"Ik wijd nu mijn hele leven aan de strijd tegen de gemene nazi-wezens, " schreef Yekaterina Budanova aan haar zus in de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog. “Als ik gedoemd ben te vergaan, zal mijn dood de vijand veel kosten. Mijn lieve gevleugelde 'Jak' is een goede machine en onze levens zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden; als dat nodig is, zullen we allebei sterven als helden. '
Het was een voorzichtige brief. Op 19 juli 1943, slechts twee jaar na zijn indiensttreding in de militaire luchtvaart voor het Sovjet Rode Leger, werd Budanova neergeschoten door Duitse Messerschmitt-vliegtuigen. Gedood op 26-jarige leeftijd, was ze een van 's werelds eerste vrouwelijke jagers (een piloot die vijandelijke vliegtuigen neerschiet) en blijft een van de meest succesvolle, samen met collega Sovjetpiloot Lydia Litvyak. Dat Budanova zoveel kon bereiken, getuigt van de bereidheid van het Sovjet-leger om vrouwen op alle niveaus toe te laten, op een moment dat geen enkele andere westerse natie dat deed. Maar Budanova en haar collega-vrouwelijke soldaten stonden onderweg voor tal van uitdagingen, waaronder afkeuring door hun superieuren en een gebrek aan erkenning door de overheid. De oorlog werd gewonnen met de hulp van vrouwen - maar dat is niet hoe Sovjetleiderschap wilde dat de geschiedenis herinnerd werd.
Hoewel duizenden vrouwen vochten voor de bolsjewieken tijdens de Russische burgeroorlog (die begon met de Russische revolutie van 1917 en eindigde met de vorming van de Sovjet-Unie in 1922), duurde het pas toen er een wet over 'universele militaire plicht' werd aangenomen in 1939 konden vrouwen formeel in het leger worden opgenomen. Maar zelfs die wet bleek meer theoretisch dan praktisch: ten tijde van Hitler's invasie van de Sovjet-Unie in juni 1941, Operatie Barbarossa, dienden zeer weinig vrouwen in het Sovjet-leger.
"Aanvankelijk waren de rekruteerders van het Rode Leger zeer terughoudend om vrouwen in het leger te accepteren, hoewel duizenden vrijwilligers geloofden dat ze het recht en de plicht hadden om wapens op te nemen ter verdediging van het Sovjet-moederland, " zei Roger D. Marwick, hoogleraar modern Europese geschiedenis aan de Universiteit van Newcastle, Australië, per e-mail. De co-auteur van Sovjetvrouwen in de frontlinie in de Tweede Wereldoorlog, samen met Euridice Charon Cardona, voegde eraan toe dat zodra vrouwen hun vermogen bewezen hadden om een aantal taken te vervullen - van werken als sluipschutters tot luchtafweergeschut - ze de verdiende respect voor hun commandanten.
Dit gold ook voor vrouwen in de luchtvaart. Budanova behoorde, net als andere vrouwen, vóór de oorlog tot een burgerluchtvaartclub, waar ze haar vliegbrevet behaalde en uiteindelijk vlieginstructeur werd. De opwinding met vrouwelijke piloten vond plaats in het hele land, naarmate meer vrouwen in de vooroorlogse jaren in fabrieken begonnen te werken. In 1938 bestuurde een door de staat gesponsorde, volledig vrouwelijke bemanning het vliegtuig Rodina door Rusland, dat een nieuw record vestigde voor non-stopvluchten door vrouwen en een crashlanding in Siberië overleefde. Een lid van deze expeditie, Marina Raskova, zou vervolgens drie vrouwelijke luchtregimenten oprichten, waaronder die waarin Budanova vloog. Hoewel deze regimenten bedoeld waren als reservetroepen, betekenden de hoge verliezen aan het Rode Leger dat vrouwelijke vliegeniers doorgingen steeds meer werkelijke missies en werden steeds meer geïntegreerd met herenunits.
Uiteindelijk werd Budanova toegewezen aan een regiment dat mannen omvatte, en 'verdiende ze het recht om' eenzame wolf 'of freelance-operaties uit te voeren net als de beste mannelijke piloten', waarbij patrouille zonder enige back-up werd uitgevoerd, schrijft Kristal Alfonso in Femme Fatale : Een onderzoek naar de rol van vrouwen in de strijd en de beleidsimplicaties voor toekomstige Amerikaanse militaire operaties .
Maar zelfs op dat niveau zouden de mannen vrouwelijke piloten kunnen afwijzen. "Ze ontmoetten ons met wantrouwen in de divisie, " herinnerde squadron navigator Galina Ol'khovskaia. "De mannelijke piloten konden het idee niet accepteren dat, net als mannen, sommige meisjes gecompliceerde uitrusting onder de knie hadden en elke soort gevechtsmissie zouden kunnen volbrengen." Soms kwamen de mannelijke piloten zelfs langs op formaties van de vrouwelijke piloten, dwingen ze zich te verspreiden.
Ondanks pesterijen en minachting bleven duizenden vrouwen in dienst in het leger. Tegen het einde van de oorlog gaan de schattingen voor vrouwelijke deelnemers op tot 800.000. Terwijl velen handelden in traditioneel vrouwelijke rollen - verpleegkundigen, secretaresses, koks - vochten veel anderen aan het front. De Sovjet-Unie, wanhopig op zoek naar mankracht, stuurde meer vrouwen in de strijd dan welke andere natie dan ook, schrijft Lyuba Vinogradova in Avenging Angels: Young Women of the WWII Sniper Corps . Maar afgezien van het benadrukken van de verhalen van een beperkt aantal vrouwelijke soldaten voor propagandadoeleinden, verborg de Sovjetregering vooral het werk dat vrouwen deden.
Yekaterina Budanova, links, met collega-aas Lydia Litvyak, samen poseren in 1943. (Wikimedia Commons) "Voor een groot deel was dit omdat ze niet wilden dat het Rode Leger zwak leek omdat het vrouwen rekruteerde, " zei Marwick. "Fundamenteler wilden de Sovjetautoriteiten niet de verwachtingen van vrouwen wekken dat zij een permanente of frontlinie in het leger zouden hebben."
De bezorgdheid om zwak te lijken lijkt op zijn minst enigszins ongegrond te zijn geweest, als Duitse meningen iets zijn om aan voorbij te gaan. Ze 'beschouwden gewapende Sovjet-vrouwen als' onnatuurlijk 'en hadden bijgevolg geen last van het neerschieten van dergelijk' ongedierte 'zodra ze werden gevangen, ' schrijft D'Ann Campbell. En hoewel de Verenigde Staten weigerden om vrouwelijke soldaten toe te staan om te vechten, ontdekte een experiment uitgevoerd door stafchef George C. Marshall dat eenheden van gemengd geslacht beter presteerden dan eenheden van alleen mannen. Terwijl Amerikaanse en Britse vrouwen een rol speelden in hun respectieve militaire eenheden, mochten ze eigenlijk geen wapens afvuren.
"Wat de Britten, Amerikanen en Duitsers ervan weerhield de [luchtafweer] de trekker over te halen, was hun gevoel voor rolpatronen - een gevoeligheid die nog niet was aangepast aan de noodzaak", schrijft Campbell. “Jonge mannen zagen militaire dienst bovendien als een bevestiging van hun eigen mannelijkheid en als een certificaat van mannelijkheid. Als vrouwen het konden doen, was het niet erg mannelijk. '
Toch deden Sovjet-vrouwen het, vaak in extreem gevaar. Marwick merkt op dat vrouwen in nachtbommenwerpers 'echt nieuw en zeer gevaarlijk terrein braken toen ze de lucht in gingen in kleine, kwetsbare bi-vliegtuigen', en dat vrouwelijke soldaten vrijwel zeker werden gemarteld en gedood als ze werden gevangen genomen door nazi-jagers "Die hen als monsterlijke Amazones beschouwden."
Budanova zou sterven door toedoen van Duitse piloten, maar pas nadat ze er zelf meerdere had neergehaald. Op 19 juli 1943 waren zij en verschillende andere piloten op een escortmissie, ter bescherming van bommenwerpersvliegtuigen boven Oekraïne. Terwijl het bombardement succesvol was, werd het team aangevallen door drie Luftwaffe-jagers op hun terugvlucht. Budanova schakelde hen in, schoot er een neer en sloeg een seconde, maar haar eigen vliegtuig leed ernstige schade. Ze stortte neer op het platteland van Novokrasnovka en werd door sommige landarbeiders levend gevonden, maar stierf voordat er artsen konden aankomen. Hoewel haar exacte aantal hits onzeker blijft, wordt aangenomen dat Budanova zelf zes vijandelijke vliegtuigen neerhaalde en deelde in vier groepsoverwinningen op het moment van haar dood.
Hoewel de prestaties van Budanova werden gevierd, werd het meeste werk van vrouwen aan het einde van de oorlog stilletjes afgewezen. Zelfs voordat de geallieerde troepen wonnen, schreef de Sovjetkrant Pravda dat de vrouwelijke soldaten niet 'hun primaire plicht jegens natie en staat - die van het moederschap' moesten vergeten. Vrouwen die in het leger dienden, werden gedwongen hun uniformen aan te trekken en meer op te nemen traditionele rollen, hoewel ze ook in het personeelsbestand bleven door het enorme dodental - 27 miljoen - aan het einde van de oorlog.
"Oorlogstijd zag een tijdelijke uitdaging voor traditionele genderrollen, maar toen de overwinning eenmaal in zicht was, waren vrouwen nodig om het land te reproduceren en opnieuw op te bouwen, " zei Marwick. “Op de lange termijn, dat wil zeggen vanaf de jaren zestig, namen vrouwen personeelstaken op zich waarvoor het westerse feminisme moest agiteren, met name in techniek en geneeskunde. Sovjetmannen bleven echter de toezichthoudende en leidende rol domineren. "
Wat het Russische leger vandaag de dag betreft, mogen vrouwen dienen, maar worden ze nog steeds geconfronteerd met verschillende vormen van seksisme, waaronder het aanmoedigen om deel te nemen aan door de staat gesponsorde militaire schoonheidswedstrijden.
De vrouwen van vroeger en nu mogen zich als 'Amazones' gedragen, maar er wordt ook van hen verwacht dat ze vrouwelijke moeders zijn. Terwijl Budanova in 1993 postuum de prestigieuze Held van de Russische Federatie ontving, blijft haar nalatenschap weinig bekend in de annalen van de Tweede Wereldoorlog.
