Het was de ochtend van 7 december 1941, en marinevlag Wesley Hoyt Ruth was aan het ontbijten in de vrijgezellenbuurten op Ford Island in het midden van Pearl Harbor, toen Japanse vliegtuigen binnen brulden en bommen begonnen te laten vallen.
"Ik wist meteen wat er aan de hand was, dus pakte ik mijn jas en hoed, " vertelde Ruth de Charlotte Observer in een interview in 2011. "Ik stapte in mijn cabrio en reed naar het noordelijke uiteinde van het eiland, en op dat moment was ik ongeveer een kwart mijl verwijderd van de USS Arizona, en ik zag de Arizona gebombardeerd."
De eerste Japanse verrassingsaanval vond plaats om 07:55 uur en de volgende ongeveer een uur later. Tientallen vliegtuigen lieten torpedo's vallen, waardoor enorme slagschepen, meer dan 300 vliegtuigen en bijna 20 marineschepen werden vernietigd. Meer dan 2.000 Amerikanen stierven en meer dan 1.000 raakten gewond. De aanval dwong Amerika tot de Tweede Wereldoorlog.
Op Ford Island stapte Ruth in de pilootstoel van een Sikorsky JRS-1, een groot amfibisch vliegtuig met zowel landingsgestel als drijvers.
“Ik had een co-piloot, een radioman en drie matrozen. . . en net voordat ik de linie verliet, bracht de senior officier drie Springfield-geweren tevoorschijn die we konden gebruiken om op de Japanners te schieten, wat een hopeloze oorzaak was, "herinnerde Ruth zich, " omdat de vijand kanonnen in hun jagers had en wij geen kans. Maar we waren de eerste vliegtuigen van Pearl Harbor. '
"Wanneer mensen haar zien", zegt Pat Robinson van het Smithsonian, "herinneren we ons wat er is gebeurd met het land en de mensen die die dag hun leven hebben verloren." (NASM) De Sikorsky JRS-1 Ruth vloog die dag nu in de collecties van het Smithsonian's National Air and Space Museum. Het is momenteel te zien in de Mary Baker Engen Restoration Hangar in het Udvar-Hazy Center nabij de internationale luchthaven van Dulles.
Museumspecialist Pat Robinson zegt dat het vliegtuig uit 1938 een van de slechts zeven overgebleven vliegtuigen was die op die dag in Pearl Harbor waren, en het is het enige vliegtuig in de collectie van het museum dat daar was gestationeerd tijdens de aanval van 7 december. Robinson is erg gehecht aan het vliegtuig, en nog steeds een beetje onder de indruk van wat het bereikte te midden van chaos.
"Ze zat er middenin", zegt Robinson. "Ze ging samen met andere vliegtuigen van het (Navy) Utility Squadron One op zoek naar de Japanse vloot."
Verbazingwekkend genoeg kreeg Ruth de Sikorsky in de lucht te midden van een spervuur van Amerikaans luchtafweergeschut en volbracht bijna de missie.
"We weten dat het binnen 30 tot 40 mijl van de Japanse vloot kwam - het heeft ze zo ongeveer gevonden", zegt Robinson. “Er was de tragedie van het verliezen van veel vliegtuigen die binnenkwamen van de USS Enterprise die werden neergeschoten door hun eigen luchtafweergeschut. Maar (de Sikorsky) kwam in de lucht zonder incidenten. '
Vijf van de tien Sikorskys in Hawaii lanceerden en gingen op zoek naar de Japanse vloot. Ruth en de vier andere piloten, samen met één Marine, ontvingen later het Marinekruis. (Ruth stierf op 101-jarige leeftijd op 23 mei 2015.) Robinson zegt dat ze op dat moment niet defensief gewapend waren. Ze konden dieptebommen dragen om een onderzeeër aan te vallen, maar die waren niet goed tegen een vliegtuig. Maar er zaten bemanningsleden uit de achterdeur van het vliegtuig met vuurwapens, hoewel ze weinig konden doen tegen het Japanse vliegtuig.
"Ik vloog ongeveer duizend voet net onder de wolken omdat ik in de wolken wilde duiken voor het geval ik iets zag [en] zij mij niet zouden zien, " herinnerde Ruth zich. “Ik ging naar ongeveer 250 mijl naar het noorden en keerde naar het oosten en zag niets omdat ze naar het noordwesten waren gedraaid om hun vliegtuigen te herstellen. Ze kwamen naar het zuiden en keerden naar het noordwesten. '
Robinson zegt dat de volgende uitdaging voor de bemanning van de Sikorsky was om veilig terug te keren naar de basis.
"Ze moeten terugkomen en hoe komen we terug zonder dat onze eigen mensen ons neerschieten, " zegt Robinson dat de bemanning moet hebben nagedacht. De Sikorsky's landden terug op Ford Island nadat ze vijf uur zonder incidenten waren vertrokken.
De Sikorsky JRS-1 die Ruth vloog, was de 13e die door het bedrijf werd gebouwd en werd op 28 juli 1938 aan de marine geleverd. Hij werd toegewezen aan Utility Squadron One (VJ-1), de fotografische eenheid van de vloot, bij de Marine Station in San Diego, Californië, op 3 augustus van dat jaar.
Het is de enige overgebleven JRS-1 amfibie. Het vliegtuig, marine bureau nummer 1063, arriveerde in juli 1940 in Pearl Harbor, Hawaii, waar het werd toegewezen aan Ford Island. De JRS-1 amfibieën vlogen vele missies op zoek naar de Japanse vloot en op zoek naar Japanse onderzeeërs. De JRS van Smithsonian stopte met het vliegen van dergelijke missies op 5 september 1942 en werd voor revisie naar Californië verscheept. Het werd later toegewezen aan de Commander Fleet Airship Wing 31 in Moffett Field in 1943 voordat het werd onttrokken aan actieve dienst op 31 augustus 1944 en opgeslagen.
Maar de JRS-1 was nog niet klaar.
Robinson zegt dat het in 1946 uit de opslag werd gehaald en naar NACA Langley, een voorloper van NASA in 1946, werd gevlogen en in een studie werd gebruikt. Toen het werd teruggebracht naar de opslag in Bush Field, Georgia, merkte iemand het logboek op 7 december op en kocht het onder de aandacht van het Smithsonian, dat vroeg om de JRS-1 over te dragen naar zijn collectie. Officieel in de collecties opgenomen in 1960, werd het vliegtuig in maart 2011 naar het Udvar-Hazy Center verplaatst. Robinson zegt dat het veel betekent om het tentoon te stellen.
"Het was daar. . . . Het vertegenwoordigt de dag. Het is het vliegtuigequivalent van de USS Arizona, 'zegt Robinson. "Als mensen haar zien ... herinneren we ons de dag en wat er gebeurde met het land en de mensen die die dag hun leven verloren."
De JRS-1 is de militaire versie van een passagiersvliegtuig met 15 zitplaatsen, de S43. Drieënvijftig werden gemaakt, en de Marine kocht 17 van hen. Twee werden gegeven aan het Korps Mariniers, het Amerikaanse leger kreeg er vijf en twee werden gebouwd voor privégebruik door Harold Vanderbilt en tycoon Howard Hughes. Museumspecialist Robinson noemt de Sikorsky een duizendpoot die alle niet-Hollywood-banen bij de marine heeft gekregen.
"Ze is een amfibie en even comfortabel in het water of op het land, wat een van de unieke dingen is van een vliegtuig dat beide kan", legt Robinson uit. “Het is een utility-vliegtuig. ... het is een pick-up truck, het is een busje. Het verplaatst kritisch personeel. Het beweegt delen, het gaat uit en sleept doelen zodat de vechtuitrustingen op de mouwen kunnen schieten (een lange streamer die achter een vliegtuig wordt gesleept dat wordt gebruikt voor het oefenen met het doelwit). "
Maar Robinson zegt dat de fotografische eenheid Utility Squadron One een belangrijke rol speelde na de aanval op Pearl Harbor.
"Telkens wanneer iemand foto's nodig had van schepen op zee of van walinstallaties, was Utility Squadron One degene die je kon noemen, " zegt Robinson. “Het saldo van de foto's die jij en ik vandaag zien van de nasleep van de aanval op Pearl Harbor, die uit de lucht zijn genomen, zijn gemaakt door Utility Squadron One. Ze probeerden te beoordelen wat voor schade we hebben, wat nog goed is. Ze namen foto's van vliegvelden en de haven zelf om een idee te krijgen van wat er is gebeurd. '
Robinson noemt het vliegtuig een tijdcapsule. De blauwe verf op de JRS-1 werd aangebracht in de dagen direct na de aanval toen het personeel probeerde de felle kleuren te verzachten die het vliegtuig vóór de oorlog had geverfd. Ze had een zilveren romp en de vleugels waren oranjegeel.
"De blauwe verf werd zeer snel aangebracht en terwijl deze vervaagde, zie je de handslagen van waar het individu het vliegtuig aan het sproeien was, de beweging van zijn handen, " zegt Robinson. "We kunnen zien onder de oorspronkelijke vooroorlogse, de zeer trotse kleuren die ze droeg, en het logo van Utility Squadron One is er nog steeds."
Het is een pelikaan die de post draagt, met een fotograaf in zijn bek en kleine rookwolkjes die achter hem uitkomen.
Robinson zegt het behoud van vliegtuigen zoals de Sikorsky belangrijk is voor museumpersoneel dat restauraties uitvoert. De JRS-1 wordt momenteel niet gerestaureerd, maar ze staat hoog op de lijst. Met de Sikorsky zegt Robinson dat het museum de 'boekuiteinden' heeft over Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog. De JRS-1 was daar op de dag van de aanval, het museum heeft ook de B26 "Flak Bait" die twee missies op D-Day vloog, en de Enola Gay, die het conflict beëindigde.
“We willen het best mogelijke werk doen om ervoor te zorgen dat de artefacten voor eeuwig worden bewaard voor generaties en generaties vanaf nu zullen ze er zijn. Mensen zullen de evolutie van technologie begrijpen en de rol die ze hebben gespeeld in de geschiedenis van dit land en van de luchtvaart, ”zegt hij.
Maar de Sikorsky heeft een speciale boodschap voor degenen die het zien.
"Het vertegenwoordigt dat Amerika tegen zijn wil in dat conflict wordt meegesleurd en hoe we ons erop inspeelden hierop te reageren, " zegt Robinson. “Het is net Ground Zero in New York. Het is een herinnering. Vergeet niet waakzaam te blijven. Het is alsof ze tegen je praat en zegt: vergeet niet. '
