Aan het begin van de 20e eeuw was fietsen de meest populaire sport in zowel Amerika als Europa, met tienduizenden toeschouwers aangetrokken tot arena's en velodromen om zeer gevaarlijke en zelfs dodelijke zaken te zien die vandaag weinig lijken op wielrennen. In brutale zesdaagse races van uithoudingsvermogen wenden goedbetaalde concurrenten zich vaak tot cocaïne, strychnine en nitroglycerine voor stimulatie en leden ze aan slaapgebrek, wanen en hallucinaties samen met vallen van hun fietsen. In motorracen renden fietsers achter motorfietsen en bereikten snelheden van 60 mijl per uur op betonnen paden, waar geblazen fietsbanden routinematig leidden tot spectaculaire ongevallen en doden.
Toch is een van de eerste sportsupersterren voortgekomen uit deze nieuwsgierige en smerige wereld. Marshall W. Taylor was nog maar een tiener toen hij professioneel werd en races op het wereldtoneel begon te winnen, en president Theodore Roosevelt werd een van zijn grootste bewonderaars. Maar het was niet de jeugd van Taylor die fietsfans voor het eerst opmerkten toen hij zijn wielen naar de startlijn bracht. Met de bijnaam 'de Black Cyclone', zou hij bijna tien jaar later wereldkampioen worden in zijn sport voordat de Afro-Amerikaanse zwaargewicht Jack Johnson zijn wereldtitel won. En net als bij Johnson was Taylor's kruising van de kleurlijn niet zonder complicaties, vooral in de Verenigde Staten, waar hij vaak geen andere keus had dan voor zijn witte concurrenten te rijden om te voorkomen dat hij met hoge snelheden van zijn fiets werd getrokken of verdreven.
Taylor werd in 1878 in Indianapolis in armoede geboren, een van de acht kinderen in zijn gezin. Zijn vader, Gilbert, de zoon van een slaaf in Kentucky, vocht voor de Unie in de burgeroorlog en werkte vervolgens als koetsier voor de Southards, een welgestelde familie in Indiana. De jonge Marshall vergezelde zijn vader vaak om te werken om enkele paarden te helpen oefenen, en hij werd goede vrienden met Dan Southard, de zoon van de werkgever van zijn vader. Tegen de tijd dat Marshall 8 was, hadden de Southards hem voor alle doeleinden in hun huis geadopteerd, waar hij werd opgeleid door privéleraren en vrijwel hetzelfde voorrecht leefde als zijn vriend Dan.
Toen Marshall ongeveer 13 was, verhuisden de Southards naar Chicago. Marshalls moeder 'kon het idee van afscheid met mij niet verdragen', schrijft hij in zijn autobiografie. In plaats daarvan "werd ik binnen een paar weken van het gelukkige leven van een 'miljonairkind' naar dat van een gewone boodschappenjongen gedropt."
Afgezien van de opleiding, gaven de Southards ook Taylor een fiets, en de jonge man verdiende snel geld als krantenjongen, bezorgde kranten en reed op blote voeten voor mijl per dag. In zijn vrije tijd oefende hij trucs en trok de aandacht van iemand in de Hay and Willits-fietsenwinkel, die Marshall betaalde om rond de voorkant van de winkel te hangen, gekleed in een militair uniform, trick mounts en stunts doen om zaken aan te trekken. Dankzij een nieuwe fiets en een verhoging kon Marshall stoppen met het leveren van kranten en fulltime werken voor de winkel. Zijn uniform won hem de bijnaam "Major", die bleef hangen.
Major Taylor racen in Parijs in 1908. Foto: Wikipedia
Om de winkel verder te promoten, ging een van de eigenaren van de winkel, Tom Hay, Taylor in voor een fietstocht van tien mijl - iets wat de fietser nog nooit eerder had gezien. "Ik weet dat je niet over de hele afstand kunt gaan, " fluisterde Hay tegen de doodsbange nieuwkomer, "maar rij gewoon een stukje de weg op, het zal de menigte tevreden stellen en je kunt terugkomen zodra je moe bent."
Het kraken van een startpistool betekende het begin van een ongekende carrière in het wielrennen. Majoor Taylor duwde zijn benen voorbij alles wat hij zich had kunnen voorstellen en eindigde zes seconden vóór iemand anders. Daar "stortte hij in en viel op een hoop in de rijbaan", schreef hij, maar al snel had hij een gouden medaille op zijn borst. Hij begon te racen in races in de Midwest; terwijl hij nog 13 was, verdiende zijn fietskunsten hem een bericht in de New York Times, waarin geen melding werd gemaakt van zijn jeugd.
Tegen de jaren 1890 ervoer Amerika een fietsboom, en Taylor bleef werken voor Hay en Willits, meestal rijles geven. Hoewel blanke promotors hem toestonden om deel te nemen aan trick-rijwedstrijden en races, werd Taylor weerhouden lid te worden van een van de lokale rijclubs, en veel witte fietsers waren minder dan welkom bij het zwarte fenomeen. In augustus 1896 meldde Taylor's vriend en nieuwe mentor, Louis D. "Berdi" Munger, die eigenaar was van de Worcester Cycle Manufacturing Company in Massachusetts, zich aan voor een evenement en smokkelde hem de alleen-witte races in de Capital City Cycling Club in Indianapolis. Hij kon officieel niet concurreren tegen de professionals, maar zijn tijd kon zeker worden gemeten.
Sommige van de andere renners waren vriendelijk met Taylor en hadden geen problemen om hem op tandemfietsen te pacen voor een tijdrit. In zijn eerste voorronde klopte hij meer dan acht seconden van het mijlprecord, met het publiek brullend toen ze hoorden van zijn tijd. Na een rustpauze keerde hij terug naar de baan om te zien wat hij kon doen in de race van een vijfde mijl. De menigte spande zich toen Taylor de startlijn bereikte. Stopwatches werden uit zakken getrokken. Hij explodeerde rond het circuit en, op de leeftijd van 17, klopte tweevijfde van een seconde van het wereldrecord in handen van professionele racer Ray MacDonald. Taylor's tijd kon niet worden ingeruild voor officiële erkenning, maar iedereen die aanwezig was wist wat ze hadden gezien. Majoor Taylor was een kracht op twee wielen.
Marshall "Major" Taylor in 1900. Foto: Wikipedia
Toch stoorde Munger's stunt veel lokale wielrenners, en zijn ruiter werd snel verbannen uit die Indianapolis-baan. Op dat moment maakte het niet uit; Taylor was onderweg. Later in 1896 eindigde hij als achtste in zijn eerste zesdaagse race in Madison Square Garden in New York, hoewel de hallucinaties hem bereikten; op een gegeven moment zei hij: "Ik kan niet verder met veiligheid, want er is een man die me rond de ring achtervolgt met een mes in zijn hand."
Munger, die zijn eigen raceteam wilde oprichten met de Black Cyclone als zijn ster, nam Taylor mee naar Worcester en zette hem aan het werk voor zijn bedrijf. Hij was in Massachusetts toen zijn moeder stierf in 1898, wat Taylor ertoe bracht om de doop te zoeken en een toegewijd lid te worden van de John Street Baptist Church in Worcester. Voordat zijn tienerjaren eindigden, werd Taylor een professionele racer met zeven wereldrecords op zijn naam. Hij won 29 van de 49 races waaraan hij deelnam en in 1899 veroverde hij het wereldkampioenschap wielrennen. Major Taylor was slechts de tweede zwarte atleet die wereldkampioen werd, achter de Canadese bantamgewicht George "Little Chocolate" Dixon, die zijn titel tien jaar eerder had gewonnen.
Taylor's overwinning verdiende hem enorme bekendheid, maar hij werd uitgesloten van races in het Zuiden, en zelfs toen hij mocht rijden, weigerden veel blanke deelnemers ofwel met hem te rijden of werkten om hem te verdringen of te duwen of hem in te schakelen. Toeschouwers gooiden ijs en nagels naar hem. Aan het einde van een een miler in Massachusetts reed WE Backer, die overstuur was door achter Taylor te eindigen, achter hem aan en trok hem naar de grond. "Becker bracht hem in een staat van ongevoeligheid, " meldde de New York Times, "en de politie was verplicht zich te bemoeien. Het duurde vijftien minuten voordat Taylor weer bij bewustzijn was en de menigte was erg bedreigend tegenover Becker. 'Becker zou een boete van $ 50 krijgen voor de aanval.
Het was overvloedig duidelijk voor Munger en andere vrienden dat Taylor beter af zou zijn met racen in Europa, waar enkele van de sterkste rijders ter wereld deelnamen en waar een zwarte atleet kon rijden zonder angst voor racistisch gemotiveerd geweld. Zijn adviseurs probeerden hem over te halen om de Verenigde Staten te verlaten, maar Taylor zou er niets van hebben. De prestigieuze Franse evenementen hielden races op zondag en Taylor's religieuze overtuiging verhinderde hem om op de sabbat te concurreren. "Nooit op zondag, " hield hij vol.
Toch was het geld dat in het buitenland moest worden verdiend een sterke verlokking, en de Europese promotors wilden de Black Cyclone graag op hun spoor zetten. Promotors verschoven evenementen van zondag naar Franse nationale feestdagen om de Amerikaan tegemoet te komen. In 1902 nam Taylor eindelijk deel aan de Europese tour en domineerde deze, waarbij hij de meeste races won en zijn reputatie als de snelste wielrenner ter wereld bevestigde. (Hij trouwde dat jaar ook met Daisy Morris en bleef reizen. Toen hij en Daisy in 1904 een dochter kregen, noemden ze haar Rita Sydney, naar de stad in Australië waar ze werd geboren.)
Taylor racete de rest van het decennium en verdiende naar verluidt $ 30.000 per jaar, waardoor hij een van de rijkste atleten van zijn dag was, zwart of wit. Maar met de komst van de auto begon de belangstelling voor fietsen af te nemen. Taylor, die de effecten van de leeftijd op zijn benen voelde, stopte in 1910 op 32-jarige leeftijd. Een reeks slechte investeringen, gekoppeld aan de crash in Wall Street in 1929, vernietigde al zijn inkomsten. Zijn huwelijk stortte in en hij werd ziek. Na zes jaar van het schrijven van zijn autobiografie, De snelste fietsrijder ter wereld, publiceerde hij het zelf in 1929 en bracht hij de laatste jaren van zijn leven door met het verkopen van het boek van deur tot deur in Chicago. "Ik voelde dat ik mijn dag had, " schreef hij, "en een prachtige dag was het ook." Maar toen hij stierf, in 1932, op 53-jarige leeftijd, lag zijn lichaam niet opgeëist in een lijkenhuis en werd hij begraven in een pauper's graf op de Mount Glenwood Cemetery in Chicago.
Toen ze hoorden waar de grote site van majoor Taylor was, haalden een aantal voormalige racesterren en leden van de Olde Tymers Athletic Club van de South Wabash Avenue YMCA Frank Schwinn, eigenaar van de Schwinn Bicycle Company, over om te betalen om Taylor's overblijfselen te laten opgraven en over te dragen naar een geschiktere locatie - de Memorial Garden of the Good Shepherd van de begraafplaats. Daar leest een bronzen tablet:
“Wereldkampioen wielrenner die op de harde manier kwam - zonder haat in zijn hart - Een eerlijke, moedige en godvrezende, schoon levende gentlemanly atleet. Een eerbetoon aan zijn race die altijd zijn best heeft gedaan - verdwenen maar niet vergeten. '
bronnen
Boeken: Andrew Richie, Major Taylor: The Extraordinary Career of a Champion Bicycle Racer, The Johns Hopkins University Press, 1996. Marshall W. Taylor, Fastest Bicycle Rider ter wereld: het verhaal van de ontembare moed en het succes van een gekleurde jongen tegen grote kansen, Ayer Co. Pub, 1928. Andrew M. Homan, Life in the Slipstream: The Legend of Bobby Walthour Sr., Potomac Books Inc., 2011. Marlene Targ Brill, Marshall 'Major' Taylor: World Champion Bicyclist, 1899-1901, Twenty-First Century Books, 2008.
Artikelen: “Major Taylor — The World's Fastest Bicycle Racer”, door Michael Kranish, Boston Globe Sunday Magazine, 16 september 2001. “'Worcester Whirlwind' heeft Bias overwonnen ', door Lynne Tolman, Telegram & Gazette, 23 juli 1995. http : //www.majortaylorassociation.org/whirlwind.htm "Draw the Color Line", Chicago Tribune, 10 april 1898. "Trouble on Taunton's Track", New York Times, 24 september 1897. "Taylor wijst de weg", Chicago Tribune, 28 augustus 1898.
