"Ezel, paard of kameel?" De vraag uit mijn Bedoeïenengids doet me denken aan een autoverhuurder die vraagt: "Economy, full-size of SUV?" Ik kies voor economie, en we galopperen op onze ezels door de steile valleien rondom Petra, in Jordanië, terwijl de rots verandert van rood naar oker naar oranje en terug naar rood. Twee millennia geleden was ons nu verlaten spoor een goed ontworpen karavaanroute, druk met rondtrekkende handelaren te voet, Romeinse soldaten te paard en rijke kooplieden op kamelen.
Direct vooruit is een steile klif bekleed met elegant houtsnijwerk die doet denken aan Griekse en Romeinse tempels, een surrealistische visie in deze afgelegen bergvallei omringd door woestijn. Dit is de achterdeur naar Petra, wiens naam in het Grieks rots betekent. In zijn hoogtijdagen, die begon in de eerste eeuw voor Christus en ongeveer 400 jaar duurde, was Petra een van de rijkste, meest eclectische en opmerkelijkste steden ter wereld. Dat was toen het Nabateese volk de meest indrukwekkende van hun monumentale structuren direct in de zachte rode steen sneed. De gevels bleven over toen de 19e-eeuwse reizigers hier aankwamen en concludeerden dat Petra een griezelige en raadselachtige graftombe was.
Nu ontdekken archeologen echter dat het oude Petra een uitgestrekte stad was met weelderige tuinen en aangename fonteinen, enorme tempels en luxe villa's in Romeinse stijl. Dankzij een ingenieus watervoorzieningssysteem kon Petrans niet alleen drinken en baden, maar ook tarwe verbouwen, fruit verbouwen, wijn maken en wandelen in de schaduw van hoge bomen. In de eeuwen vlak voor en na Christus was Petra het belangrijkste emporium in het Midden-Oosten, een magneet voor caravans die over de wegen van Egypte, Arabië en de Levant reizen. En wetenschappers weten nu dat Petra bijna 1000 jaar bloeide, veel langer dan eerder werd vermoed.
Onze ezels vertragen als we Petra's grootste vrijstaande gebouw, de Grote Tempel, naderen. In tegenstelling tot de uitgeholde grotten in de rotsen rond de site, stond dit complex op een stevige ondergrond en besloeg het een gebied dat meer dan twee keer zo groot was als een voetbalveld. Mijn gids, Suleiman Mohammad, wijst op een stofwolk aan de ene kant van de tempel, waar ik Martha Sharp Joukowsky diep in een put met een dozijn arbeiders vind. De archeoloog van de Brown University - bekend als "Dottora (arts) Marta" aan drie generaties bedoeïenenarbeiders - heeft de afgelopen 15 jaar besteed aan het uitgraven en gedeeltelijk restaureren van het Grote Tempelcomplex. Gebouwd in de eerste eeuw voor Christus en de eerste eeuw na Christus, omvatte het een theater met 600 zitplaatsen, een drievoudige colonnade, een enorme geplaveide binnenplaats en gewelfde kamers eronder. Artefacten gevonden op de site - van kleine Nabatean munten tot brokken van beelden - aantal in honderdduizenden.
Terwijl ik de loopgraaf in klim, voelt het alsof ik een slagveld betreed. Te midden van de hitte en het stof bestuurt Joukowsky de graafmachines als een generaal, een indruk versterkt door haar kaki kleding en de gouden insignes op de rekening van haar baseballpet. " Yalla, yalla !" roept ze vrolijk naar de bedoeïenen in dig-Arabic. "Aan het werk, aan het werk!" Dit is het laatste seizoen van Joukowsky - op 70-jarige leeftijd bereidt ze zich voor om met pensioen te gaan - en ze heeft geen tijd te verspillen. Ze zijn net een badplaats tegengekomen die in de tweede en derde eeuw na Christus is gebouwd, en de ontdekking bemoeilijkt haar plannen om het onderzoek van het seizoen af te ronden. Een arbeider geeft haar een stuk Romeins glas en een piepkleine aardewerkrozet. Ze wacht even om ze te bewonderen, legt ze opzij voor catalogiseren en blaft dan naar de gravers terwijl ze rubberen emmers gevuld met vuil uit de geul passeren. Het nadert halverwege de middag, de zon brandt, het stof stikt en de werkdag is bijna voorbij. "Ik wilde dit twee dagen geleden afmaken, maar ik zit nog steeds vast in deze puinhoop", zegt Joukowsky in een nare ergernis, wijzend op donkere stapels sintels van hout en andere verbrande brandstof om het badwater van Petra's elite te verwarmen. "Ik beëindig mijn carrière in een hoop as."
Eerdere archeologen beschouwden de Grote Tempel als een onoverwinnelijke stapel stenen, maar Joukowsky bewees het tegendeel door het project aan te vallen met een kracht die ze waarschijnlijk van haar ouders had geërfd. Haar vader, een unitaire minister, en moeder, een maatschappelijk werker, verlieten Massachusetts om de jaren vóór, tijdens en na de Tweede Wereldoorlog duizenden Joden en anti-nazi-dissidenten te redden en te hervestigen. Toen de Gestapo hun operatie in Praag stopte, ontsnapte het echtpaar nauwelijks aan arrestatie. Terwijl ze door het door oorlog geteisterde Europa trokken, woonde hun jonge dochter Martha bij vrienden in de Verenigde Staten. Zelfs na de oorlog bleven haar ouders toegewijde sociale activisten. "Ze zouden in Darfur zijn als ze hier nu waren", zegt Joukowsky. "Misschien heb ik er daarom voor gekozen me te concentreren op het verleden - ik vind echt meer troost in het verleden dan in het heden."
Ze begon archeologie met verve, werkte drie decennia op verschillende locaties in het Nabije Oosten en publiceerde onder andere de veel gebruikte A Complete Manual of Field Archaeology . Maar Petra is haar meest ambitieuze project. Begin jaren negentig verzamelde ze een loyaal team van Bedoeïenen, studenten van Brown en donoren van over de hele wereld en orkestreerde ze de Herculean-taak om de site zorgvuldig in kaart te brengen, gevallen kolommen en muren op te heffen en de artefacten van de oude cultuur te behouden.
Toen ze met haar werk begon, was Petra weinig meer dan een exotische toeristische bestemming in een land dat te arm was om opgravingen te financieren. Archeologen hadden de site grotendeels genegeerd - aan de rand van het Romeinse rijk - en slechts 2 procent van de oude stad was ontdekt. Sindsdien heeft het team van Joukowsky, samen met een Zwitsers team en een andere Amerikaanse inspanning, blootgelegd wat ooit het politieke, religieuze en sociale hart van de metropool was, en liet het voor altijd rusten dat het slechts een graftombe was.
Niemand weet waar de Nabateeërs vandaan kwamen. Rond 400 voor Christus trok de Arabische stam het bergachtige gebied in tussen de Sinaï en de Arabische schiereilanden en de Middellandse Zee. Aanvankelijk leefden ze eenvoudige nomadische levens, op zoek naar een leven met kuddes schapen en geiten en misschien kleinschalige landbouw. Ze lieten weinig over voor toekomstige archeologen - zelfs geen gebroken aardewerk.
De Nabateeërs ontwikkelden een schrijfsysteem - uiteindelijk de basis van het geschreven Arabisch - hoewel de inscripties die ze in Petra en elders achterlieten meestal namen van mensen en plaatsen zijn en niet bijzonder onthullend zijn over hun overtuigingen, geschiedenis of dagelijks leven. Geleerden hebben Griekse en Romeinse bronnen moeten gebruiken om de afbeelding in te vullen. Grieken in de decennia na de dood van Alexander de Grote in 323 v.Chr. Klaagden over Nabateeërs die schepen en kameelcaravans plunderden. Geleerden geloven dat dergelijke invallen de honger van de Nabateeërs naar rijkdom hebben gewekt. Uiteindelijk, in plaats van caravans aan te vallen, begonnen de overvallers hen te bewaken - voor een prijs. In de tweede eeuw voor Christus domineerden Nabateeërs de handel in wierook uit Zuid-Arabië. Binnen enkele decennia hadden ze een handelsrijk opgezet dat zich honderden kilometers uitstrekte. De mensen die een paar generaties eerder nomaden waren, produceerden nu dun eierschaal aardewerk, een van de beste in de antieke wereld, evenals grootse architectuur.
Tegen 100 voor Christus had de stam een koning, enorme rijkdom en een snelgroeiende hoofdstad. Kamelen sjokten Petra binnen met dozen wierook en mirre uit Oman, zakken specerijen uit India en doeken uit Syrië. Zulke rijkdom zou rovers hebben aangetrokken, maar de bergen en hoge muren van Petra beschermden de handelaren zodra ze in de stad aankwamen. De Siq, een kronkelende kloof van 1.000 meter lang die op sommige plaatsen net breed genoeg is om twee kamelen te passeren, maakte het oostelijke deel van de stad onneembaar. Tegenwoordig dient het als de belangrijkste ingang van Petra. Het is misschien de meest dramatische toegang tot een stedelijke ruimte die ooit is bedacht. In de oudheid was de primaire ingang naar Petra waarschijnlijk de weg waarlangs ik via een ezel kwam.
Een kerk die tot de zevende eeuw na Christus werd gebruikt en in de jaren 1990 werd opgegraven ( Lamb Medallion from Byzantine floor mosai) bevatte papyrusrollen die getuigen van de lange levensduur van Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Een van de weinige toegangen tot Petra is een smalle doorgang, de Siq, aan het einde waarvan Petrans ingewikkelde monumenten in de zachte rots heeft uitgehouwen. (Lonely Planet-afbeeldingen) 
Handelaren uit Egypte en Griekenland reisden over de hoofdweg van de stad, ooit spectaculair colonnadisch. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) De Griekse historicus Strabo schreef in het begin van de eerste eeuw na Christus dat terwijl de vreemdelingen in Petra 'vaak betrokken zijn bij rechtszaken', de lokale bevolking 'nooit ruzie met elkaar hadden en in perfecte harmonie samenwoonden'. Dubieus als dat klinkt misschien, we weten wel dat de Nabateeërs ongebruikelijk waren in de oude wereld vanwege hun afkeer van slavernij, vanwege de prominente rol die vrouwen speelden in het politieke leven en voor een egalitaire benadering van regeren. Joukowsky suggereert dat het grote theater in de Grote Tempel dat ze gedeeltelijk heeft gerestaureerd mogelijk is gebruikt voor raadsvergaderingen waarin honderden burgers zijn ondergebracht.
Strabo minacht echter de Nabateeërs als arme soldaten en als 'kooplui en kooplieden' die 'dol zijn op het verzamelen van eigendom' door de handel in goud, zilver, wierook, messing, ijzer, saffraan, beeldhouwkunst, schilderijen en paarse kleding. En ze namen hun welvaart serieus: hij merkt op dat die handelaren wier inkomsten zijn gedaald mogelijk een boete hebben gekregen van de overheid. Al die rijkdom trok uiteindelijk de aandacht van Rome, een grote consument van wierook voor religieuze riten en kruiden voor medicinale doeleinden en voedselbereiding. Rome annexeerde Nabatea in 106 na Christus, blijkbaar zonder ruzie.
In zijn bloei was Petra een van de meest weelderige steden in de geschiedenis - meer Las Vegas dan Athene. Gewend aan tenten, hadden de vroege Nabateeërs geen belangrijke bouwtradities, dus met hun plotselinge besteedbare inkomen gebruikten ze stijlen variërend van Grieks tot Egyptisch tot Mesopotamische tot Indiaas - vandaar de kolommen in de Grote Tempel met Aziatische olifantenkoppen. 'Ze hebben van iedereen geleend', zegt Christopher A. Tuttle, een afgestudeerde student van Brown die bij Joukowsky werkt.
Een van Petra's mysteries is waarom de Nabateeërs zoveel van hun rijkdom hebben geploegd in het snijden van hun opmerkelijke gevels en grotten, die lang duurde nadat de vrijstaande gebouwen van de stad instortten door aardbevingen en verwaarlozing. De zachte stenen kliffen maakten het mogelijk om grotten uit te hollen en uitgebreide portieken te beeldhouwen, die de Nabateeërs schilderden, vermoedelijk in opzichtige kleuren. Sommige grotten, zegt Tuttle, waren graven - meer dan 800 zijn geïdentificeerd - en andere waren plaatsen voor familieleden om periodiek bijeen te komen voor een maaltijd ter herdenking van de doden; weer anderen werden gebruikt om aan de hitte van de zomer te ontsnappen.
Op het hoogtepunt was de bevolking van Petra ongeveer 30.000, een verbazingwekkende dichtheid mogelijk gemaakt in het droge klimaat door slimme engineering. Petrans sneed kanalen door massief gesteente en verzamelde winterregens in honderden grote reservoirs voor gebruik in de droge zomers. Velen worden nog steeds gebruikt door de bedoeïenen. Tuttle leidt me de heuvel op boven de tempel en wijst op een dergelijke stortbak, een enorme met de hand uitgehouwen affaire die een klein strandhuisje zou kunnen bevatten. Kanalen gegraven in de rots aan weerszijden van de kloof, vervolgens bedekt met steen, stuurden water naar reservoirs in de buurt van het centrum van de stad. "Er zijn overvloedige waterbronnen, zowel voor huishoudelijke doeleinden als voor het bewateren van tuinen, " schreef Strabo rond 22 n.Chr. Steile hellingen werden omgezet in terrasvormige wijngaarden en geïrrigeerde boomgaarden zorgden voor vers fruit, waarschijnlijk granaatappels, vijgen en dadels.
Het duurdere onroerend goed lag op de heuvel achter de tempel, ruim boven de drukte van de hoofdweg en met weids uitzicht naar het noorden en zuiden. Tuttle wijst op stapels puin die ooit vrijstaande huizen, winkels en buurttempels waren. Een Zwitsers team heeft onlangs, nabij de top, een indrukwekkende villa in Romeinse stijl ontdekt, compleet met een uitgebreid bad, een olijfpers en fresco's in de stijl van Pompeii. Aan de voet van de heuvel, grenzend aan de Grote Tempel, ontdekte Leigh-Ann Bedal, een voormalige student van Joukowsky's nu aan de Pennsylvania State University in Erie, de overblijfselen van een grote tuin. Compleet met zwembaden, schaduwbomen, bruggen en een weelderig paviljoen, wordt gedacht dat de weelderige ruimte - mogelijk een openbaar park - uniek is geweest in het zuidelijke deel van het Midden-Oosten. Het lijkt op de particuliere siertuinen die in het noorden in Judea zijn gebouwd door Herodes de Grote, die tot 4 voor Christus leefde. Herodes 'moeder was in feite Nabateeër en bracht zijn vroege jaren in Petra door.
Tegen de vierde eeuw na Christus begon Petra in verval te raken. Joukowsky neemt me mee op een rondleiding door de nieuwe spa, met marmer omzoomde muren en vloeren, loden pijpen en vreemd gevormde kraampjes die misschien toiletten zijn geweest, alle indicaties van welvaart. Maar de groeiende zeehandel naar het zuiden had de handel weggezogen, terwijl concurrerende karavaansteden in het noorden zoals Palmyra Petra's dominantie over land uitdaagden. Toen, op 19 mei AD 363, rommelden een enorme aardbeving en een krachtige naschok door het gebied. Een bisschop uit Jeruzalem merkte in een brief op dat "bijna de helft" van Petra werd vernietigd door de seismische schok.
Geleerden gingen er al lang vanuit dat de catastrofe het einde van de stad betekende, maar archeologen hebben overvloedig bewijs gevonden dat Petra nog zo'n drie eeuwen bewoond en zelfs voorspoedig bleef. Bijna 100 jaar na de aardbeving bouwden lokale christenen een basiliek die nu beroemd is om zijn prachtige en intacte mozaïeken van dieren - inclusief de kameel, die de rijkdom van Petra mogelijk maakte - aan de overkant van de hoofdstraat van de Grote Tempel. Ongeveer 150 rollen - ontdekt toen de kerk in 1993 werd opgegraven - onthullen een levendige gemeenschap tot ver in de zevende eeuw na Christus, waarna de kerk en, blijkbaar, het grootste deel van de stad uiteindelijk werd verlaten.
Vergeten voor een millennium in zijn woestijnvastheid, kwam Petra terug in de 19e eeuw als een exotische bestemming voor westerse reizigers. De eerste, Zwitserse avonturier Johann Ludwig Burckhardt, bezocht in 1812 toen het nog steeds gevaarlijk was om een buitenlandse christen te zijn diep in het Ottomaanse rijk. Vermomd als een Perzische pelgrim, verwonderde hij zich over de wonderen van Petra, maar kon niet blijven hangen, omdat zijn nieuwsgierigheid de verdenkingen van zijn lokale gidsen opwekte. "Groot moet de weelde van een stad zijn geweest die dergelijke monumenten kon wijden aan de nagedachtenis van haar heersers, " schreef hij. "Toekomstige reizigers kunnen de plek bezoeken onder de bescherming van een gewapende macht; de inwoners zullen meer gewend raken aan het onderzoek van vreemden, en dan zullen antiquiteiten ... dan worden gerekend tot de meest nieuwsgierige overblijfselen van oude kunst."
Petra heeft die profetie de laatste tijd vervuld. Het is nu de belangrijkste toeristische bestemming van Jordanië en trekt honderdduizenden bezoekers per jaar. Indiana Jones van Hollywood zocht de Heilige Graal in een van Petra's grotten in een film uit 1989 en dramatiseerde de site voor een wereldwijd publiek. Het vredesverdrag van 1994 tussen Jordanië en Israël maakte massatoerisme mogelijk. Buitenlanders kwamen naar Petra en vrome joden begonnen pelgrimstochten te maken naar het nabijgelegen Jebel Haroun, dat volgens de traditie de plek is van het graf van de profeet Aaron. Het nabijgelegen dorp Wadi Musa is getransformeerd van een slordige verzameling vervallen huizen van modderstenen tot een boomtown van hotels (de Cleopetra) en winkels (de Indiana Jones Gift Shop). Petra is ook een topkandidaat in een internationale wedstrijd om de New Seven Wonders of the World te noemen. Kandidaten werden genomineerd door een panel van experts en winnaars worden gekozen door stemmen. (U kunt online stemmen op new7wonders.com.) De winnaars worden volgende maand bekendgemaakt.
Ondanks alle publiciteit en de parade van toeristen, blijft veel van Petra onaangeroerd door archeologen, verborgen onder dikke lagen puin en zand dat door de eeuwen heen is opgebouwd. Niemand heeft de sites van de drukke marktplaatsen gevonden die Petra moeten hebben bezaaid. En hoewel lokale inscripties aangeven dat de Nabateeërs een hoofdgod aanbaden, soms Dushara genoemd, en een hoofdgodin, blijft de religie van de Nabateeërs anders mysterieus.
Hoewel het werk van het team van Joukowsky veel heeft onthuld over het oude Petra, is het aan een nieuwe generatie onderzoekers zoals Tuttle om de vele puinhopen - en mysteries - aan te pakken die nog steeds het landschap van de stad bepalen. "We weten echt bijna niets over de Nabateeërs", zegt Tuttle terwijl hij het verbluffende landschap overziet. "Ik hoop het grootste deel van mijn professionele leven hier door te brengen."
Tuttle en zijn collega's worden bijgestaan door bedoeïenen die het verleden kunnen ontdekken en weer in elkaar zetten. Bedoeïenen leefden minstens een eeuw in Nabatean-grotten, tot de jaren 1980 toen de regering het meest drukte om naar een concrete nederzetting buiten de oude stad te verhuizen om plaats te maken voor bezoekers die de site komen verkennen. Mijn gids, Suleiman Mohammad - die in de Grote Tempel werkte voordat hij overstapte op de lucratievere toeristenhandel en die met een Zwitserse toerist trouwde - vertelt me dat hij dankbaar is dat hij zoveel buitenlandse bezoekers heeft. Maar niet alle bedoeïenen hebben zoveel geluk, zegt hij. In het barre land buiten Petra wijst hij op een groep ver in de woestijn: "Ze hebben geen schoenen, dragen gescheurde kleding en hebben alleen geiten - er zijn geen toeristen daar!"
Suleiman nodigde het opgraafteam en mij uit voor het avondeten bij hem thuis. Hij begroette ons hartelijk en we klommen naar het dak om van de zonsondergang te genieten. De rode zon verzacht het lelijke betonnen dorp. Toen we terugkwamen, zaten we op kussens en aten we van een grote schaal traditionele maglouba, klopten de rijst in klontjes met onze handen en genoten van de warme kip. Het was donderdagavond, het begin van het Arabische weekend, en na het eten worstelden een jonge Amerikaan en een bedoeïen met veel gelach en geschreeuw. Buiten steeg de grote afnemende maan op en, ver beneden, veranderde de rode rots van Petra in de zachte woestijnnacht in zilver.
Andrew Lawler schreef over de archeologie van Alexandrië in het aprilnummer van Smithsonian. Hij vermijdt het rijden op kamelen .
