Na 17 jaar onder de grond staan miljarden cicaden klaar om voor het eerst zonlicht te zien. Ze zullen de oostkust bedekken tot rond half juni, zoemend als jackhammers in harmonie terwijl ze op zoek zijn naar een partner. Sinds 1996 leven de periodieke insecten, die behoren tot een groep genaamd Brood II, als nimfen twee voet diep in de grond en voeden ze zich met niets anders dan de vloeistof die ze uit boomwortels zuigen. Zodra ze naar de oppervlakte kruipen, vervellen, paren, leggen ze eieren en sterven binnen een maand.
Wetenschappers proberen nog steeds te bepalen hoe periodieke cicaden weten wanneer ze moeten verschijnen. Maar in de afgelopen 17 jaar hebben onderzoekers enkele andere belangrijke ontdekkingen gedaan over andere insecten, van wie sommigen ook genieten van het zwermen van de Verenigde Staten. Hier zijn 17 nieuwsitems over de broeders van de insecten sinds 1996.
1. Britse onderzoekers bedachten hoe insecten vliegen. In 1996 hebben wetenschappers van de Universiteit van Cambridge het mysterie opgelost van hoeveel gevleugelde insecten meer lift kunnen produceren dan kan worden verklaard door aerodynamische eigenschappen. Het team liet hawkmoths in een windtunnel met rook los en maakte vervolgens high-speed foto's van de insecten tijdens de vlucht. Door te bestuderen hoe de rook rond de vleugels van de motten bewoog, konden onderzoekers vaststellen dat vliegende insecten wervelende luchtspiralen boven de voorranden van hun vleugels creëren, waardoor ze meer lift krijgen.
2. Cuba beweerde dat de Verenigde Staten een insectenplaag op het eiland hadden gebracht. In 1997 beschuldigden de Cubaanse autoriteiten de VS van het organiseren van een biologische aanval in het voorgaande jaar door een gewasstofdoek te gebruiken om insecten over het eiland te verspreiden. Maar wat is er echt gebeurd? Een Amerikaans commercieel vliegtuig had over het land gevlogen en rook vrijgelaten om de locatie aan te geven, een gebeurtenis die samenviel met insectenplagen op de aardappelplantages in Cuba.
3. Een plaag van krekels verwoestte de Midwest. In 2001 daalden hordes krekels neer op Utah, waarbij ze meer dan 1, 5 miljoen hectare besmetten in 18 van de 29 provincies van de staat. De schade aangericht met de ironisch genoemde gewassen van de Beehive State bedroeg in totaal bijna $ 25 miljoen. Michael O. Leavitt, de toenmalige gouverneur van Utah, verklaarde de plaag een noodgeval en zocht hulp bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw bij de bestrijding van de kleine beestjes.
4. Wetenschappers hebben een hele nieuwe orde insecten ontdekt. In 2002 ontdekten entomologen een groep inch-lange vleugelloze wezens die een nieuwe orde omvatten, een taxonomische rang die wordt gebruikt bij de classificatie van organismen. De eerste die in 88 jaar in die tijd werd geïdentificeerd, bestaat uit de naam Mantophasmatodea en bestaat uit insecten met kenmerken die lijken op bidsprinkhanen. De bevinding werd de 31ste bekende insectenvolgorde.
5. Een zwerm vlinders, waarvan men dacht dat het één enkele soort was, bleek er tien te zijn. In 2004 gebruikten onderzoekers DNA-barcoderingstechnologie om de Astraptes fulgerator- vlinder te bestuderen, waarvan het leefgebied varieert van Texas tot Noord-Argentinië. Wat ze vonden was opmerkelijk: een insect waarvan werd gedacht dat het één soort was, was eigenlijk 10 verschillende soorten. De habitats van de soort overlappen elkaar, maar de vlinders hebben nooit gefokt met zijn dubbelgangerburen.
6. Onderzoekers hebben het oudste bekende fossiel van insecten ter wereld vastgesteld. Tot 2004 lag een 400 miljoen jaar oude set kleine insectenkaken - oorspronkelijk gevonden in een blok van Chert samen met een goed bewaarde en goed bestudeerde fossiele springstaart - bijna een eeuw lang onaangeroerd in een lade in het Natural History Museum in Londen. De herontdekking en de daaropvolgende studie van het exemplaar betekende dat echte insecten 10 miljoen tot 20 miljoen jaar eerder verschenen dan ooit gedacht. De onderzoekers geloven dat deze oude insecten in staat waren om te vliegen, wat zou betekenen dat de kleine wezens 170 miljoen jaar geleden de lucht in gingen voordat ze dinosaurussen vlogen.
7. Brood X viel de oostkust binnen. In 2004 ontstond na 17 jaar underground een andere groep cicaden genaamd Brood X. Het motto van de insecten? Kracht in cijfers. Deze klasse is de grootste van de periodieke insecten, waaronder drie verschillende soorten cicade.
8. De bijenpopulatie in Amerika begon te dalen. In het voorjaar van 2007 was meer dan een kwart van de 2, 4 miljoen honingbijenkolonies van het land op mysterieuze wijze verdwenen. Iets weerhield de bijen om terug te keren naar hun netelroos, en wetenschappers wisten niet zeker waarom, maar ze gaven het een naam: kolonie-ineenstorting. Volgens een recent rapport van het Amerikaanse ministerie van Landbouw blijft het fenomeen bijenstallen in het hele land pesten en is er geen oorzaak vastgesteld.
9. Zigeunermotten vernietigden duizenden bomen in New Jersey. In 2007 verwoestten zigeunermotten meer dan 320.000 hectare bos in de Garden State. Een van de meest verwoestende bosongedierte van Noord-Amerika, het insect voedt zich met de bladeren van bomen en ontbloot takken. Landbouwambtenaren zeiden dat de plaag sinds 1990 de ergste in zijn soort was.
10. Wetenschappers bedachten hoe ze DNA uit geconserveerde insectenmonsters konden extraheren. In 2009 verwijderden onderzoekers een barrière uit de studie van vroege insecten, een praktijk die vaak oude exemplaren vernietigde. In het verleden betekende teveel knutselen met kleine exemplaren dat de monsters vaak vervuild raakten of uiteindelijk achteruitgingen. De wetenschappers weken bijna 200 jaar oude bewaarde kevers gedurende 16 uur in een speciale oplossing, een proces waarmee ze vervolgens DNA voorzichtig uit de insecten konden halen zonder ze te beschadigen.
11. Honderden oude insectensoorten werden gevonden ondergebracht in een stuk barnsteen. In 2010 ontdekte een team van internationale onderzoekers 700 nieuwe soorten prehistorische insecten in een blok van 50 miljoen jaar oude barnsteen in India. De bevinding signaleerde wetenschappers dat het gebied biologisch veel diverser was dan eerder gedacht.
12. De eerste echt amfibische insecten werden ontdekt. In 2011 meldde een studie dat 11 soorten rups met het vermogen om voor onbepaalde tijd onder water te leven werden gevonden in zoetwaterstromen in Hawaï. De twist? Dezelfde bestudeerde insecten waren ook landbewoners.
13. Wetenschappers ontdekten een kakkerlak met meer dan alleen een veer in de pas. In 2011 was er een nieuwe soort kakkerlak, voor wie springen en springen 71 procent van de beweging uitmaakt gevonden in Zuid-Afrika. Saltoblattella montistabularis kan met elke hop een afstand van 50 keer zijn lichaamslengte afleggen. Nagesynchroniseerd de leaproach, vertrouwt het insect op zijn krachtige achterpoten, die twee keer de lengte van zijn andere ledematen zijn en 10 procent van zijn lichaamsgewicht uitmaken, om het in hoge snelheden vooruit te stuwen.
14. Japanse wetenschappers documenteerden door straling geïnduceerde mutaties in vlinders. Toen een massale aardbeving en tsunami de kerncentrale van Fukushima in 2011 ernstig beschadigde, werden gevaarlijke radioactieve stoffen in de lucht en waterwegen gespuwd. Het volgende jaar, Japanse onderzoekers zeiden dat ze gedeukte ogen en stunted vleugels in lokale vlinders waargenomen, mutaties waarvan zij geloven dat het een gevolg was van blootstelling aan straling.
15. De oostkust leed aan een stinkende insectenepidemie. In in de zomer van 2011 zorgde het groeiende aantal stinkwantsen ervoor dat de Environmental Protection Agency een noodregeling uitvaardigde die boeren in staat zou stellen dodelijke insecticiden te gebruiken. De insecten waren gewassen van appels, kersen, peren en perziken binnengevallen van Virginia tot New Jersey.
16. Het grootste insect ter wereld werd ontdekt in Nieuw-Zeeland. Wetenschapper Mark Moffett, bekend als Doctor Bugs, ontdekte 's werelds grootste insect, een verrassend vriendelijke vrouwelijke Weta-bug, terwijl hij in 2011 in Nieuw-Zeeland reisde. Het enorme wezen heeft een spanwijdte van zeven centimeter en weegt drie keer zoveel als een muis. Hier is een video van de bug die een wortel uit Moffett's hand eet.
17. Een vlieg die in Thailand werd gevonden, was de kleinste ter wereld. Ontdekt in 2012, de vlieg, genaamd Euryplatea nanaknihali, is 15 keer kleiner dan een huisvlieg en kleiner dan een korreltje zout. Maar laat je niet voor de gek houden door de miniatuurinsecten: ze voeden zich met kleine mieren door zich in de omhulsels van de grotere insecten te begraven en ze uiteindelijk te onthoofden.
