Muggen zijn meer dan alleen ongedierte - ze kunnen ziekten zoals malaria, Zika en knokkelkoorts overbrengen. Maar zoals Emily Waltz van Nature meldt, zijn nieuwe in het laboratorium gekweekte muggen onze nieuwste verdediging tegen de stijgende populaties van de irritante - en mogelijk dodelijke - insecten.
Het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft biotechnologie start-up MosquitoMate groen licht gegeven om in het laboratorium gekweekte muggen te gebruiken in de strijd tegen door muggen overgedragen ziekten. Deze insecten zijn besmet met Wolbachia pipientis - een veel voorkomende bacterie die mugpopulaties kan decimeren zonder de schadelijke chemicaliën te gebruiken die bij de meeste pesticiden horen. Nu keren wetenschappers deze lab-gekweekte insecten tegen de Aziatische tijgermug of Aedes albopictus in 20 staten en Washington, DC
In wezen fungeert de bacterie als een steriliteitsbehandeling: met Wolbachia geïnfecteerde muggen worden in laboratoria gekweekt en vervolgens op geslacht gescheiden. De niet-bijtende mannetjes worden in het wild vrijgelaten, waar ze paren met vrouwtjes die dezelfde soort Wolbachia missen. De bevruchte eieren die door deze paren worden geproduceerd komen nooit uit, omdat de bacterie de ontwikkeling van vaderlijke chromosomen remt.
Stephen Dobson, een entomoloog van de Universiteit van Kentucky en de oprichter van MosquitoMate, vertelt Waltz dat de alomtegenwoordigheid van deze in laboratorium geteelde, geïnfecteerde muggen zal leiden tot een slinkende Aziatische tijgermugpopulatie. Andere muggensoorten en insecten worden echter niet geschaad door de praktijk.
Volgens Kristen Brown van Gizmodo heeft de EPA de gemodificeerde mannelijke mug van MosquitoMate geregistreerd als biopesticide en het bedrijf een vergunning van vijf jaar gegeven om zijn creaties te verkopen aan lokale overheidsinstanties, kleine bedrijven en huiseigenaren.
MosquitoMate zal zijn product in de Lexington, Kentucky, beginnen te verhandelen voordat het naar nabijgelegen steden zoals Louisville, Kentucky en Cincinnati, Ohio verhuist.
Volgens de huidige EPA-richtlijnen kan het bedrijf geen specimens vrijgeven in de meeste zuidoostelijke staten. Tot nu toe hebben onderzoekers alleen veldtests uitgevoerd in Kentucky, New York en Californië - gebieden met vergelijkbare temperaturen en neerslagniveaus als die gevonden in de 20 geschetste staten, evenals DC
Gizmodo ’s Brown meldt dat MosquitoMate ernaar streeft zijn bereik landelijk te vergroten en proeven te starten met een andere dodelijke muggensoort, de Aedes aegypti .
Hoewel MosquitoMate niet het eerste bedrijf is dat in het laboratorium gekweekte muggen als ziektebestrijdingshulpmiddelen promoot, is het erin geslaagd negatieve publieke aandacht te vermijden.
Het Britse biotechbedrijf Oxitec heeft niet zoveel geluk gehad - in augustus 2016 schreven Gizmodo's Brown destijds dat inwoners van Florida Key hun veto uitten over de door de groep voorgestelde introductie van genetisch gemodificeerde Aedes aegypti muggen.
In een Facebook-groep met de titel 'Nee tegen GM-muggen in de Florida Keys', legden lokale activisten hun bezwaren tegen het biopesticide uit en schreven ze: 'We moeten niet worden gedwongen deel te nemen aan een menselijk experiment en geen toestemming geven.'
