Het was de nasleep van de California Gold Rush die de hele hardgekookte affaire in gang zette.
De ontdekking van goud bij Sutter's Mill in 1848 leidde tot een van de grootste massamigraties in de Amerikaanse geschiedenis. Tussen 1848 en 1855 stroomden zo'n 300.000 fortuinjagers vanuit de hele wereld naar Californië in de hoop goud te vinden. Schepen begonnen de Baai van San Francisco binnen te stromen en stortten een eindeloze golf van goudzoekers, ondernemers en herrieschoppers af. Als de toegangspoort tot de goudmijnen werd San Francisco de snelst groeiende stad ter wereld. Binnen twee jaar na de ontdekking van 1848, groeide de bevolking van San Francisco uit van ongeveer 800 tot meer dan 20.000, met honderdduizenden mijnwerkers die elk jaar door de stad trekken op weg naar de goudvelden.
De koortsachtige groei drukte de bescheiden landbouwindustrie van het gebied. Boeren worstelden om de toestroom van hongerige negenenveertig bij te houden en de voedselprijzen schoten omhoog. "Het was een stad met veel proteïnen, maar er was niets te eten", zegt Eva Chrysanthe, auteur van Garibaldi en de Farallon Egg War. "Ze hadden niet de infrastructuur om alle hongerige mannelijke werknemers te voeden."
Kippeneieren waren bijzonder schaars en kosten tot $ 1, 00 per stuk, het equivalent van $ 30 vandaag. "Toen San Francisco voor het eerst een stad werd, was de constante roep om eieren, " herinnerde een journalist zich in 1881. De situatie werd zo nijpend dat supermarkten advertenties met 'eieren gezocht' in kranten begonnen te plaatsen. Een advertentie uit 1857 in The Sonoma County Journal las: 'Gezocht. Boter en eieren waarvoor de hoogste prijs wordt betaald. ”
Het klauteren naar eieren trok ondernemers naar een ongewone bron: een archipel van 211 hectare 26 km ten westen van de Golden Gate Bridge, bekend als de Farallon-eilanden. De skeletachtige rij eilandjes zijn uitsteeksels van het continentale plat, gemaakt van oud, door het weer gedragen graniet. "Ze zijn een zeer dramatische plaats", zegt Mary Jane Schramm van de Gulf of the Farallones National Marine Sanctuary. "Ze zien eruit ... als een stuk van de maan dat in de zee viel."
Hoewel de eilanden onherbergzaam zijn voor mensen - de Coast Miwok-stam noemde ze 'de eilanden van de doden' - zijn ze al lang een toevluchtsoord voor zeevogels en zeezoogdieren. "Ik kan de gevaren van die plek en hoe vijandig het is voor het menselijk leven, niet overdrijven", zegt Susan Casey, auteur van The Devil's Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America's Great White Sharks . "Het is een plek waar elk dier gedijt omdat het de wildste van de wildernis is, maar het is een moeilijke plek voor mensen."
Toch hadden de Farallones één kenmerk dat de vraatzuchtige San Franciscanen aansprak: ze huisvestten de grootste nestolonie van zeevogels in de Verenigde Staten. Elke lente daalden honderdduizenden vogels af op de verbiedende eilanden en dekten hun grillige kliffen af met eieren in alle kleuren en maten.
“Het is echt een andere plek tijdens het eiseizoen. Het is kakofonisch. Er is alleen dit gezelschap van vogels dat 24 uur per dag doorgaat, ”zegt Casey. “Het hele eiland is gevuld met vogels. Het lijkt erop dat het wit is beslagen. '
In 1849, zo luidt het verhaal, bedacht een ondernemende apotheker genaamd 'Doc' Robinson een plan om te profiteren van het tekort aan eieren. Hij en zijn zwager voeren naar de Farallones en plunderden de nestplaatsen. Ondanks het verlies van de helft van hun trek tijdens de ruige rit terug naar San Francisco, verdiende het paar $ 3.000 van de verkoop van de resterende eieren. Na de trip met de witte knokkels nauwelijks te hebben overleefd, zwoeren de mannen om nooit meer terug te keren. Maar het bericht van hun succes reisde snel en bijna 's nachts, de eilanden krioelden van' eggers '.
De taak bleek veel gevaarlijker dan de standaard paaseierenjacht. Om de rookeries te bereiken, moesten de eggers over guano-gladde rotsen klauteren, steile kliffen beklimmen en wolken van roofzuchtige meeuwen afweren. Zelfs met behulp van handgemaakte stijgijzers, gemaakt van touw en verroeste nagels, kwamen ongelukken en verwondingen veel voor. In 1858 meldde de Daily Alta California dat een egger "zijn greep miste terwijl hij een nest van een meeuw over de rand van een afgrond beroofde en, vallende, in stukken op de rotsen beneden werd geslagen."
Eierverzamelaars op de Farallons (met dank aan Islapedia) De eieren van de gewone murre - een scherp-gefactureerde zeevogel met zwart-witte kleuring - waren de meest wenselijke. Ze hadden een dikke peervormige schaal die in kleur varieerde van grijs tot turkoois, met gespikkelde markeringen zo individueel als een vingerafdruk. Het gerucht ging dat als een egger te veel tijd op de Farallones doorbracht, hij zijn naam zou zien gespeld op de spetterende schelpen. Het belangrijkste voor de ondernemers, murre eieren waren net zo eetbaar als kippeneieren, maar verdubbelden zo groot. Toch waren ze geen perfecte vervanging. Gebakken murre-eieren hadden een vreemd en onaantrekkelijk uiterlijk. "Ik moet bekennen dat de aanblik ... nauwelijks smakelijk kan worden genoemd, " schreef een bezoeker, "de blanken, hoewel grondig gefrituurd, nog steeds transparant en de dooiers van een vurige oranje kleur, bijna rood."
Erger nog, muffe eieren hadden een sterke, visachtige nasmaak. In de woorden van een commentator, "een overrijp murre-ei is iets om nooit te vergeten ... het vergt ongeveer drie maanden om de smaak uit de mond te krijgen." Als gevolg hiervan hebben de eggers elk oogstseizoen ingehuldigd door alle murre eieren op de eilanden, waardoor de inzameling van vers gelegde eieren wordt gewaarborgd. Ondanks dit jaarlijkse offer werden tussen 1849 en 1896 ongeveer 14 miljoen murre-eieren naar San Francisco gestuurd.
"De gewone murre-eieren waren een belangrijke eiwitbron voor de veertig-niners en ze vroegen een hoge prijs, " zegt Schramm. “Ondernemers plunderden systematisch alle eieren die ze konden verzamelen omdat ze erg waardevol waren. Ze waren een beetje het andere goud in de goudkoorts. '
Met murre eieren die voor een dozijn dollar werden verkocht, groeide de stroperij te lucratief voor vriendelijke concurrentie. "Natuurlijk was er een eieroorlog", zei een journalist later, "de prijs was te groot om niet voor te vechten." In lijn met de landroofmentaliteit van die tijd voeren zes mannen in 1851 naar de Farallones en verklaarden zelf eigenaren door eigendomsrecht. Ze vormden de Pacific Egg Company, die exclusieve rechten op de nestplaatsen claimde.
Het monopolie werd fel uitgedaagd door rivaliserende eggers, waaronder een groep Italiaanse vissers, die door de Topografische Ingenieurs van de Verenigde Staten toegang kregen tot de eilanden. Om het nog ingewikkelder te maken, heeft de federale overheid zich in 1859 de eilanden toegeëigend voor een vuurtoren. Al deze tegenstrijdige claims verworden tot een brutale, decennialange machtsstrijd over de Farallones.
Het egging-seizoen werd steeds gewelddadiger. In de woorden van één commentator, de acht weken tussen mei en juli veranderden in "een jaarlijkse marine-engagement, bekend als de eieroorlog." Brawls brak voortdurend uit tussen rivaliserende bendes, variërend in brutaliteit van bedreigingen en schokken gooien tot steken en shootouts. In 1860 ontdekten politieagenten "twee tot de tanden bewapende partijen, in bezit van verschillende delen van het eiland, en ademend tegen elkaar."
Het vechten was niet beperkt tot de eilanden; boten met eieren werden regelmatig gekaapt. Volgens de San Francisco-onderzoeker waren er “velen een bittere en fatale ontmoeting tussen grotere partijen van rivaliserende eisers ... in boten die kleine kanonnen [en] monteren”. Terug in San Francisco werden de rechtbanken geteisterd door een duizelingwekkende verscheidenheid aan eieren zaken die beschuldigingen van kleine diefstal, overtreding, materiële schade, verzet tegen een officier en doodslag omvatten.
De eindeloze onrust bedreigde de operaties van de vuurtoren, maar de federale overheid deed weinig moeite om de eggers uit te zetten of het geweld te onderdrukken. Lokale autoriteiten smeekten Washington om in te grijpen, maar de verre bureaucraten begrepen de ernst van het conflict niet. Als gevolg hiervan bleven de houders die op de Farallones waren gestationeerd, gevangen in het kruisvuur.
In 1859 meldde de Daily Alta California dat eggers de regeringswegen 'doorbraken' en de vuurtorenwachters bedreigden met de 'pijn van de dood'. In mei 1860 nam een gewapende menigte de eilanden over en dwong de bewakers om te vertrekken . In juni beweerde de hoofdbewaarder dat “de Egg Company en Light Keepers in oorlog zijn.” Enkele weken later werd een assistent-keeper aangevallen.
De oplopende spanning explodeerde in een volledig melee in 1863. Dat voorjaar deed een leger van Italiaanse vissers onder het commando van David Batchelder meerdere pogingen om de Farallones te grijpen. Telkens arresteerde de Revenue Cutter Service van de Verenigde Staten - een voorloper van de kustwacht - de indringers en nam hun wapens in beslag. Maar Batchelder en zijn mannen weigerden de lucratieve nestplaatsen over te geven zonder een gevecht.
Op de avond van 3 juni 1863 voeren de vissers opnieuw naar de Farallones waar ze werden ontmoet door een groep gewapende werknemers van de Pacific Egg Company. Issac Harrington, voorman van het bedrijf, waarschuwde de mannen om 'op eigen risico' te landen. In ruil daarvoor schreeuwde Batchelder dat ze 'ondanks de hel' zouden komen. De Italianen brachten de rest van de nacht door met drinken op hun boten en bespotten de mannen aan de wal.
Bij het ochtendgloren trachtte de vloek met de ogen te landen en de werknemers van de Pacific Egg Company openden het vuur. De volgende 20 minuten weergalmden de rotsachtige toppen met het geraas van geweerschoten en kanonschoten. Tegen de tijd dat de Italianen zich terugtrokken, was één medewerker van Pacific Egg Company dood en raakten minstens 5 schippers gewond; een van hen werd door de keel geschoten en stierf een paar dagen later.
De gruwelijke strijd schokte de regering in actie. In plaats van egging helemaal te verbieden, verleenden ze de Pacific Egg Company een monopolie op de handel. Zo ging de verwoesting van de rookeries nog tientallen jaren door, waarbij de eens robuuste zeevogelkolonie werd gedecimeerd. "In wezen was het de natuur die de oorlog verloor", zegt Schramm.
Het dunne bestand was van korte duur. Het verzet van de Pacific Egg Company tegen de overheid maakte de vertegenwoordigers van het Twelfth Lighthouse District woedend. Tempers laaide op in 1879, nadat het bedrijf zeehonden en zeeleeuwen in olie begon om te zetten, een gruwelijk proces waarbij vaten kokende blubber en bergen vliegvliegende karkassen betrokken waren. Deze niet-gesanctioneerde actie vulde de lucht met de stank van brandend vlees en een dikke wolk van smog die het vuurtorensignaal verdoezelde.
In de loop van de volgende jaren werd het bedrijf steeds confronterender. Eerst eisten ze het verwijderen van de misthoorn - een noodzakelijke veiligheidsmaatregel - omdat het geluid de vogels wegjaagde. Kort daarna werd het de houders verboden om eieren te verzamelen voor persoonlijke consumptie - een lange traditie en kritische voedselbron. De laatste druppel was toen een assistent-keeper werd aangevallen voor het verzamelen van eieren. Op 23 mei 1881 heeft het Amerikaanse leger de Pacific Egg Company met geweld van de eilanden verdreven.
Volledige stereografie vastgelegd door Eadweard Muybridge van eierverzamelaars op South Farallon Island (Courtesy of New York Public Library via Wikicommons) Na 30 bittere jaren was de eieroorlog eindelijk voorbij - tenminste voor de mensen. De ondergang van het bedrijf opende de handel voor vuurtorenwachters en onafhankelijke vissers, die de zomertraditie van het plunderen van de slaapplaatsen in ere hielden. Maar hun overwinning was van korte duur, want de Eggers werden al snel geconfronteerd met een nog grotere tegenstander: kippenboeren. Aan het einde van de 19e eeuw werd een pluimvee-industrie opgericht in Petaluma, slechts 38 mijl ten noorden van San Francisco, waardoor de vraag naar murre-eieren afnam. Als reactie daalde de prijs van een hoogtepunt van $ 1 per dozijn naar "dertig cent per dozijn aan het begin van het seizoen tot vijf cent per dozijn tegen het einde."
Bovendien werden murre-eieren steeds schaarser. Na vier decennia van ongereguleerde plunderingen daalde de bevolking op de Farallones van naar schatting 400.000 naar 60.000. "Na een tijdje was er een afnemende opbrengst omdat de moordpopulatie een grote klap kreeg", zegt Casey. "De vergelijking is gewoon niet meer economisch kloppend." Inderdaad, de jaarlijkse eieropbrengst daalde van meer dan 500.000 in 1854 tot slechts 91.740 in 1896. "Het was gewoon niet de moeite waard om daar nog langer heen te gaan", zegt Schramm. zichzelf neer in dat opzicht, uit pure hebzucht. "
Tegenwoordig zijn de Farallon-eilanden de thuisbasis van een zeevogelreservaat met een bloeiende - zij het nog steeds herstellende - gewone murre-populatie. "Proberen om een soort te herstellen is een enorme en soms ontmoedigende taak, " legt Schramm uit, "we zijn nog maar op een kwart van de pre-goldrush algemene murre-nummers. ”De eieroorlog is misschien uit het publieke geheugen verdwenen, maar zijn erfenis blijft meer dan een eeuw later het leven op de Farallones vormgeven.
