In de afgelopen week stierven meer dan 100 nijlpaarden plotseling in een Namibisch nationaal park, hun opgeblazen karkassen in een stilstaande rivier. Dierenartsen zijn bezig om de oorzaak van de massale afsterving te bepalen, maar zoals de Agence France-Presse meldt, vermoeden ambtenaren dat een antrax-uitbraak de schuld is.
De sterfgevallen vonden plaats in het Bwabwata nationale park in het noordoosten van Namibië. Het is een uniek beschermd gebied, schrijft John Muyamba in de Namibische publicatie New Era, omdat het ook de thuisbasis is van ongeveer 5500 mensen, die helpen het park te beheren. De eerste ongelukkige nijlpaarden werden op 2 oktober ontdekt en binnen zeven dagen waren er ongeveer 107 dood gemeld.
Namibische minister van Milieu en Toerisme Pohamba Shifeta vertelt de AFP dat de "doodsoorzaak onbekend is, maar de tekenen tot nu toe laten zien dat het miltvuur kan zijn." Hij voegde eraan toe dat ambtenaren een actieplan kunnen uitvoeren zodra ze hebben bevestigd waarom de nijlpaarden spontaan stierven.
Anthrax-infecties worden volgens de CDC veroorzaakt door de bacterie Bacillus anthracis, die voorkomt in sporen in planten, bodems en wateren. Hoewel het dodelijk kan zijn voor de mens, heeft miltvuur meestal invloed op huisdieren en wilde dieren, die besmet raken bij het grazen op of drinken van besmet materiaal. Muyamba of New Era merkt op dat Bacillus anthracis vaak wordt gevonden in plassen met stilstaand water dat zich vormt tijdens het droge seizoen van Afrika. Nijlpaarden zijn bijzonder gevoelig voor infecties omdat ze veel van hun tijd in het water doorbrengen.
Hoewel de recente die-off in Bwabwata de eerste is die het park heeft gezien, hebben soortgelijke gebeurtenissen zich elders in Afrika voorgedaan. Zoals Eli Meixler van Time meldt, stierven 300 nijlpaarden door een uitbraak van miltvuur in Oeganda in 2004. Rond dezelfde tijd doodde miltvuur een aantal olifanten en nijlpaarden in de Kasika Conservancy, ook in Namibië.
Omdat mensen besmet kunnen raken met miltvuur door besmette dieren te hanteren of te consumeren, werken ambtenaren hard om de blootstelling aan de nijlpaarden te beperken. "We zullen de gemeenschap sensibiliseren om niet te proberen het vlees van deze dode nijlpaarden voor consumptie te krijgen, " vertelt Apollinaris Kannyinga, adjunct-directeur van parken in de noordoostelijke regio van Namibië, aan Lugeretzia Kooper van de Namibiër.
Kannyinga voegde eraan toe dat, hoewel het aantal nijlpaardsterfte hoog is, de meeste populaties die getroffen zijn door miltvuur uiteindelijk herstellen.
