Op een zonnige dag dit voorjaar stond Josh Chase, een archeoloog voor het Bureau of Land Management, op de klif boven de Milk River in Montana en keek toe hoe vlammen door een van de meest unieke archeologische vindplaatsen op de noordelijke vlakten raasden. Maar in plaats van zich zorgen te maken over het lot van smeulende tipi-ringen of stenen werktuigen, was Chase opgewonden. Hij had de gecontroleerde verbranding gepland, en zelfs de brandweerlieden ter plaatse konden de brand zien en onmiddellijk een rijk record aan het licht brengen van de bizonjagers die daar 700 tot 1.000 jaar geleden woonden.
gerelateerde inhoud
- Een archief van inheemse Amerikanen portretten genomen een eeuw geleden sporen verder onderzoek
- Smeltend ijs in Yellowstone onthult oude artefacten sneller dan onderzoekers aankunnen
Door het verbranden van het 600 hectare grote grasland in het noordoosten van Montana, vernoemd naar eenmalige landeigenaar Henry Smith , kreeg Chase perspectief dat bijna onmogelijk was te bereiken met traditionele archeologische technieken. Een onderzoeksvliegtuig vloog later naar de vers blootgestelde artefacten, inclusief de overblijfselen van rotsstructuren die worden gebruikt om bizons te corraleren en te doden, steenvisie zoektochtstructuren waar mensen vastten en baden en stenen gerangschikt in menselijke en dierlijke vormen.
"Voor het vuur, als we door een deur naar de site keken, keken we gewoon door het kijkgat", zegt Chase. "Nu we het hebben verbrand en vastgelegd, hebben we de deur geopend zodat we alles daar kunnen zien."
Voor zover Chase weet, is het de eerste keer dat een archeoloog opzettelijk een culturele site in vuur en vlam zet. Het komt veel vaker voor dat archeologen in de westelijke VS zich zorgen maken over bosbranden - of brandbestrijdingsinspanningen - die een site beschadigen. Maar omdat graslanden zijn aangepast aan natuurlijke vuurcycli, kreeg Chase een zeldzame kans om vuur te gebruiken als archeologisch hulpmiddel. Het is een tool die tot nu toe verrassend succesvolle resultaten heeft opgeleverd. Chase analyseert nog steeds de vluchtgegevens van de 400-acre verbranding van dit jaar, maar een eerste verbranding afgelopen voorjaar onthulde 2.400 nieuwe stenen functies - ongeveer één om de drie tot vijf voet.
Toen Chase in 2010 begon te werken op de Henry Smith-site, realiseerde hij zich dat het te groot zou worden om handmatig in kaart te brengen. Bovendien verdoezelde vegetatie veel ervan. Hij wist dat grasbranden een natuurlijk onderdeel vormen van het ecosysteem van de vlakte, en de meeste artefacten zijn duurzame kwartsietstenen. Voor Chase, een voormalige wildlandbrandweerman, leek een gecontroleerde brandwond een verstandige manier om artefacten aan het oppervlak bloot te leggen zonder ze te beschadigen.
Omdat veel van de gegevens over de impact van vuur op archeologische vindplaatsen afkomstig zijn van het bestuderen van bosbranden met een hoge intensiteit, wilde Chase er zeker van zijn dat een grasbrand met lage intensiteit het archeologische record, met name kwetsbare dierenbotten, niet zou schaden. Dus voor de verbranding van 300 hectare vorig jaar, koos Chase een locatie met alleen stenen artefacten. Binnen die brand heeft een bemanning van het Missoula Fire Science Laboratory van de US Forest Service nepsteen- en botartefacten uitgerust met warmtesensoren en verbrande testplots in verschillende vegetatietypen. Het vuur vloog slechts 30 seconden over hen heen en liet de artefacten ongeschonden. Dat gaf hem vertrouwen dat de brand van dit jaar de gevoelige bizonfragmenten op de Henry Smith-site niet zou schaden.
Archeologen weten al sinds de jaren dertig van de vorige eeuw dat er een buffelslachtplaats bestaat. Pijlpunten gevonden bij Henry Smith identificeren het als onderdeel van de Avonlea-periode, toen de noordelijke bizonsjagers van Plains voor het eerst begonnen met het gebruik van bogen en pijlen. Maar niemand bestudeerde het systematisch tot de jaren 1980, toen een onderzoeker twee spiritueel belangrijke stenen beeltenissen identificeerde en een buffelsprong opgrafde. Om bizons te oogsten, bouwden jachtgroepen kilometerslange rijen rotshopen, zogenaamde aandrijflijnen. De aandrijflijnen hielpen de jagers om de rennende bizon naar een rotsachtige klif te drijven, waar de dieren in een ravijn "sprongen" door struikelen en struikelen.
De overweldigende dichtheid van functies van Henry Smith, waaronder vision quest-sites, vier extra beeltenissen en extra aandrijflijnen, kwamen pas in beeld na de testbrand van vorig jaar. De brandwond van dit jaar onthulde stenen werktuigen en tipi-ringen die aangeven dat de site werd gebruikt voor dagelijks leven naast spirituele en jachtdoeleinden. Chase zegt dat het heel ongebruikelijk is om al die functies op één locatie te vinden.
Hoewel de site zich binnen de traditionele territoria van meerdere Indiaanse stammen bevindt, hebben archeologen en tribale leden het nog niet aan een specifieke gekoppeld en wordt het gebied niet langer gebruikt door inheemse groepen. Chase meldde 64 stammen in de VS vóór de brandwond en had face-to-face ontmoetingen met Montana-stammen om feedback te verzamelen over de verbrandingstechniek. Volgens Chase had niemand er een probleem mee.
Deze zomer zal Chase meer ontmoetingen hebben met de stammen in de regio om hun perspectief te krijgen op de interpretatie van de site. Hij zal ook veldwerk doen om te bevestigen dat hij de luchtfoto's correct interpreteert en hij ontwikkelt nu hypothesen over de betekenis van de Henry Smith-site.
"Ik zou speculeren dat het waarschijnlijk begon als een zeer goede plek om bizons te krijgen en te verwerken, en daardoor is het een spirituele plek geworden, " zegt hij. "Nu kijken we naar die momentopname met al die functies uit al die jaren van activiteit bovenop elkaar."
Stenen die in een cirkel zijn gerangschikt, vormen een visiesite, een plek waar mensen vastten en baden. Totdat een gecontroleerde brand het gebied overspoelde, was deze plek honderden jaren verborgen door vegetatie. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Bizontanden gevonden aan de voet van een buffelsprong, een plek waar indianen bizons in een ravijn brachten. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Stenen werktuigen maken deel uit van de kenmerken op een archeologische vindplaats in de buurt van Malta, in het noordoosten van Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Vuur heeft ook invloed gehad op hoe Larry Todd, professor emeritus antropologie aan de Colorado State University, de archeologie van de wildernis van Wyoming interpreteerde. In plaats van diep in een klein gebied te graven, onderzoekt hij het oppervlak op artefacten die een groot beeld bieden en minimale impact hebben op het land. Todd bracht vijf jaar door met het in kaart brengen van een site in het Absaroka-gebergte net ten zuidoosten van Yellowstone National Park toen de Little Venus-bosbrand in 2006 doorbrandde.
Het vuur verhoogde de artefacten zichtbaar op het oppervlak met 1.600 procent. De vegetatie had ook hoogwaardige artefacten verborgen. Er waren veel meer botfragmenten, vuurkorven, handelskralen en keramische beeldjes - het soort objecten dat veel informatie bevat voor archeologen.
Dat veranderde de interpretatie van Todd van de site. Hij denkt nu dat de indianen de bergen van Wyoming veel intensiever en meer van het jaar gebruikten dan zijn eerdere werk liet zien. "Het meest verbazingwekkende dat het vuur heeft blootgelegd, is onze onwetendheid, " zegt hij.
Voor Todd brengt de toegenomen kennis echter kosten met zich mee. Branden stellen artefacten bloot aan plunderingen, erosie, verwering en de hoeven van vrij rondlopend vee dat "dat prachtige, scherpe beeld van hoe het leven in het verleden was en het leek alsof het door een Cuisinart ging".
Het doet Todd pijn dat hij niet elke site op tijd kan bereiken. "Wanneer een vuur door een gebied brandt, en het zijn letterlijk enkele van de meest spectaculaire archeologische vindplaatsen die je ooit hebt gezien, is het een echte mix van emotie, " zegt hij. "Je zegt eigenlijk:" Oh mijn God, dit zal weg zijn, en ik heb geen tijd en ik heb de mensen niet, en ik heb niet de financiering om het goed op te nemen. " Het is opwindend, maar tegelijkertijd deprimerend. "
Chase vermeed die afwegingen bij Henry Smith omdat veel van de artefacten niet brandgevoelig zijn, de site wordt beschermd tegen plunderaars door de particuliere ranches eromheen en hij had de luxe om een gecontroleerde brandwond te plannen. Zijn werk zal belangrijk zijn om niet alleen de mensen te begrijpen die er woonden en jaagden, maar ook hoe we culturele graslanden na toekomstige bosbranden of voorgeschreven brandwonden kunnen beschermen en bestuderen.
Voor een testbrand in 2015 plaatsten BLM-architecten temperatuursensoren op nep-culturele locaties. (Bureau of Land Management) Ana Steffen, een archeoloog die werkt in het nationale natuurreservaat Valles Caldera in New Mexico, heeft het ergste gezien wat vuur kan doen. In 2011 heeft de Las Conchas-brand 156.000 hectare in het Jemez-gebergte verbrand en een nieuw record gevestigd voor de grootste brand van de staat op dat moment. De snel bewegende vuurzee verspreidde zich met een snelheid van ongeveer twee voetbalvelden per seconde, waardoor een groot deel van het bos werd vermeden.
"Wat we ons realiseerden was dat Las Conchas het slechtst denkbare scenario was voor elke maatregel voor archeologie", zegt Steffen. "Niet alleen verbrandde het een enorm gebied, het verbrandde grote gebieden echt, echt slecht met ernstige directe effecten, en met verschrikkelijke indirecte effecten later."
Uiteindelijk heeft de Las Conchas-brand meer dan 2500 archeologische vindplaatsen getroffen. Na eeuwen van gematigde branden te hebben doorstaan, zijn de voorouderlijke Puebloan-woningen afgebrokkeld, is het aardewerk uiteengevallen en zijn vuursteen en obsidiaan-artefacten verbrijzeld. Dan flitsten overstromingen door de kale grond, waardoor 25 hectare grote obsidiaangroeven werden meegenomen die door jagers-verzamelaars uit de archaïsche periode werden gebruikt.
Steffen maakt nu deel uit van een team dat probeert het maximale uit het vuur van Las Conchas te halen. Onderzoekers doen gecontroleerde laboratoriumexperimenten om te modelleren hoe archeologische materialen reageren op verschillende brandomstandigheden. Dat helpt archeologen en brandweermannen om erachter te komen wanneer het veilig is om voorgeschreven brandwonden te doen en hoe functies tegen wildvuur kunnen worden beschermd. Het zal archeologen ook helpen de ernst van het verleden te begrijpen wanneer ze naar een site kijken.
Een geschiedenis van het onderdrukken van bosbranden met een lage intensiteit heeft bijgedragen aan de ernst van het Las Conchas-vuur, dus Steffen juicht het gebruik van voorgeschreven vuur toe als archeologisch hulpmiddel. "De mogelijkheid om het landschap terug te vuren is een prachtige manier waarop mensen omgaan met de omgeving", zegt ze. “Ik vind het heel, heel gezond. Dus het mobiliseren van een case study zoals deze waarin je archeologen het landschap in kunt krijgen, waar je kunt zien wat er gebeurt na de brand, dat is gewoon slimme wetenschap. "
Er is nog veel te leren door te bestuderen hoe branden culturele locaties beïnvloeden, en onderzoekers hebben voldoende gelegenheid om dat werk te doen. Bijvoorbeeld, op het Shoshone National Forest waar Todd werkt, zijn branden de laatste 20 jaar steeds groter en frequenter geworden. Tijdens één veldseizoen viel de as van een actief wildvuur op hem toen hij de nasleep van een oude onderzocht. "Er is een hele reeks echt complexe interacties gaande die waarschijnlijk van vuurarcheologie iets gaan maken waar we in de toekomst meer van zullen zien", zegt hij.
