In 1970 was de Indiase regering van plan 8, 3 vierkante kilometer ongerept, altijdgroen tropisch bos te overspoelen door een waterkrachtcentrale te bouwen om de staat Kerala van stroom en banen te voorzien. En dat zou zijn gelukt - ware het niet voor een snelgroeiende wetenschapsbeweging, gesteund door een pionierende vrouwelijke botanicus. Op 80-jarige leeftijd gebruikte Janaki Ammal haar status als een gewaardeerde nationale wetenschapper om te pleiten voor het behoud van deze rijke hub van biodiversiteit. Tegenwoordig staat Silent Valley National Park in Kerala, India, als een van de laatste ongestoorde bosstroken in het land, barstend van leeuwstaart makaken, bedreigde orchideeën en bijna 1.000 soorten endemisch bloeiende planten.
Soms 'de eerste Indiase vrouwelijke botanicus' genoemd, laat Ammal haar sporen na in de geschiedenispagina's als een getalenteerde plantenwetenschapper die verschillende hybride gewassoorten ontwikkelde die nog steeds worden gekweekt, waaronder variëteiten van zoete suikerriet die India op zijn eigen land kon laten groeien in plaats van te importeren vanuit het buitenland. Haar herinnering is bewaard gebleven in de delicate witte magnolia's die naar haar zijn vernoemd, en een nieuw ontwikkelde, geelbloembladige rozenhybride die nu in haar naam bloeit. In haar latere jaren werd ze een krachtig pleitbezorger voor de waarde en het behoud van de inheemse planten van India en verdiende erkenning als een pionier van inheemse benaderingen van het milieu.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal werd geboren in 1897, de tiende in een gemengd gezin van 19 broers en zussen in Tellicherry (nu Thalassery) in de Indiase deelstaat Kerala. Haar vader, rechter in een ondergeschikt gerechtssysteem in Tellicherry, hield een tuin in hun huis en schreef twee boeken over vogels in de regio Noord-Malabar in India. Het was in deze omgeving dat Ammal haar affiniteit met de natuurwetenschappen vond, volgens haar nicht, Geeta Doctor.
Terwijl ze opgroeide, keek Ammal toe hoe veel van haar zussen door gearrangeerde huwelijken trouwden. Toen haar beurt kwam, maakte ze een andere keuze. Ammal begon een leven van wetenschap over een huwelijk, het behalen van een bachelor's degree van Queen Mary's College, Madras en een honours degree in plantkunde van het Presidents College. Het was zeldzaam voor vrouwen om deze route te kiezen, omdat vrouwen en meisjes werden ontmoedigd om hoger onderwijs te volgen, zowel in India als internationaal. In 1913 was de geletterdheid onder vrouwen in India minder dan één procent en waren in totaal minder dan 1.000 vrouwen ingeschreven op school boven de tiende klas, schrijft wetenschapswetenschapper Vinita Damodaran (en Ammal's verre familielid) in haar artikel 'Gender, Race, en Wetenschap in de twintigste eeuw in India. '
Na zijn afstuderen gaf Ammal drie jaar les aan het Women's Christian College in Madras voordat ze een unieke kans kreeg: gratis studeren in het buitenland via de Barbour Scholarship, aan de Universiteit van Michigan opgericht door filantroop Levi Barbour in 1917 voor Aziatische vrouwen om te studeren in de VS Ze werd lid van de plantkunde-afdeling als Barbour Scholar in Michigan in 1924. Ondanks dat ze naar Amerika kwam voor een prestigieuze beurs, werd Ammal, net als andere reizigers uit het oosten, vastgehouden op Ellis Island totdat haar immigratiestatus was gewist, schrijft haar nichtje. Maar verward met een Indiase prinses met haar lange donkere haar en traditionele kleding van Indiase zijde, werd ze doorgelaten. Op de vraag of ze inderdaad een prinses was, 'ontkende ik het niet', zei ze.
Tijdens haar tijd aan de Universiteit van Michigan richtte ze zich op plantencytologie, de studie van genetische samenstelling en patronen van genexpressie in planten. Ze specialiseerde zich in het kweken van interspecifieke hybriden (geproduceerd uit planten van een andere soort) en intergenerische hybriden (planten van een andere geslachten binnen dezelfde familie). In 1925 behaalde Ammal een Masters of Science. In 1931 promoveerde ze en werd de eerste Indiase vrouw die dat diploma in de plantkunde in de VS behaalde
Haar expertise was met name interessant bij het Imperial Sugar Cane Institute in Coimbatore, nu het Sugarcane Breeding Institute. Het Instituut probeerde het inheemse suikerrietgewas van India te versterken, waarvan de zoetste soort ( Saccharum officinarum ) ze hadden geïmporteerd vanaf het eiland Java. Met de hulp van Ammal was het Instituut in staat om hun eigen zoete suikerrietvariëteiten te ontwikkelen en in stand te houden in plaats van te vertrouwen op import uit Indonesië, waardoor de onafhankelijkheid van suikerriet in India werd versterkt.
Het onderzoek van Ammal naar hybriden hielp het Instituut inheemse plantensoorten te identificeren om te kruisen met Saccharum om een suikerrietgewas te produceren dat beter geschikt is voor de tropische omgevingscondities van India. Ammal kruiste tientallen planten om te bepalen welke Saccharum-hybriden een hoger saccharosegehalte opleverden, waardoor een basis werd gelegd voor kruising met consistente resultaten voor zoetheid in suikerriet van eigen bodem. In het proces ontwikkelde ze ook nog een aantal hybriden door verschillende soorten grassen te kruisen: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata en Saccharum-Sorghum .
In 1940 verhuisde Ammal naar Norfolk, Engeland, om te werken bij het John Innes Institute. Daar werkte ze nauw samen met geneticus - en eugeneticus - Cyril Dean Darlington. Darlington onderzocht de manieren waarop chromosomen erfelijkheid beïnvloedden, wat uiteindelijk uitgroeide tot een interesse in eugenetica, met name de rol van ras in de erfenis van intelligentie. Bij Ammal werkte hij echter vooral aan planten. Na vijf jaar samenwerking was het tweetal co-auteur van de Chromosome Atlas of Cultivated Plants, wat vandaag de dag nog steeds een kerntekst is voor plantenwetenschappers. In tegenstelling tot andere botanische atlassen die zich concentreerden op botanische classificatie, registreerde deze atlas het chromosoomaantal van ongeveer 100.000 planten, wat kennis opleverde over veredeling en evolutiepatronen van botanische groepen.
In 1946 bood de Royal Horticultural Society in Wisley Ammal een betaalde functie aan als cytoloog. Ze verliet het John Innes Institute en werd het eerste vrouwelijke personeelslid van de Society. Daar bestudeerde ze het botanische gebruik van colchicine, een medicijn dat het chromosoomaantal van een plant kan verdubbelen en tot grotere en sneller groeiende planten kan leiden. Een van de resultaten van haar onderzoek is de Magnolia kobus Janaki Ammal, een magnolia struik met bloemen van helder witte bloemblaadjes en paarse meeldraden. Hoewel Ammal rond 1950 terugkeerde naar India, legden de zaden die ze plantte wortels neer, en de wereldberoemde tuin in Wisley speelt nog steeds elk voorjaar de naamgenoot van Ammal wanneer deze bloeit.
Een rozenhybride genoemd in "EK Janaki Ammal" ter ere van Ammal's leven en werk. (John Innes Centre UK) Toen ze begin jaren vijftig terugkeerde naar India, deed ze dat op verzoek van Jawaharlal Nehru, de eerste premier van India na hun onafhankelijkheid van 1947 van het Britse bewind. India herstelde van een reeks hongersnoden, waaronder de hongersnood in Bengalen in 1943 waarbij miljoenen mensen omkwamen. Het was om deze reden, zegt Vinita Damodaran, Smithsonian, dat "Nehru heel graag [Ammal] terug naar [India] wilde krijgen om de botanische basis van de Indiase landbouw te verbeteren." Nehru maakte van haar een door de regering aangestelde supervisor die belast was met het leiden van de Centrale Botanisch laboratorium in Lucknow. In deze hoedanigheid zou ze de Botanische Survey of India (BSI), oorspronkelijk opgericht in 1890 onder toezicht van de Britse Kew Gardens, reorganiseren om de Indiase flora te verzamelen en te onderzoeken.
Maar Ammal was ontevreden over enkele van de initiatieven die de regering had genomen om de voedselproductie in India te stimuleren. Tijdens de Grow More Food Campaign uit de jaren 1940 heeft de overheid 25 miljoen hectare land teruggewonnen voor de teelt van voedsel, voornamelijk graan en andere granen. "Ze ontdekte dat de ontbossing behoorlijk uit de hand liep, behoorlijk ongebreideld", zegt Damodaran. Damodaran leest uit een brief die Ammal naar Darlington stuurde waarin ze uiting gaf aan haar verdriet over de mate waarin ontbossing de inheemse planten van India vernietigde: 'Ik ging 37 mijl van Shillong op zoek naar de enige boom van Magnolia griffithii in dat deel van Assam en ontdekte dat het was afgebrand. "
Op dit moment nam het werk van Ammal een heel andere wending. Na tientallen jaren haar vaardigheden te hebben toegepast om het commerciële gebruik van planten te verbeteren, begon ze haar invloed te gebruiken om inheemse bedreigde planten te behouden. Een van Ammal's doelen voor het botanische onderzoek was het planten van specimens van planten die over het hele continent waren verzameld in een herbarium in India. Ze wilde dat de BSI zou worden uitgevoerd door Indiase wetenschappers en bewaard voor India. Maar in de 60 jaar sinds de Britten de BSI voor het eerst beheersten, ontdekte ze dat er niet veel was veranderd toen de regering een Europeaan, Hermenegild Santapau, als haar directeur benoemde, een positie waarvan Damodaran zegt dat Ammal "voelde dat haar ten onrechte was ontzegd."
In een andere brief aan Darlington uitte ze zowel woede als droefheid over het besluit om Hermenegild te benoemen. "Ik breng je nieuws over een grote nederlaag voor de botanische wetenschap in India, " schreef ze. 'De overheid. van India heeft aangesteld als de belangrijkste botanicus van India - een man met de Kew-traditie en ik - de directeur van het Central Botanical Laboratory moet nu bevelen van hem aannemen ... Kew heeft gewonnen ... en we hebben verloren. "Ondanks India's onafhankelijkheid van Britse heerschappij, Britse kolonisatie van het land gemanifesteerd in de wetenschap.
Ammal geloofde dat een echt systematische studie van de Indiase flora niet kon worden gedaan als de exemplaren werden verzameld door buitenlandse botanici en vervolgens alleen in Britse herbaria werden bestudeerd. Damodaran legt uit: "Dit was van cruciaal belang voor haar: hoe creëer je een gerevitaliseerd botanisch onderzoek, zowel qua collectie als onderzoek, waarmee je deze nieuwe flora kunt doen?"
Daartoe bracht Ammal een memorandum over de enquête uit, waarin stond: 'De planten die de afgelopen dertig jaar in India zijn verzameld, zijn voornamelijk door buitenlandse botanici en vaak gesponsord door instellingen buiten India. Ze worden nu gevonden in verschillende tuinen en herbaria in Europa, zodat modern onderzoek naar de flora van India intensiever kan worden uitgevoerd buiten India dan in dit land. "
Dit blijft vandaag een probleem. "De grootste verzameling Indiase planten wordt daar gehouden [in het Kew and the Natural History Museum]", zegt Damodaran, "het is nog steeds een behoorlijk imperiale instelling."
Om Indiase planten te behouden, zag Ammal de noodzaak om de inheemse kennis over hen te waarderen. In 1955 was zij de enige vrouw die een internationaal symposium bijwoonde in Chicago, ironisch genoeg de rol van de man bij het veranderen van het gezicht van de aarde. Het symposium ondervroeg de verschillende manieren waarop mensen de omgeving veranderden om “op de hoogte te blijven van alle middelen die de mens ter beschikking had om opzettelijk of onbewust het verloop van zijn eigen evolutie te beïnvloeden.” In de kamer vol voornamelijk blanke mannen sprak ze over De levensonderhoudseconomie van India, het belang van tribale culturen en hun teelt van inheemse planten, en het belang van Indiase matrilineaire tradities die vrouwen waardeerden als beheerders van onroerend goed, inclusief de planten van een gezin - die allemaal werden bedreigd door de massaproductie van granen.
"Het is in deze zin, " schrijft Damodaran, "dat je Janaki Ammal kunt zien als pionier in zowel inheemse als gendergerelateerde milieubenaderingen voor landgebruik, terwijl het een vooraanstaande nationale wetenschapper blijft."
In de latere jaren van haar carrière leende Ammal haar stem aan een bloeiende milieubeweging genaamd Save Silent Valley, een campagne om een hydro-elektrisch project te stoppen dat de bossen van Silent Valley zou overstromen. Tegen de tijd dat ze zich bij demonstranten en activisten aansloot, was ze een gevestigde stem in de Indiase wetenschap en een emeritus wetenschapper in het Madras University's Center for Advanced Studies in Botany. Deelnemen aan de beweging was een natuurlijke uitloper van haar vorige decennia van werk, waardoor de cirkel rond een wetenschappelijk leven van systematische studie en een liefde voor de natuurlijke wonderen van haar land kwam. "Ik sta op het punt om een gedurfde prestatie te beginnen, " schreef ze opnieuw aan Darlington. "Ik heb besloten om een chromosoomonderzoek te doen naar de bosbomen van de Silent Valley, die op het punt staat in een meer te worden veranderd door de wateren van de Kunthi binnen te laten."
Gebruikmakend van haar wetenschappelijke expertise, leidde ze het chromosomale onderzoek van de Valley-planten in een poging om de botanische kennis die daar wordt gehouden te behouden. Als onderdeel van de grotere beweging, een van de belangrijkste milieubewegingen van de jaren 1970, was Ammal succesvol: de overheid verliet het project en het bos werd op 15 november 1984 tot nationaal park verklaard. Helaas was Ammal niet meer in de buurt om zie de triomf. Ze was negen maanden eerder overleden, op 87-jarige leeftijd.
In een artikel uit 2015 over haar tante, schreef Greeta Doctor dat Ammal nooit graag over zichzelf praatte. Ammal geloofde eerder dat 'mijn werk is wat zal overleven'. Ze had gelijk: hoewel ze relatief onbekend is in haar land, is haar verhaal daarbuiten, geschreven op de pagina's van het natuurlijke landschap van India. Van de zoetheid van de suiker van India en de blijvende biodiversiteit van de Silent Valley tot de bloeiende magnolia's van Wiseley, het werk van Ammal overleeft niet alleen, het gedijt goed.
