Toen Michael Utecht in 2009 de bedrijfswereld niet meer kon overnemen, verliet hij zijn vaste fulltime baan van tien jaar om 100 dagen per jaar op een Zwitserse bergtop door te brengen, koeien hoeden en kaas maken. Hij heeft het leven van een alpenboer aangenomen - en hij wil dat je het met hem uitprobeert.
Utecht verwelkomt bezoekers van zijn alpenboerderij, Eigeralp, voor dagtochten en meerdaagse verblijven, gericht op het maken van kaas en ervaren hoe alpenboeren eeuwenlang hebben geleefd. Hoewel gasten niet verplicht zijn om op de boerderij te werken (sommige zitten gewoon achterover en genieten van het uitzicht), geeft deelname wat voorkennis over deze vervagende cultuur.
Alpine-kaasmakers hebben een nomadische levensstijl geleid sinds de jaren 1500, zegt Utecht, terwijl ze zich langzaam de bergen doorkruisen door de zomer met al hun vee en persoonlijke bezittingen bij zich. "We volgen altijd het gras, " vertelde hij Smithsonian.com. “Alles hangt af van het gras omdat we onze dieren moeten voeren. Als er op het huidige niveau niet genoeg gras is, moeten we hopen dat er op het volgende niveau genoeg gras is. "
Utecht beklimt de bergen in drie fasen. Hij verzamelt eerst zijn 25 koeien uit het dorp in de vallei half juni en gaat naar het eerste niveau, op ongeveer 5.250 voet hoogte. Hij en de kudde blijven daar ongeveer een week voordat ze naar beter gras gaan op het volgende niveau, ongeveer 6000 voet hoogte. Dit middelste niveau heeft de 400 jaar oude kaashutten van Eigeralp en zal een dagelijkse bestemming zijn gedurende de 100 dagen dat Utecht op de berg is. Tegen het einde van juli wordt het middelste niveau verlaten en gaan de kudde en boer naar het laatste niveau, op ongeveer 6600 voet hoogte. Van daaruit worden de koeien losgelaten om te grazen in de hoge alpenweiden, de unieke flora geeft een kruidachtige smaak aan de koemelk die door de kaas komt.
Alpenboeren leven al eeuwen zo, staan om 4 uur op om de koeien in de wei te vinden en te melken, werken 16- tot 19-uurs dagen en melken de koeien nog twee keer en maken en kweken voedsel dat ze gemakkelijk kunnen opslaan: kaas, worst, uien en aardappelen. "Het leven van een alpine boer is geworteld in overleven, " vertelde Greg Witt, eigenaar van Alpenwild, het bedrijf dat reizen naar Eigeralp organiseert, aan Smithsonian.com. “Wat zouden ze tijdens hun korte zomerseizoen kunnen produceren dat voldoende calorieën zou opleveren en hen in staat zou stellen de winter te overleven? Wat doe je met al die melk? Jij maakt kaas. Dat was de enige manier om melk te bewaren. '
Terug in het heden beginnen sommige gasten op Eigeralp hun dag om 4 uur 's ochtends, opstijgend met de boeren om de koeien te verzamelen en de zonsopgang te zien, een adembenemende gebeurtenis waarvan Utecht zegt dat ze zelfs doorgewinterde boeren nog steeds stoppen met hun schoonheid. Dagtripdeelnemers komen rond 7 uur aan en de hele groep gaat zitten voor een traditioneel alpien ontbijt: zelfgebakken brood en jam, verse boter, koffie of thee, yoghurt en schluck, een dikke melk- en roomdrank gemaakt met stremsel. Daarna begint het werk op de boerderij. Sommige ondernemende gasten gaan zelf op pad om geitenkaas en yoghurt te maken, en anderen gaan naar de schuur om een koe te melken - wat niet altijd succesvol is. "Velen doen het redelijk goed, maar sommigen gaan gefrustreerd naar huis met slechts een slokje van een glas van een buurman, " zei Utecht.
Maar het belangrijkste evenement is kaas - en er zijn veel mogelijkheden voor gasten om het te maken. Eigeralp produceert genoeg melk om twee of drie enorme wielen kaas per dag te maken, ongeveer een voet en een halve diameter en zes centimeter dik. De kaas wordt in de ronde geperst en gedurende een periode van 24 uur ongeveer acht keer gedraaid om alle vloeistof eruit te krijgen. Daarna week het nog 24 uur in een zoute pekel en besteedt de volgende 24 uitdrogen op een houten tafel voordat het andere wielen in de kaashutten op het tweede niveau van de berg verbindt. De geproduceerde kaas is duurzaam en hard omdat hij het hele seizoen mee moet gaan voordat hij naar een verouderde kelder in de vallei gaat.
De kaashutten zijn houten opslagplaatsen met planken, op elke hoek opgetild door houten sokkels om ook lucht onder de hut te laten stromen; Utecht zegt dat zowel de houtconstructie als de luchtstroom van vitaal belang zijn voor de rijping van de kaas. Het werk is echter nog lang niet klaar als de wielen in de hut zijn. Boeren en bezoekers gaan elke dag naar de hutten, halen elk wiel kaas eruit, draaien het en bestrijken het met een pekel. Elke dag voor de hele 100 dagen. Als het seizoen voorbij is, laden Utecht en de andere boeren alle kaas op en slepen het naar de verouderde kelder, waar het maximaal vijf jaar staat.
Aan het einde van een productieve dag op de boerderij verzamelen overnachtende gasten voor zonsondergangfondue bij een vuurplaats voordat ze zich terugtrekken in een hooizolder die is omgebouwd tot een hotelkamer. "We hebben deze echt lange vorken, zodat je in een grote cirkel kunt staan en van je kaas kunt genieten terwijl je de zonsondergang over de bergen en de donkerrode sneeuwvelden op de bergtoppen bekijkt en het geluid van klokken op de koeien op de achtergrond hoort, " Utecht zei. En als het allemaal voorbij is, wil niemand meer vertrekken. "Het is altijd heel emotioneel wanneer mensen vertrekken, " zei hij. "Mensen vinden het geweldig, zelfs als ze er maar een paar uur zijn geweest."
En afgezien van het vinden van een liefde voor de levensstijl en het begrip van Alpine-manieren, hebben de meeste mensen die deze ervaring meemaken nog een andere openbaring - een geldelijke.
"De meesten van ons eten kaas en yoghurt en denken nooit na over de hoeveelheid werk die nodig is om het te produceren, " zegt Witt. "Ik heb geen klachten meer over het betalen van $ 20 per pond voor kaas."
