Toen de aanpassing op groot scherm van Jurassic Park in 1993 plaatsvond, werden "roofvogels" onmiddellijk enkele van de meest populaire dinosaurussen. Voor wetenschappers vormden ze echter een lastig probleem. Er waren slechts een paar soorten roofvogels, in die tijd technisch dromaeosauriërs genoemd, en paleontologen wisten niet zeker hoe ze evolueerden.
Maar sindsdien hebben paleontologen talloze nieuwe soorten dromaeosaurus gevonden, waarvan vele in het leven met veren waren bedekt. De nieuwste dinosaurus die aan deze groep wordt toegevoegd, is een kleine, 125 miljoen jaar oude roofvogel uit China genaamd Tianyuraptor ostromi . Beschreven in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B door een team van Chinese wetenschappers, helpt dit kleine roofdier wetenschappers om te begrijpen hoe dromaeosaurus zich ontwikkelde.
Hoewel dromaeosauriërs in de films worden weergegeven als grote dieren, ongeveer de grootte van een volwassen mens of groter, waren veel van hen vrij klein. Ze zouden niet veel groter zijn geweest dan de traditionele kerstgans (een levende familielid van hen), en Tianyuraptor is geen uitzondering. Zoals met vele andere groepen roofzuchtige dinosaurussen lijkt het erop dat de dromaeosauriërs klein begonnen, en slechts enkele latere vormen (zoals Deinonychus en Utahraptor ) groeiden tot een zeer grote omvang.
Toch verschilt Tianyuraptor op een belangrijke manier van andere dromaeosauriërs. Zijn armen zijn relatief kort. De meeste roofvogels hebben lange voorpoten die ongeveer 70 procent van de lengte van hun achterpoten bedragen, wat suggereert dat de armen van deze dinosauriërs belangrijk waren om prooien te vangen en, bij sommige soorten, zelfs om te vliegen. Tianyuraptor heeft echter armen die slechts ongeveer de helft van de lengte van zijn benen hebben, wat betekent dat hij misschien iets anders met zijn armen heeft gedaan.
De precieze relaties tussen de vroegst bekende dromaeosauriërs zijn nog steeds moeilijk te pesten, maar Tianyuraptor is belangrijk voor de evolutie van de roofvogels. Het was niet alleen een vroege vorm, maar het was anders dan andere dromaeosauriërs die ongeveer tegelijkertijd in het gebied woonden. Het lijkt erop dat er 125 miljoen jaar geleden al een gevarieerde reeks kleine roofvogeldinosaurussen bestond, onderdeel van een evolutionaire straling waarin sommige groepen uitstierven en anderen aanhielden. Hoewel het niet de betovergrootvader van Velociraptor is, helpt Tianyuraptor ons wel om de oorsprong van enkele van zijn bekendere neven en nichten beter te begrijpen.
