Harry Houdini bevrijdde zichzelf van kettingen nadat hij van een pier in Charles River in Boston was gesprongen, kronkelde uit een dwangbuis terwijl hij ondersteboven op Times Square hing en leek levend en wel nadat hij ondergedompeld was in zijn Water Torture Cell. De grote ontsnappingskunstenaar tartte het geloof en vermaakte honderdduizenden mensen in de vroege 20e eeuw tot hij stierf op Halloween in 1926, op 52-jarige leeftijd. Zijn overlijdensakte geeft de schuld aan een gescheurde appendix, maar geruchten circuleerden dat hij mogelijk was vermoord.
Een nieuwe biografie, The Secret Life of Houdini van William Kalush en Larry Sloman, heeft ertoe geleid dat veel mensen, waaronder de neef van de goochelaar, deze geruchten heroverwegen. Houdini, zo denken zij, is mogelijk vergiftigd door spiritisten, een groep die beweerde met de doden te spreken door seances. Houdini deed er alles aan om hun praktijken te ontkrachten, vaak met hun trucs op het podium. Eind maart kondigden forensische pathologen aan dat ze Houdini's lichaam zullen opgraven om voor eens en voor altijd te bepalen wat er met de ontsnappingskunstenaar is gebeurd.
Ontdek in dit foto-essay het buitengewone leven van Harry Houdini. Klik om te beginnen op de hoofdafbeelding hierboven.
Ehrich Weiss werd in 1874 geboren in Boedapest, Hongarije. De toekomstige ontsnappingskunstenaar emigreerde snel met zijn gezin naar de Verenigde Staten. Een showman met veel uitstraling, Weiss veranderde zijn naam in Houdini als eerbetoon aan Jean-Eugene Robert-Houdin, de oprichter van moderne magie, en vertrok naar het podium van vaudeville. Hier ontmoette de worstelende artiest Wilhelmina Beatrice Rahner, toen lid van de song-and-dance act The Floral Sisters. (Corbis) (Before He Was Houdini) 
Na een verkering van drie weken trouwden de twee en begonnen ze samen op te treden. Een van hun daden, de Metamorphosis, een illusie waarbij ze in enkele seconden van plaats in een kofferbak wisselden, bleek populair, maar het succes dat Houdini zocht, ontweek hem nog. In 1899 verloor Houdini zijn magische trucs om zich fulltime te concentreren op de kunst van het ontsnappen. (Library of Congress) (De metamorfose) 
Houdini en zijn vrouw vertrokken naar Engeland, waar hij zijn vaardigheden testte op de gevangenissen van het land. Naakt opgesloten in het naakt om het publiek te verzekeren dat hij geen gereedschap bij zich had, kwam Houdini binnen enkele minuten ongeschonden tevoorschijn, een gebeurtenis die de lokale politie in dit document bevestigde. (Library of Congress) (Jailbreak) 
In Engeland verzamelden duizenden mensen zich om Houdini uit de schijnbaar onmogelijke sloten te zien breken. Toen hij vijf jaar later eindelijk terugkeerde naar de Verenigde Staten, was hij een internationale ster en een hoofdact. (Library of Congress) (The Great Houdini) 
Op 33-jarige leeftijd nam Houdini enkele van zijn uitvoeringen van het podium en naar grotere podia. Geboeid en geketend staat hij klaar om van Boston's Harvard Bridge in de Charles River beneden te springen, op deze foto. Duizenden keken toe hoe hij ontsnapte aan de handboeien en uit het triomferende water tevoorschijn kwam. (Corbis) (Crowd Pleaser) 
In 1908 gaf Houdini een uitdaging aan zijn fans: als iemand een apparaat zou bedenken dat hem zou kunnen vasthouden, zou hij hen $ 1.000 betalen. Deze nieuwe gimmick, die zijn act nog boeiender maakte, hield menigten op het puntje van hun stoel en bood Houdini nog meer publiciteit. (Library of Congress) (De uitdaging) 
Houdini is altijd ambitieus en avontuurlijk en is ook trots op zijn pioniers in de luchtvaart. In 1910 werd hij de eerste persoon die de vlucht ondersteunde in Australië. (Library of Congress) (The Aviator) 
Houdini, een meedogenloze zelfpromotor, verscheen in verschillende films. Hij deed zijn gedurfde ontsnappingen voor het scherm en had gehoopt dat hij zijn ingepakte schema kon vertragen. Zijn showmanship vertaalde zich niet in film, en zijn films bleken mislukkingen te zijn. (Library of Congress) (Box Office Bust) 
In de jaren 1920, na vele jaren vermaken van menigten als ontsnappingskunstenaar, veranderde Houdini zijn show om de methoden en motivaties van de spiritisten bloot te leggen, een groep die beweerde dat ze de doden konden bereiken via seances. Hij getuigde tegen hen in het Congres en onthulde ook hun trucs terwijl hij op het podium stond, een act die hij in een Broadway-show veranderde. Al snel ontving Houdini doodsbedreigingen van de groep. (Library of Congress) (Secrets Exposed) 
Na de dood van Houdini op Halloween in 1926, probeerden zijn broer en collega-tovenaar Theodore Hardeen het werk van zijn broer voort te zetten. Houdini liet veel van zijn magische en spirituele verzameling over aan de Library of Congress; zijn theatercollectie aan zijn vrouw Bess; en zijn toneelapparaat voor zijn broer. Hardeen heeft echter nooit de bekendheid van zijn broer bereikt. (Library of Congress) (Leaving a Legacy)
