Ondanks zijn naam werd de oorlog van 1812, althans in Amerika, nauwelijks gevochten in dat jaar. Gebeurtenissen in 1813 waren ook niet opmerkelijk. Maar in de late zomer van 1814 vonden de beroemdste oorlogsgebeurtenissen, afgezien van de legendarische Slag om New Orleans, plaats in een korte periode van slechts een paar korte weken. Het 200-jarig jubileum van die evenementen begint over enkele korte dagen. Hier is de blow-by-blow van wat er is gebeurd, geschreven door Peter Snow, auteur van de onlangs vrijgegeven geschiedenis: "When Britain Burned the White House. ”
gerelateerde inhoud
- De Britten zien de oorlog van 1812 heel anders dan Amerikanen
- Toen Dolley Madison het bevel over het Witte Huis overnam
24 augustus 1814 - Middag - Bladensburg, Maryland
Een leger van 4.500 Britse roodjassen verschijnt plotseling in Bladensburg aan de oostelijke oever van wat tegenwoordig bekend staat als de Anacostia-rivier. Het zijn door oorlog geharde veteranen die de legers van de Franse keizer Napoleon in Europa hebben verpletterd. Robert Ross is hun generaal, aangespoord door de vurige admiraal George Cockburn die het afgelopen jaar de Chesapeake heeft verwoest.
Hun missie: Amerika en zijn president James Madison "een goede klodder" geven voor het verklaren van de oorlog aan Groot-Brittannië twee jaar eerder.
Hun doel: Washington, de nieuw gebouwde Amerikaanse hoofdstad, uit wraak voor het plunderen van York (het toekomstige Toronto) in 1813, toen Amerikaanse troepen de hoofdstad van Opper-Canada platbrandden. Maar eerst moeten de Britten de Amerikaanse strijdkrachten in drie rijen op de westoever van de rivier verspreiden. En dat is precies wat er gebeurt. Het Britse kruis en de slag om Bladensburg begint. De Amerikanen, voornamelijk slecht opgeleide milities, onder leiding van een dithering en incompetente commandant, Brig Gen William Winder, storten in voor de meedogenloze zwerver van de Britse veteranen. "We hebben er goed mee gescand", zegt een jonge militieman in Baltimore. Alleen de moed van marinecommodore Joshua Barney en zijn mannen in de derde Amerikaanse linie redt de VS van een van de meest schandelijke nederlagen in de jonge geschiedenis. Maar ook zij zijn overweldigd en tegen het einde van de middag staat de weg naar Washington helemaal open.
Gravure van de verovering van Washington, DC door de Britten, oorspronkelijk gepubliceerd op 14 oktober 1814. (Afbeelding: Library of Congress) 24 augustus 1814 - 20.00 uur - Washington, DC
Het Britse leger wandelt een verlaten stad binnen. Het leger van Madison is verdampt. De president is over de Potomac naar Virginia ontsnapt. Zijn vrouw, de pittige Dolley Madison weigert beroemd het Witte Huis te verlaten totdat ze toezicht houdt op het verwijderen van het portret van George Washington uit de muur van de eetkamer. In hun haast om te vertrekken, verlaten zij en de bedienden van het Witte Huis de eettafel voor de president en zijn gasten.
9 uur 's avonds
Ross en Cockburn worden beschoten als ze de hoofdstad naderen. Ross's paard wordt gedood. Wat volgt is een reeks spectaculaire vernietigingsdaden die de meningen in de geciviliseerde wereld en zelfs onder Ross's eigen personeel scherp zullen verdelen. Eerst bevelen de twee commandanten het aansteken van beide huizen van het Congres aan. Het rijkelijk ingerichte Capitool, ontworpen in de meest trotse klassieke stijl en voltooid door de in Engeland geboren architect Henry Latrobe, staat al snel in vlammen op. Duizenden kostbare volumes in de Library of Congress worden vernietigd. Een Engels parlementslid zal Ross en Cockburn later beschuldigen van het doen wat zelfs de Goten in Rome niet hebben gedaan.
22 uur
De Britten vinden het Witte Huis leeg. Door de verleidelijke geur van vers gekookt voedsel zitten ze al snel aan de tafel van Madison. Ze helpen zichzelf aan het vlees roosteren in de spits en James Madison's favoriete Madeira-wijn op het dressoir. Het smaakt "als nectar voor de smaakpapillen van de Goden", constateert de opgetogen James Scott, de belangrijkste assistent van Cockburn. Na de maaltijd helpt Scott zichzelf naar een van de witgewassen shirts van Madison in de slaapkamer boven. Cockburn en Ross geven vervolgens het bevel om de stoelen op de tafel te zetten en de plaats in brand te steken. Binnen enkele minuten zijn de lokale bevolking in Georgetown en verder getuige van de vernederende aanblik van het huis van hun president in vuur en vlam. Een van de leidende stafofficieren van Ross zegt dat hij "nooit de majesteit van de vlammen zal vergeten", maar geeft toe dat hij gelooft dat de Britse actie "barbaars" is.
Een strip met de val van Washington getiteld 'Maddy in volle vlucht', verwijzend naar de ontsnapping van James Madison uit de brandende hoofdstad. (Afbeelding: Library of Congress) 25 augustus - Morning - Washington, DC
De Britten blijven de openbare gebouwen van Washington verbranden met de vernietiging van de Schatkist, het State Department en het Department of War. Alleen de moed van de directeur van het Octrooibureau, William Thornton, die de stad binnenrijdt en de Britse indringers overhaalt zich niet te gedragen zoals de Turken in Alexandrië, redt het Octrooibureau ook in vlammen op. Een enorme regenbui doordrenkt de brandende gebouwen en laat de meeste muren staan, hoewel het interieur is gestript. Later op de dag besluit Ross dat hij genoeg schade heeft aangericht en trekt hij zijn leger eruit.
29 augustus tot en met 2 september - Alexandria, Virginia
Het is het hoogtepunt van een van de meest gedurfde marine-operaties aller tijden. Een vloot van Britse fregatten en andere schepen stuurde de Potomac op om de Amerikanen af te leiden van de opmars van het leger op Washington, slaagt erin om door de formidabele ondiepten van de rivier te navigeren en te ankeren in een lijn met zijn kanonnen die de welvarende stad Alexandria, Virginia bedreigen. De stedelingen, volledig onbeschermd en ontsteld door het lot van Washington, een paar kilometer stroomopwaarts, bieden onmiddellijk aan zich over te geven. De Britse voorwaarden, geleverd door kapitein James Alexander Gordon die dreigt het vuur te openen als niet aan zijn voorwaarden wordt voldaan, zijn hard. De enorme hoeveelheden tabak, katoen en meel van de stad worden op niet minder dan 21 Amerikaanse schepen geladen en via de Potomac naar de Britse vloot in Chesapeake Bay vervoerd. De leiders van Alexandrië gaan akkoord met de voorwaarden. Ze zullen kritiek krijgen van hun landgenoten.
2 tot en met 11 september - De Chesapeake Bay
Het Britse leger trekt zich terug naar zijn schepen in de lagere Chesapeake. Het aandringen van sommige officieren, waaronder George Cockburn, slaagde er niet in generaal Ross over te halen onmiddellijk over te gaan tot de aanval op de veel grotere en rijkere stad Baltimore, slechts een tweedaagse mars naar het noordoosten. Door deze rustpauze kan de onbetwistbare militaire commandant van Baltimore, de vindingrijke generaal-majoor Sam Smith, toezicht houden op snelle regelingen voor de verdediging van de stad. Hij galvaniseert de bevolking van Baltimore in het graven van loopgraven en bouwt wallen in antwoord op zijn roep dat Baltimore niet het lot van Washington mag ondergaan. Een enorme vlag, speciaal gemaakt door Baltimore naaister Mary Pickersgill, wordt over Font McHenry gehesen om zijn garnizoen te inspireren om de ingang van de haven van Baltimore te verdedigen.
Een gravure van de gescheurde zeilen van Amerikaanse marineschepen na de Slag om Plattsburg Bay. Ondanks hun uiterlijk kwamen de Amerikanen als overwinnaars tevoorschijn en Plattsburg werd een keerpunt in de oorlog. (Afbeelding: © Bettmann / CORBIS) 11 september - Plattsburg, NY
Terwijl Ross uiteindelijk besluit om een aanval op Baltimore uit te voeren, lijdt een Brits leger 500 mijl naar het noorden onder generaal Prevost een rampzalig omgekeerde in de stad Plattsburg. Prevost wacht zijn landaanval op de stad af in afwachting van een overwinning van de Britse marine in de wateren van het aangrenzende meer. Maar de Britse schepen worden verslagen door Amerikaanse fregatten die vakkundig op hun ankers manoeuvreren en Prevost breekt zijn campagne af. Het nieuws van Plattsburg heft het moreel in de Verenigde Staten op na de vernedering van Washington.
Een schilderij van de actie in de Battle of North Point door militieagent en amateur-schilder Thomas Ruckle. (Afbeelding: Thomas Ruckle / Wikimedia Commons) 12 september - The Battle of North Point
Het Britse land aan de voet van het schiereiland North Point en Ross schept op dat hij avondeten eet in Baltimore. Binnen twee uur worden Britse fortuinen drastisch teruggedraaid wanneer Ross, aan het hoofd van zijn oprukkende troepen, dodelijk wordt verwond door een Amerikaans geweer. Een andere Ier, kolonel Arthur Brooke, neemt het over en wordt onmiddellijk geconfronteerd met een Amerikaanse strijdmacht van generaal Smith om de Britse opmars uit te stellen. De Amerikanen verzetten zich een tijdje, maar Britse cijfers en rigide discipline dwingen hun vijand al snel tot wat de Britten een route noemen en de Amerikanen staan erop dat ze zich terugtrekken. Brooke en Cockburn zijn van plan een nachtaanval op Baltimore uit te voeren.
Een illustratie van de dodelijke verwonding van generaal Ross te midden van de gevechten buiten Baltimore in de Battle of North Point. (Afbeelding: Library of Congress) 13-14 september - Baltimore Harbor
Terwijl Brooke zich voortbeweegt, monteren verschillende Britse fregatten en kanonneerboten een ondiep bombardement op Fort McHenry om toegang te krijgen tot de binnenhaven van Baltimore. Ze vuren raketten, mortiergranaten en kanonskogels op het fort. De intensiteit van de Britse brand brengt veel inwoners ertoe hun huizen te verlaten, ervan overtuigd dat het fort en de stad moeten vallen.
Maar het hardnekkige Britse zeevuur veroorzaakt geen grote schade of slachtoffers. De Britse marinecommandant stuurt een bericht naar Brooke dat verdere gevechten vruchteloos zullen zijn en teveel Britse levens zullen kosten.
Een weergave van het bombardement op Fort McHenry door de Britse vloot in de ochtend van 13 september 1814. (Afbeelding: Library of Congress) 14 september - Baltimore
Het beleg van Baltimore is opgeheven. Het Britse leger trekt zich terug naar zijn schepen en het bombardement op Fort McHenry stopt. Een jonge Amerikaanse dichter en advocaat, Francis Scott Key, die het bombardement vanuit een nabijgelegen schip heeft bekeken, is bijna wanhopig over het overleven van het fort. Maar terwijl hij zijn ogen door de ochtendmist spant, is hij verbaasd en verheugd om de vlag van Mary Pickersgill nog steeds over de kantelen te zien vliegen. Hij neemt een vel papier uit zijn zak en schrijft een gedicht dat hem onsterfelijkheid oplevert: "O zeg, kun je aan het vroege licht van de dageraad zien wat we zo trots begroetten bij de laatste glimmende schemering?" Terwijl de Britse vloot de Chesapeake afzeilt, kijkt een bemanningslid terug op de grote vlag die uitdagend over het fort vliegt en in zijn dagboek schrijft: "Het was een geweldig gezicht voor Britse zeelieden om te aanschouwen."
