Gedurende een groot deel van de 20e eeuw had de academische gemeenschap weinig geduld met alchemisten en hun ijdele inspanningen om onedele metalen om te zetten in goud. Elke hedendaagse geleerde die zelfs over alchemie durfde te schrijven, waarschuwde historicus Herbert Butterfield, "zou tintelen met het soort waanzin dat ze wilden beschrijven."
gerelateerde inhoud
- Astronoom en alchemist Tycho Brahe stierf vol goud
Maar in de jaren tachtig begonnen sommige revisionistische wetenschappers te beweren dat alchemisten daadwerkelijk een belangrijke bijdrage leverden aan de ontwikkeling van de wetenschap. Wetenschapshistorici begonnen alchemistische teksten te ontcijferen - wat niet eenvoudig was. De alchemisten, geobsedeerd door geheimhouding, hebben hun experimenten doelbewust beschreven in metaforische termen beladen met duistere verwijzingen naar mythologie en geschiedenis. Bijvoorbeeld, tekst die een "koude draak" beschrijft die "in en uit de grotten kruipt" was code voor salpeter (kaliumnitraat) - een kristallijne substantie gevonden op grotwanden die koel op de tong smaakt.
Door dit moeizame decoderingsproces konden onderzoekers voor het eerst ambitieuze alchemistische experimenten proberen. Lawrence Principe, een chemicus en wetenschapshistoricus aan de Johns Hopkins University, legde obscure teksten en stukjes 17e-eeuwse laboratoriumnotitieboekjes samen om een recept te reconstrueren om een "Filosofenboom" te laten groeien uit een zaad van goud. Vermoedelijk was deze boom een voorloper van de meer gevierde en ongrijpbare Steen der Wijzen, die metalen in goud zou kunnen transmuteren. Het gebruik van goud om meer goud te maken leek voor alchemisten volkomen logisch, legt Principe uit, zoals het gebruiken van tarwekiemen om een heel tarweveld te laten groeien.
Principe mengde speciaal geprepareerd kwik en goud tot een boterachtige klomp op de bodem van een kolf. Toen begroef hij de verzegelde fles in een verwarmd zandbad in zijn laboratorium.
Op een ochtend kwam Principe het laboratorium binnen om tot zijn "volslagen ongeloof" te ontdekken dat de kolf gevuld was met "een glinsterende en volledig gevormde boom" van goud. Het metaalmengsel was omhoog gegroeid tot een structuur die lijkt op koraal of de vertakte luifel van een boom minus de bladeren.
Wat Principe en zijn collega-historici intrigeert, is echter het groeiende bewijs dat de alchemisten legitieme experimenten lijken te hebben uitgevoerd, de materiële wereld op interessante manieren hebben gemanipuleerd en geanalyseerd en echte resultaten hebben gerapporteerd. En veel van de grote namen in de canon van de moderne wetenschap hebben er nota van genomen, zegt William Newman, een historicus aan de Indiana University Bloomington.
Robert Boyle, een van de 17e-eeuwse grondleggers van de moderne chemie, 'plunderde' het werk van de Duitse arts en alchemist Daniel Sennert, zegt Newman. Toen Boyle's Franse tegenhanger, Antoine-Laurent Lavoisier, een moderne lijst verving
van elementen (zuurstof, waterstof, koolstof en anderen) voor de oude vier elementen (aarde, lucht, vuur en water), bouwde hij op een idee dat 'eigenlijk wijdverspreid was in eerdere alchemistische bronnen', schrijft Newman. Het concept dat ertoe deed bestond uit verschillende onderscheidende elementen, op zijn beurt inspireerde Sir Isaac Newton's werk op het gebied van optica - met name zijn demonstratie dat de meerdere kleuren geproduceerd door een prisma konden worden gereconstitueerd in wit licht.
Andere wetenschappers hebben soms woedend op dit idee gereageerd. Principe werd ooit op een academische conferentie geconfronteerd met een lid van het publiek dat "letterlijk van woede schudde dat ik Boyle op deze manier kon belasteren." Maar jongere academici hebben alchemie als een actueel onderwerp opgenomen. Het vroege revisionistische onderzoek, zegt Principe, "brak het zegel open en zei:" Hé, kijk iedereen, dit is niet wat je dacht dat het was. "
Ter ere van die nieuwe acceptatie zal het Museum Kunstpalast in Düsseldorf, Duitsland, in april een show presenteren die - samen met door alchemie beïnvloede kunstwerken, van Jan Brueghel de oude tot Anselm Kiefer - een tentoonstelling over ' Philosophers 'Tree' experiment.
Lijkt deze nieuwe kijk op alchemie de grote namen in de vroege geschiedenis van de wetenschap meer afgeleid en dus minder groot? "We hadden het net in mijn klas over de retoriek van nieuwheid, " zegt Principe, "en hoe het mensen ten goede komt te zeggen dat hun ontdekkingen volledig nieuw zijn." Maar zo ontwikkelen wetenschappelijke ideeën zich niet. “Ze komen niet zomaar naar iemand toe in een droom, uit het niets. Nieuwe wetenschappelijke ideeën ontwikkelen zich meestal uit oudere ideeën door een langzaam proces van evolutie en verfijning. ”
Vanuit dat perspectief is de wetenschappelijke revolutie misschien iets minder revolutionair geweest dan we ons voorstellen. Je kunt het beter als een transmutatie beschouwen, zoals de zoektocht van de alchemisten om lood in goud te veranderen.
