Dit bericht maakt deel uit van onze lopende serie waarin ATM af en toe een bericht uitnodigt van een aantal gastbloggers van het Smithsonian Institution: de historici, onderzoekers en wetenschappers die de collecties en archieven in de musea en onderzoeksfaciliteiten beheren. Vandaag weegt Amy Henderson van de National Portrait Gallery op de locaties en verhalen rond de stad Washington, DC
In de rotonde van het Capitool keken mijn studenten verwonderd naar het enorme, gewelfde canvas dat boven hen zweefde. Wat hen fascineerde was The Apotheosis of George Washington, een fresco van 4.664 vierkante voet die 180 voet boven zweefde. Voltooid in 1865 door Constantino Brumedi, het enorme schilderij depics een zittende Washington omringd door Liberty, Victory en Fame plus 13 meisjes die schijnbaar voor een goede maatregel worden gegooid maar eigenlijk de oorspronkelijke 13 kolonies vertegenwoordigen.
De studenten volgen een afgestudeerde les die ik aan de American University geef, genaamd 'American History On-Site'. Georganiseerd rond de buitengewone snoepdoos van musea, archieven en historische locaties die de hoofdstad van het land bevolken, ontmoet de klas op belangrijke locaties met sleutelfiguren om verken een stad boordevol geschiedenis. Onze focus ligt op hoe bezoekers omgaan met die geschiedenis. Op elke plaats is de centrale vraag - wie zijn wij? - consistent, maar de manier waarop geschiedenis kan worden overgedragen aan het publiek van de 21ste eeuw varieert enorm: wat is de beste mix van traditioneel en digitaal? Afbeelding en artefact? Geluid en licht? Wat werkt het beste voor een breed scala aan bezoekers? En welke tools moeten worden gebruikt om een meer gespecialiseerd publiek te betrekken?
Onze reisleider in het Capitool was de hoofdgids en directeur van openbare programma's voor Steve Livengood, de Capitol Historical Society. Livengood, een van de meest heerlijke raconteurs van de stad, trof ons vrolijk door de hoekjes en gaten van het Capitool en onthulde ons prachtige verhalen over de meer dan levensgrote personages die hier voor ons hebben gelopen. "Kijk, daar zat Lincoln op zijn enige termijn in het huis, " zei hij, terwijl we door Statuary Hall liepen. Vorige levens doorsneden met het heden toen huidige leden van het Huis en de Senaat voorbij vlogen op weg naar vergaderingen en stemmen.
Zoals gebeurt bij de Capitol Rotunda, kan het gevoel van plaats doelbewust "ontzag" oproepen. De Modelhal van de Smith Smithian's Portrait Gallery, een grote ruimte versierd met mozaïektegels, vergulde mezzanines en een gebrandschilderde koepel, werd gebouwd als een architectonische opschepperij van de eerste bestelling. Toen het in 1842 als patentbureau werd geopend, was het pas het derde openbare gebouw in de hoofdstad van het land, na het Witte Huis en de Schatkist. De Verenigde Staten waren nauwelijks verder uitgebreid dan de Mississippi-rivier, maar deze 'Hall of Wonder' was een viering van de Amerikaanse inventiviteit en een verklaring van de Manifest Destiny van de natie om zijn plaats in te nemen naast de grote republieken van het verleden.
Een gevoel van plaats kan ook worden uitgevonden om het verleden te herdenken. Het Vietnam-monument ontworpen door Maya Lin is een architecturale ruimte die geschiedenis en herinnering combineert in een landschap zowel reëel als psychisch. Mijn studenten, geboren een generatie na de laatste helikopter die in 1975 Saigon verliet, reageren met rustige emotie. Voor hen vertegenwoordigt de muur iets eerbiedigs.
Op een totaal andere manier heeft het Sewall-Belmont House bij het Hooggerechtshof zijn eigen excentrieke mix van geschiedenis en geheugen. Dit was de enige privéwoning die de Britten verbrandden toen ze het Capitool aanvielen tijdens de oorlog van 1812. Het werd in brand gestoken, mijn studenten vonden het leuk om te horen, toen iemand op de tweede verdieping dwaas iets smerigs schreeuwde tegen de soldaten die voorbij marcheerden. Herbouwd, werd het het hoofdkwartier voor de Nationale Vrouwenpartij in de vroege 20e eeuw. Tegenwoordig is het een museum over de kiesbeweging van de vrouw, maar bezoekers kunnen nog steeds brandplekken in de kelder zien - een beetje authenticiteit dat hen betovert.
In de afgelopen tien jaar zijn de meest populaire historische sites sites geweest die hun benadering van bezoekers hebben getransformeerd. Het Nationaal Archief is een goed voorbeeld: de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet worden nog steeds weergegeven in een verstilde en heilige ruimte die plaats biedt aan de legioenen toeristen. Maar nu is er ook een sectie 'Public Vaults' met levendige roterende exposities uit de collecties van het Archief. De huidige tentoonstelling 'What's Cooking, Uncle Sam' heeft enorme publiciteit, een gezonde opkomst en zelfs een restaurant gewijd aan de show gegenereerd en gerund door de beroemde chef-kok José Andrés. Het restaurant van de chef, aan de overkant van de straat op 405 8th Street, viert de tentoonstelling met een menu met traditionele en historische Amerikaanse gerechten.
Paul Tetreault, de dynamische CEO van Ford's Theater, betoverde mijn studenten door uit te leggen hoe hij dat theater opnieuw heeft uitgevonden als een bushalte waar toeristen uitstapten om alleen het vak boven het podium te zien waar Lincoln naast zijn vrouw Mary zat, de nacht dat hij werd vermoord door John Wilkes Booth. In februari 2012 zullen ze een groot nieuw onderwijs- en tentoonstellingscentrum openen dat zich richt op de hedendaagse relevantie van 'de erfenis van Lincoln'. Wat betekent tegenwoordig bijvoorbeeld 'tolerantie'? Het is duidelijk dat de geschiedenis bij Ford niet meer droog, stoffig, oud spul is.
Het Newseum is een opwindende nieuwe toevoeging aan het museumlandschap van Washington. Gebouwd in de buurt van Capitol Hill, de Pennsylvania Avenue-gevel - gegraveerd met het eerste amendement - stuwt de persvrijheid recht in de nationale zichtlijn. Tot grote vreugde van mijn studenten is het ook het museum met het grootste menu van geschiedenisbezorgsystemen, naast historische artefacten naast interactieve kiosken, en 4D-bioscopen naast segmenten van de Berlijnse Muur. Gebaseerd op het idee dat journalistiek de 'eerste versie van de geschiedenis' is, is het een museum dat absoluut up-to-date is (elke dag wordt de voorpagina van tientallen kranten van de natie prominent getoond in kiosken langs de stoep buiten het gebouw), maar ook in de mooiste historische traditie: net als vaudeville in zijn glorietijd is er voor elk wat wils.
Tegenwoordig gebruiken alle belangrijke historische sites sociale media en blogs om hun publiek enorm uit te breiden. Het zien van "het echte werk" op locatie of online inspireert nog steeds verwondering, hetzij door een historisch gevoel van plaats of op Facebook en Twitter. Voor mijn studenten zijn de kansen enorm.
Dr. Seuss door Everett Raymond Kinstler (Courtesy of museum, gift of the artist, 1982) In de Portrait Gallery staat een kleurenschets van een van mijn favoriete verhalenvertellers, Theodore Seuss Geisel — Dr. Seuss, door de vooraanstaande portretschilder Everett Raymond Kinstler. Als ik met mijn studenten door deze prachtige stad loop, denk ik aan een van de rijmpjes van Seuss: "Oh, de plekken waar je naartoe gaat!"
“Je hebt hersenen in je hoofd.
Je hebt voeten in je schoenen.
Je kunt jezelf sturen
Elke richting die u kiest. '
