Amerika's eerste geval van pandamonium brak uit in 1937, toen een babypanda een spectaculaire verschijning maakte in de Brookfield Zoo in Chicago en op één dag meer bezoekers trok dan enig ander dier in de geschiedenis van de dierentuin. Het dier was gevangen in de stomende hooglanden van Tibet door een zeer onwaarschijnlijke avonturier, een harddrinkende, kettingrokende socialite uit Manhattan en kledingontwerper genaamd Ruth Harkness. Een blithe geest vertrok met een klein fortuin nadat haar man stierf op zijn eigen panda-zoektocht, besloot Harkness de zaak op te pakken. Het was een ogenschijnlijk impulsieve, dwaze beslissing voor een vrouw die, zoals Vicki Constantine Croke in The Lady and the Panda schreef, "niet eens door een stadsblok zou lopen als er een taxi in de buurt was om te worden begroet." Maar Harkness bloeide op haar zware trektocht van 1500 kilometer, inclusief een verzengende affaire met haar Chinese expeditieleider, en ze keerde terug met de prijs die aan haar man ontsnapte.
gerelateerde inhoud
- Vier de verjaardag van Bao Bao met een feest en deze samenvatting van haar eerste jaar
Niet dat obsessies altijd goed eindigen. De Brookfield-welp stierf een jaar later; Harkness, nooit meer zo gelukkig als ze was geweest op haar romantische Tibetaanse avontuur, stierf een decennium later van alcoholisme.
Panda-manie is sindsdien epidemisch, hoewel het niet noodzakelijk goed was voor de panda's. Er zijn nu nog naar schatting 1600 beren in het wild over, met nog eens 300 in dierentuinen en fokcentra over de hele wereld. Een van de beroemdste is in de Smithsonian's National Zoo, een welp genaamd Bao Bao geboren op 23 augustus. Meer dan 123.000 stemmen werden uitgebracht op de nieuwe naam van de welp op Smithsonian.com, en honderdduizenden bezoekers worden verwacht dit te bezoeken jaar nadat ze haar publieke debuut maakte (gepland voor begin 2014). Schrijver Susan Orlean en fotograaf Tim Flach brachten eind oktober en begin november exclusieve bezoeken aan Bao Bao en haar ouders ('Ready for Her Close-Up', p. 28).
Bao Bao is de covergirl voor onze evotourism®-sectie, die plaatsen presenteert waar je opmerkelijk bewijs van evolutie kunt zien. Waarom is een panda ons gezicht van evolutie? Haal je ogen even van haar gezicht en kijk naar haar duim. In een beroemd essay verwonderde evolutiebioloog Stephen Jay Gould zich over de duim van de panda als zijnde "niet alleen uitgerust met een bot om het kracht te geven, maar ook met spieren om zijn behendigheid te behouden." Ongelofelijk, in plaats van een opponeerbare duim te ontwikkelen uit het vijfde cijfer —Zoals apen zoals wij dat hebben gedaan — panda's veranderden een polsbot in een werkbare oplossing om bamboe te manoeuvreren. Gould noemde de duim een "elegante zoölogische tegenhanger van de orchideeën van Darwin."
Maar het meest opvallende aan de gigantische panda is het diepe verleden als een carnivoor; precies hoe en waarom de beer overschakelde van een dieet van vlees naar een dieet dat nu voor 99 procent uit bamboe bestaat, is een raadsel. Hoewel het destijds zeker een slimme evolutie was, lijkt het nu minder dan ideaal. Zoals Orlean suggereert, heeft de charismatische megafauna echter een nieuwe, grappige eigenschap ontwikkeld: het vermogen om onweerstaanbaar aanbiddelijk voor mensen te lijken.
Michael Caruso
Hoofdredacteur
