; fotogalerijen en extravagant geschilderde eetkamers om te entertainen; loggia's en terrassen met weids uitzicht op het weelderige landschap en de schitterende zee.
Hooggeplaatste Romeinen volgden de leiding van Julius Caesar en de keizers Caligula, Claudius en Nero, die allemaal huizen in Baiae (moderne Baia) bezaten. Augustus vakantie in Surrentum en Pausilypon (Posillipo), en kocht het eiland Capreae (Capri); zijn zoon Tiberius bouwde een tiental villa's op het eiland en regeerde van daaruit het rijk voor het laatste decennium van zijn leven. Cicero had verschillende huizen rond de baai (hij trok zich daar terug om te schrijven), en de dichter Virgil en de naturalistische Plinius hadden ook woonplaatsen in het gebied.
De show begint met afbeeldingen van de eigenaren van de villa's - marmeren of bronzen borstbeelden van keizers, hun familieleden en particulieren zoals Gaius Cornelius Rufus, wiens gebeeldhouwde gelijkenis werd gevonden in het atrium van het huis van zijn familie in Pompeii. Men denkt dat een fresco van een zittende vrouw die in gedachten verzonken is, de matron van Villa Arianna in Stabiae, ongeveer vijf kilometer ten oosten van Pompeii, uitbeeldt. Er wordt een andere vrouw getoond die zichzelf bewondert in een handspiegel die lijkt op een spiegel in een aangrenzende koffer. De achterkant van de spiegel die wordt tentoongesteld, is versierd met een reliëf van cupido's die vissen (misschien om de gebruiker aan liefde te herinneren toen ze haar make-up en gouden sieraden aantrok die vergelijkbaar waren met de armbanden en oorbellen die ook te zien zijn). In de omgeving zijn meubels en accessoires zoals zilveren wijnbekers verfraaid met jacht en mythologische taferelen; uitgebreide bronzen olielampen; beeldjes van gespierde mannelijke godheden; fresco's van weelderige villa's aan zee; en afbeeldingen van lekkernijen die uit de zee zijn geoogst - allemaal een weerspiegeling van de smaak van de eigenaren voor luxe.
Het volgende deel van de tentoonstelling is gewijd aan de binnenplaatsen en tuinen van de Romeinse villa's. Fresco's verbeelden weelderig geplante scènes bevolkt door pauwen, duiven, gouden orioles en andere vogels en onderbroken door stenen beeldhouwwerken, vogelbaden en fonteinen, waarvan ook voorbeelden te zien zijn. Veel van deze fresco's en houtsnijwerken verwijzen naar de vruchtbaarheid van de natuur door afbeeldingen van wilde dieren (een levensgroot bronzen zwijn, bijvoorbeeld aangevallen door twee honden) en van Dionysus, de god van de wijn, vergezeld door zijn wulpse metgezellen, de saters en maenaden . Andere tuindecoraties verwijzen naar meer cerebrale bezigheden, zoals een mozaïek van Plato's Academie bijeen in een heilig bos.
Pompeii, twee villa's aan zee, waarschijnlijk 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, huis van de gouden armband, tuinscène, 1e eeuw voor Christus - 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, centrale muur, Apollo met muzen Clio en Euterpe, 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo en Pio Foglia) 
Pompeii, House of the Gilded Cupids, Mask of Silenos, 1e eeuw voor Christus - 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, Villa van T. Siminius Stephanus, Plato's Academie, 1e eeuw voor Christus - 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculaneum, Villa dei Papiri, borstbeeld van kouros (jeugd) of Apollo, 1ste eeuw v.Chr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Vesuviaanse regio / Herculaneum, Dionysos met kantharos en maenad, 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra in Puteoli (Pozzuoli), Gaius (Caligula), 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (Brits, 1836 - 1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Geschenk van Arthur M. Loew, Klasse van 1921A) 
Pompeii, House of the Silversmith, of uit Herculaneum, Skyphos verstrengeld met klimopbladeren 1e eeuw v.Chr. - 1e eeuw n.Chr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra in Puteoli (Pozzuoli), hoofd van de Athena Lemnia, waarschijnlijk begin 1ste eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, House of Pansa, Lampstand, 1e helft van de 1e eeuw na Christus. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) Een van de hoogtepunten van de show zijn de beschilderde muren van een eetkamer (triclinium) uit Moregine, ten zuiden van Pompeii. De fresco's werden in 1999-2001 van de site verwijderd om ze te beschermen tegen schade door overstromingen. In een coup de théâtre vormen drie muren een U-vormige reconstructie waarmee bezoekers kunnen worden omringd door muurschilderingen van Apollo, de Griekse god van de kunst, profetie en geneeskunde, en de Muzen. De afbeelding van Apollo is een voorbeeld van het meest cruciale thema van de tentoonstelling: de blijvende smaak van de Romeinen voor de Griekse cultuur. "Ze waren geliefden van wat voor hen was - zoals het voor ons is - 'oud' Griekenland", legt Carol Mattusch uit, professor kunstgeschiedenis aan de George Mason University en gastcurator van de tentoonstelling. "Ze lazen Homerische poëzie, ze hielden van de komedies van Menander, ze waren volgelingen van de filosoof Epicurus en ze verzamelden kunst in de Griekse stijl", zegt ze. Soms spraken en schreven ze zelfs Grieks in plaats van Latijn.
Gecultiveerde Romeinen bestelden replica's van "oude meester" Griekse beelden, portretten van Griekse dichters, toneelschrijvers en filosofen, en fresco's met scènes uit de Griekse literatuur en mythologie. Een van de fresco's in de tentoonstelling toont de klassieke groep Griekse godinnen bekend als de Three Graces, en een prachtig weergegeven schilderij op marmer toont een Griek die tegen een centaur vecht. Ook te zien zijn een levensgroot marmeren beeld van Aphrodite dat de Griekse kunst uit de vijfde eeuw voor Christus emuleert en een hoofd van Athena dat een kopie is van een werk van Phidias, de beeldhouwer van het Parthenon. Deze uitingen van Helleense esthetiek en gedachte helpen verklaren waarom sommigen zeggen dat de Romeinen Griekenland veroverden, maar de Griekse cultuur Rome veroverde.
En helaas, een vulkaan en het verstrijken van de tijd overwon bijna alles. De cataclysmische uitbarsting van de Vesuvius begroef Herculaneum in een stroom van lava en modder en spuwde een paddestoelachtige wolk van puin uit die Pompeii in puimsteen en vulkanische as begroef. Plinius de Jonge schreef een ooggetuigenverslag van de uitbarsting van over de baai in Misenum: "gebouwen trilden nu met gewelddadige schokken ... donker, zwarter en dichter dan elke nacht" en de zee "trok zich terug uit de kust zodat hoeveelheden zeedieren bleven gestrand op droog zand 'terwijl vlammen uit de vulkanische wolk barsten. Zijn oom Plinius de Oude, admiraal van de keizerlijke vloot in Misenum en een naturalist, nam een boot om het van dichtbij te bekijken en stierf op het strand van Stabiae, naar verluidt verstikt door giftige dampen.
Het laatste deel van de tentoonstelling is gewijd aan de vulkaan, de daaropvolgende uitbarstingen in de 17e eeuw, en aan de impact van de herontdekking en opgraving van Pompeii en Herculaneum. De Bourbon-koningen die in de 18e eeuw over Napels regeerden, namen schatzoekers in dienst om de ruïnes in te gaan op zoek naar beeldhouwwerken, keramiek, fresco's en metaalbewerking. Hun succes leidde tot latere archeologische opgravingen die bijna de hele stad Pompeii en de overblijfselen van Herculaneum en van landhuizen in de omgeving onthulden.
De ontdekkingen trokken toeristen naar de regio en brachten een industrie voort voor reproducties van oudheden, samen met een Pompeïsche revivalstijl in de kunst. Een aquarel uit 1856 van de Italiaanse kunstenaar Constantino Brumidi toont zijn ontwerp voor de fresco's in Pompei-stijl die een vergaderzaal in het Capitool sieren, en een denkbeeldige scène, geschilderd in 1874 door de Britse kunstenaar Sir Lawrence Alma-Tadema, met een sculptuur galerij uit de oudheid, afbeeldingen werkelijke objecten gevonden in de opgravingen van Pompeii en Herculaneum, waarvan sommige te zien in de tentoonstelling, inclusief de spectaculaire gesneden marmeren tafelsteunen uit Pompeii die als modellen dienden voor bureaus in het National Post Office in Washington, DC Dergelijke objecten belichamen de artistieke uitmuntendheid en het fijne vakmanschap dat de Romeinen eisten bij de inrichting en versiering van hun villa's rond de baai van Napels. Bij het verlaten van de tentoonstelling wenden de gedachten zich onvermijdelijk tot het plannen van een reis om de archeologische vindplaatsen in de buurt van de baai te bezoeken en de mediterrane kust te ervaren die al millennia lang wordt gebeld.
Jason Edward Kaufman is de Amerikaanse hoofdcorrespondent voor The Art Newspaper.
