'Dit is het seizoen voor gezellige, warme dranken - en of je naar een stomende mok thee of een hete cuppa Joe reikt, kan volgens een nieuwe studie worden bepaald door je genen.
Meer specifiek, zoals Alice Klein in New Scientist uitlegt, lijken onze drankvoorkeuren te worden beïnvloed door onze gevoeligheid voor bepaalde bittere stoffen: cafeïne, kinine (een verbinding die wordt gevonden in tonisch water) en propylthiouracil, of PROP (een synthetische smaak die verband houdt met de verbindingen) in kruisbloemige groenten, zoals boerenkool). Interessant genoeg resulteerde een verhoogd vermogen om deze bittere stoffen te proeven niet altijd in een afkeer ervan. Mensen met een grotere genetische aanleg voor het proeven van de bitterheid van cafeïne, bijvoorbeeld, lijken zwaardere koffiedrinkers te zijn.
Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Scientific Reports, is gebaseerd op twee datasets: een Australische studie van 1757 tweelingen en hun broers en zussen, die de smaakreceptorgenen isoleerden die onze perceptie van bittere smaken beïnvloeden, en gegevens van 438.870 deelnemers in de UK Biobank, een onderzoeksinitiatief dat genetische informatie verzamelde van meer dan 500.000 mensen in Engeland, Schotland en Wales. Deelnemers aan de enquête werden ook vragen gesteld over hoeveel koffie, thee en alcohol ze drinken.
Bij het analyseren van de gegevens ontdekten de onderzoekers dat mensen met genvarianten waardoor ze cafeïne sterk proeven 20 procent meer kans hebben om 'zware' koffiedrinkers te worden - wat volgens de studie betekent dat ze meer dan vier kopjes per dag drinken - dan mensen met een gemiddelde gevoeligheid voor cafeïne. En dat is enigszins verrassend, omdat ons vermogen om bitterheid te proeven zich ontwikkelde als een afweermechanisme, dat ons waarschuwde om stoffen uit te spuwen die giftig kunnen zijn.
"Je zou verwachten dat mensen die bijzonder gevoelig zijn voor de bittere smaak van cafeïne minder koffie zouden drinken, " zegt Marilyn Cornelis, senior auteur en universitair docent preventieve geneeskunde aan de Northwestern University. Maar ook op het werk is ons geleerd vermogen om de bitterheid van koffie te associëren met 'goede dingen', zoals stimulering, legt Cornelis uit.
De onderzoekers ontdekten ook dat mensen met genetische varianten die hun gevoeligheid voor kinine verhogen, vier procent meer kans hebben om meer dan vijf koppen thee per dag te drinken. Degenen die gevoelig zijn voor de smaak van PROP waren negen procent meer kans op zware theedrinkers.
Deze groepen dronken ook minder koffie dan de cafeïnegevoelige groep, terwijl de koffie-chuggers weinig thee dronken. De krachten die hier spelen zijn niet helemaal duidelijk; het is bijvoorbeeld mogelijk dat zware koffiedrinkers niet veel thee consumeren omdat ze het zo druk hebben met cafeïne. Maar mede-auteur Daniel Hwang van de studie vertelt Klein dat de kinine- en PROP-gevoelige groep mogelijk gevoeliger is voor bittere smaken, waardoor ze geneigd zijn om de voorkeur te geven aan dranken zoals thee, die een subtielere bittere smaak heeft dan koffie. De prop-gevoelige groep, in feite, was ook minder waarschijnlijk om alcohol te drinken, in het bijzonder rode wijn.
Het onderzoek heeft een aantal nadelen. Ten eerste is het grotendeels gebaseerd op zelfgerapporteerde gegevens, die niet noodzakelijkerwijs betrouwbaar zijn. De analyse was gericht op individuen van witte Britse afkomst, dus het kan geen weerspiegeling zijn van drankvoorkeuren onder andere demografische gegevens.
Zoals co-auteur Jue Sheng Ong tegen Laura Geggel van Live Science vertelt, hield het onderzoek ook geen rekening met de smaakstoffen - zoals room en suiker - die mensen gebruiken om de bittere smaak van koffie te verminderen. En verder dan genetica, erkent Ong, "zijn er veel factoren die de koffie-inname van een persoon bepalen: sociaaleconomische status, vermogen om cafeïne te metaboliseren en roken."
Toch biedt de studie verder bewijs dat suggereert dat terwijl het kiezen van koffie of thee bij je toast misschien geen belangrijke beslissing lijkt, complexe biologische factoren een rol kunnen spelen bij het vormgeven van de menselijke smaak. En dat is best lief.
