In 2006, nadat ik was gestopt met mijn baan op de middelbare school, ging ik op vakantie naar Ecuador en besloot ik in een opwelling de bus naar het noorden te nemen, nieuwsgierig naar een land waar ik vaak over had gehoord maar weinig van begreep. Ik arriveerde in een Colombiaans dorp aan een groot bergmeer, waar bloeiende bloemen en soldaten met enorme kanonnen omgeven schilderachtige huizen in alpine stijl.
Het dorp op La Cocha, zoals het meer wordt genoemd, werd niet belegerd. De militaire aanwezigheid verzekerde dat Colombiaanse dagjesmensen zich veilig voelden tijdens een zonnige middag op het water, hoewel er die dag maar een handvol toeristen waren. Het gebied rondom het meer was de plaats van guerrillaactiviteit en drugshandel; billboards langs de wegen moedigden voorbijgangers aan om een anonieme tiplijn te bellen met informatie over heroïne- en morfinelaboratoria.
Zoals de meeste bezoekers van La Cocha, betaalde ik een paar pesos voor een ritje naar een klein eiland in een van de kleine, kleurrijke motorboten die de kust bezaaiden. Ik had slechts drie dagen in Colombia voordat ik terugkeerde naar Quito om mijn vlucht naar Washington te nemen. Maar ik heb altijd al willen terugkeren. Elke Colombiaan die ik ontmoette, zei dat ik hun land niet echt had gezien, en dat hun thuisland veel meer was dan het met drugs gevulde, gewelddadige stereotype. Colombia varieert van kosmopolitische steden tot eeuwenoude koloniale havens, besneeuwde bergtoppen tot dichte Amazone-jungle.
Colombia is de sterkste Amerikaanse bondgenoot in Zuid-Amerika en een van de grootste ontvangers van Amerikaanse hulp ter wereld. Het is moeilijk om het langlopende conflict van Colombia samen te vatten; het is een complexe situatie met veel kanten. De gevechten zijn op zijn minst terug te voeren op de moord op de burgemeester van de hoofdstad van Colombia, Bogota, in 1948, die het komende decennium tot botsingen tussen liberalen en conservatieven leidde. In de jaren zestig begonnen linkse guerrillaopstanden te vechten voor marxistische idealen en in de loop van de jaren controleerden ze een groot deel van het land door geweld, afpersing, ontvoering en de drugshandel.
Rechtse paramilitaire groepen vormden zich uit zelfverdediging tegen de guerrillastrijders in gebieden buiten de controle van de regering en werden al snel bekend vanwege gewelddadige tactieken, betrokkenheid bij de drugshandel en massamoorden op burgers. Maar deze groepen nemen nu af in kracht en de regering beweert dat vrede binnen handbereik zou kunnen zijn.
In de afgelopen jaren zijn tienduizenden paramilitairen en guerrilla's ontbonden na druk van de overheid. De grootste guerrilla-groep, de FARC, heeft een aantal klappen gekregen, waaronder de militaire redding van spraakmakende gijzelaars deze zomer. Ontvoeringen en moorden in Colombia zijn sterk gedaald sinds president Alvaro Uribe aantrad in 2002, en een groot deel van het land is opmerkelijk veilig in vergelijking met tien jaar geleden - gerapporteerde ontvoeringen daalden van 1.709 in 2002 tot 226 in 2007 en moorden daalden van 23.523 tot 17.198 in hetzelfde tijdsbestek.
Hoewel Uribe enorm hoge goedkeuringscijfers geniet, zijn er nog steeds veel critici van zijn harde militaire tactiek. Mensenrechtengroepen beweren dat het leger burgers routinematig doodt en presenteert als guerrilla. Uribe heeft in oktober 27 soldaten en officieren ontslagen wegens mogelijke betrokkenheid bij dergelijke moorden. En Colombia blijft nog steeds verreweg de grootste producent en exporteur van cocaïne ter wereld, iets dat de miljarden dollars aan Amerikaanse hulp die via Plan Colombia zijn uitgesluisd naar drugsuitroeiingsprogramma's hebben gefaald.
Ik keerde deze zomer zes weken terug naar Colombia om de verschillende culturen van Colombia te leren kennen en te praten met de mensen die hard werken om hun land te verbeteren. Ik bezocht plattelandsdorpen waar getransplanteerde Afrikaanse tradities bloeien en grote steden waar ontwikkelingsprojecten ooit dodelijke sloppenwijken transformeerden. Mijn regelmatige berichten voor Smithsonian.com vertellen hun verhalen.
Colombiaanse vlaggen vliegen buiten huizen in een klein stadje op 7 augustus, een feestdag die een belangrijke militaire overwinning op de Spanjaarden herdenkt in de onafhankelijkheidsbeweging van Colombia, in Lebrija, ongeveer 200 mijl ten noordoosten van Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
Een strand in het nationale park Tayrona, aan de Caribische kust van Colombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Een zicht op Medellin 's nachts. (Kenneth R. Fletcher)
