De asteroïde pass van vorige week was de dichtst voorspelde ooit. Computer grafische hoffelijkheid van NASA
Afgelopen vrijdag was astronomisch gezien een van die dagen die om de 40 jaar plaatsvindt. Eigenlijk veel minder vaak dan dat. Dat is hoe vaak, volgens schattingen van NASA, een asteroïde de grootte van degene die vrijdag vloog zo dicht bij het raken van de aarde komt - het passeerde 17.000 mijl afstand. Maar als je de aanzienlijk kleinere meteoriet die dezelfde dag over Rusland explodeerde en meer dan 1000 mensen verwondde, er in gooide - dat is nog nooit eerder gebeurd - dan heb je het over een uiterst uniek moment in de geschiedenis van de ruimterots.
De meesten van ons zijn verder gegaan, troostend in de overtuiging dat dit niet snel weer gebeurt. Maar het was ontnuchterend om te zien hoeveel schade door rock ongeveer zo groot als anderhalve schoolbus kon worden aangericht. Ook dat als de flyby-asteroïde, die drie keer zo groot was, op doel was om onze planeet te raken, we er echt niet veel aan hadden kunnen doen - de gigantische rots werd gespot door een team van amateurastronomen in Spanje alleen een jaar geleden.
Dit leidde allemaal tot twee basisvragen: "Hoeveel waarschuwing krijgen we voordat een asteroïde van een monster op de planeet botst?" En "Wat is het plan om het te stoppen?"
Pas op voor "stadsmoordenaars"
Het goede nieuws is dat NASA, die pas halverwege de jaren negentig echt objecten nabij de aarde begon te volgen, van mening is dat het bijna 95 procent van de 980 asteroïden meer dan een halve mijl breed in kaart heeft gebracht in ons deel van de universum. Deze staan bekend als 'planeet-moordenaars', de ruimte schommelt zo groot dat als ze met de aarde in botsing zouden komen, dit vrijwel een einde zou maken aan de beschaving zoals we die kennen. Niets, ben ik blij om te zeggen, komt onze kant op.
Maar ga een beetje in grootte omlaag naar asteroïden ongeveer tussen de 100 voet en een halve mijl breed en het is een heel ander verhaal. NASA denkt dat het slechts 1 procent van de objecten nabij de aarde zo klein is. Ze klinken misschien niet erg dreigend, maar houd er rekening mee dat de rots die ons vrijdag miste ongeveer 150 voet breed was en dat het een catastrofale impact zou hebben gehad als het was geëxplodeerd of op een bevolkt gebied was geland. En degene die uit elkaar waaide en zoveel mensen pijn deed, was slechts 55 voet breed.
Wetenschappers van de Universiteit van Hawaï ontwikkelen met NASA-financiering een netwerk van telescopen die zijn ontworpen om de kleinere te vinden. Het wordt ATLAS genoemd, wat staat voor het onheilspellend klinkende Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, en de makers zeggen dat ze in staat zijn om een waarschuwing van één week te geven voor inkomende "stadsmoordenaars" - ongeveer 150 breed - en drie weken kennisgeving van "county killers" - drie keer zo groot.
Zoek en gij zult vinden
De waarheid is echter dat infraroodtelescopen vanuit de ruimte beter geschikt zijn voor het werk, vooral als het gaat om het spotten van asteroïden die dicht bij de zon cirkelen. NASA's WISE-telescoop identificeerde 130 bijna-asteroïden in de buurt van de aarde, maar deze is al twee jaar stilgelegd. In plaats van deze te vervangen, onderzoekt NASA voorstellen voor een sensor die asteroïden zo klein als 100 voet breed kan detecteren, terwijl deze is aangesloten op een communicatiesatelliet.
Maar nu zijn privégroepen begonnen met het drijven van hun eigen ideeën voor het vinden van rotsen die door de ruimte vliegen. Eén, de B612 Foundation genoemd naar de fantasie-asteroïde waarop de Kleine Prins leefde, heeft ambitieuze plannen om een diepe ruimtetelescoop met de naam Sentinel te lanceren. Vanuit een uitkijkpunt zo ver weg als Venus, zou het in staat moeten zijn om terug te kijken naar onze planeet en de hittesignaturen te zien van objecten die dichtbij de baan van de aarde komen.
Het is geen kleine onderneming - de geschatte kosten zijn $ 450 miljoen - maar onder degenen die het project besturen zijn twee voormalige astronauten, Russell Schweickart en Edward Lu, die nu een Google-directeur is en de interesse voor de missie in Silicon Valley heeft kunnen wekken. Lu ziet het dubbele asteroïdescherm van vorige week als een wake-up call. En ja hoor, zijn groep werd vrijdag de hele dag gebeld door mensen die wilden weten wanneer de telescoop omhoog staat. Hoogstwaarschijnlijk zal het pas in 2018 zijn.
En twee bedrijven die hopen een fortuin te verdienen door asteroïden te ontginnen, zullen binnenkort ook bezig zijn ze te volgen. Planetary Resources, waaronder onder investeerders filmmaker James Cameron, Google voert Larry Page en Eric Schmidt en X-Prize Foundation hoofd Peter Diamandis uit, is van plan om eind volgend jaar een eigen ruimtetelescoop met asteroïden in kaart te brengen. De andere, Deep Space Industries, heeft een soort bewakingslijn van ruimtevaartuigen rond de aarde voorgesteld die inkomende asteroïden zou evalueren en indien nodig onderscheppen.
Zaken doen
Oké, maar wat dan? Kan een asteroïde die met 18.000 mijl per uur beweegt worden gestopt of op zijn minst worden weggestuurd?
Vergeet de Armageddon- aanpak. Een asteroïde opblazen met een atoombom - goed voor een film, slecht voor de planeet Aarde. De resulterende puindouche kan bijna net zoveel schade aanrichten.
In plaats daarvan zijn hier vijf ideeën die zijn voorgesteld:
1) Een schreeuw naar onze oude vriend zwaartekracht: dit zou betrekking hebben op wat een "zwaartekrachttractor" wordt genoemd. Eigenlijk is het een groot ruimteschip dat zo dicht mogelijk bij de baan rond de asteroïde zou worden gemanoeuvreerd. In theorie zou de aantrekkingskracht van zo'n groot object sterk genoeg zijn om het pad van de asteroïde te veranderen. Helaas zeggen sommige wetenschappers dat we misschien een kennisgeving van tien jaar nodig hebben om dit voor elkaar te krijgen.
2) Bereid je voor op rammen snelheid !: Het Europees Ruimteagentschap werkt samen met wetenschappers aan de Johns Hopkins University aan een plan waarbij een ruimtevaartuig wordt gestuurd om een asteroïde natuurlijk te stoten. De Asteroid Impact and Deflection misson, of kortweg AIDA, zou eigenlijk twee ruimteschepen inhouden. De ene zou er zijn om gegevens te observeren en te verzamelen terwijl de andere het rammen doet. Het doel zou zijn om de spin van de asteroïde en uiteindelijk de richting ervan te veranderen.
3) Oké, dus er is een nucleaire optie: maar het zou hopelijk niet inhouden dat de asteroïde tot gruis wordt opgeblazen. In plaats daarvan geven wetenschappers er de voorkeur aan om een apparaat zo dichtbij te laten ontploffen dat het de baan van de rots zou veranderen. Dit wordt altijd een laatste redmiddel genoemd.
4) Wilt u iets in een eierschaal? Of misschien een smaakvolle parelwit ?: Dan is er de witte verfstrategie. Volgens dit plan zou een ruimtevaartuig de asteroïde naderen en met witte verfballen pummelen. De nieuwe witte laag zou de reflectiviteit van de rots meer dan verdubbelen en, na verloop van tijd, zou dat in theorie de zonnestralingsdruk voldoende verhogen om het uit de koers te brengen. Spot je? Dit plan, bedacht door een MIT-afgestudeerde student, won de 2012 Move a Asteroid Technical Paper Competition gesponsord door de Verenigde Naties.
5) Je wist dat hier ergens lasers moesten zijn: en net op tijd voor het space rock-evenement van vorige week, schetsten twee Californische wetenschappers een strategie waarin ze de kracht van de zon zouden gebruiken om laserstralen te creëren die op een asteroïde kunnen worden gericht. Ze zouden klein beginnen en een array in de ruimte creëren ter grootte van het internationale ruimtestation. De laserstralen die het creëerde zouden sterk genoeg zijn om een asteroïde op een ander pad te duwen, zeggen de uitvinders van het plan. Maar daar zouden ze niet stoppen. Ze voorzien het uitbouwen van de reeks tot het zo groot is als zes mijl breed. En dan zou het laserstralen kunnen produceren die krachtig genoeg zijn om binnen een jaar een asteroïde te laten verdampen.
Zeker, het klinkt als een droom van George Lucas-koorts. Maar de wetenschappers zeggen dat het bij uitstek haalbaar is. Bovendien, zegt een, natuurkundige Philip Lubin van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, is het tijd om proactief te zijn in plaats van reactief. Zoals hij het uitdrukte: "Eend en dekking is geen optie."
Videobonus: voor het geval je bent vergeten hoe erg Armageddon een film was en dat Steve Buscemi als astronaut te zien was, hier is de over-the-top trailer.
Videobonusbonus : of als je je aan het echte werk wilt houden, is hier een verzameling video's van de asteroïde flyby van vrijdag.
Meer van Smithsonian. com
De laatste massale exploderende meteoor trof de aarde in 1908
Naar de asteroïden en verder
