'Silent Night' is zo'n iconisch kerstlied dat het moeilijk voor te stellen is dat het niet een oud volksmelodie is dat op een winterse nacht uit de mist dreef. Maar het lied kwam niet voort uit een met hulst en klimop omzoomde feeënopen plek, maar de oorsprong van het vredige lied komt 200 jaar geleden tijdens een turbulente tijd in Europa.
Het continent wankelde in de nasleep van de Napoleontische oorlogen. Financiële schaarste en onveiligheid waren er in overvloed, verder opgestookt door branden, overstromingen en hongersnood. Maar het conflict was tenminste eindelijk voorbij. In 1816 schreef Josef Mohr, een katholieke priester uit Oberndorf bei Salzburg, die net onder Oostenrijks bewind was gekomen, een gedicht genaamd "Stille Nacht" om de komst van de vrede te herdenken. Daarna legde hij het gedicht twee jaar opzij.
Hij keerde terug naar het gedicht in de winter van 1818, volgens CNN's John Malathronas, toen de rivier de Salzbach overstroomde in Mohr's parochiekerk Sint-Nicolaas. Zodat de gemeente op kerstavond muziek kon hebben, vroeg Mohr schoolleraar en kerkorganist Franz Xaver Gruber uit het naburige dorp Arndorf om zijn gedicht op muziek te laten zingen door twee stemmen en een gitaar. Gruber schreef het arrangement in een middag.
Omdat gitaar geen door de kerk goedgekeurd instrument was, wachtte het duo tot het einde van de kerstavondmis alvorens het lied te debuteren. Mohr zong tenor en tokkelde op de gitaar terwijl Gruber bas zong, terwijl de congregatie het refrein binnenkwam.
Het lied is misschien een nacht gebleven, maar toen de orgelhersteller Karl Mauracher arriveerde, hoorde hij het lied en nam hij de bladmuziek mee naar Tirol, een gebied dat bekend staat om zijn koren. De koren begonnen het lied te zingen en uiteindelijk werd het vertaald en verspreid over heel Europa. In 1839 kwam het naar de Verenigde Staten toen de Rainer Family Singers - denk aan The Sound of Music maar meer Dickensian - de Nieuwe Wereld toerde.
Volgens Edward W. Schmidt van het Amerikaanse tijdschrift, rond 1850, was het carol zo populair en belangrijk dat het Royal Hofkapelle (hoforkest) in Berlijn zijn oorsprong wilde achterhalen. De theorie was dat het mogelijk is gecomponeerd door Johann Haydn, de broer van de bekende componist Joseph Haydn. Uiteindelijk keerde het onderzoek terug naar Gruber, die een korte geschiedenis van het lied schreef met de titel 'Authentieke oorsprong van de compositie van de kerstlied' Silent Night '.
Het verhaal eindigt hier niet. In 1912 wilde beeldhouwer Joseph Mühlbacher volgens het Oostenrijkse bureau voor toerisme een gedenkteken maken voor de grondleggers van het lied. Hoewel schilderijen van Gruber tijdens zijn leven werden gemaakt, verzette Mohr zich altijd tegen het maken van een afbeelding. Dus ging Mühlbacher op zoek naar het graf van Mohr - ja, zijn graf - in de stad Wagrain, wat zijn laatste functie als priester was. Hij ging verder met het opgraven van Mohr's schedel en gebruikte zijn overblijfselen om zijn sculptuur van de twee mannen te informeren. Gedurende meerdere jaren bleef de schedel in opslag. Toen een kapel vernoemd naar het lied werd gebouwd op de site van de St. Nicholas kerk in de jaren 1920, werd de schedel van Mohr ingebed in de muur, waar deze vandaag nog staat. Mühlbachers sculptuur van de twee mannen staat ondertussen buiten de Silent Night Chapel.
Om het tweehonderdjarig bestaan van het lied te vieren, presenteert het Salzburg Museum momenteel een tentoonstelling over zijn 200-jarige erfenis, die ook officieel zal worden gemarkeerd op 13 Silent Night-locaties in Salzburg, Opper-Oostenrijk en Tirol.
