Jose Louies groeide op in de weelderige, groene landerijen van de Zuid-Indiase stad Kottayam, in de staat Kerala, en werd omgeven door veel wilde dieren. Terwijl andere acht jaar oude kinderen met katten en honden speelden, bracht Louies kleine, onschadelijke slangen mee naar huis en voerde ze ratten.
Louies ouders verafschuwden zijn obsessie voor slangen, maar het zaaide de zaden voor zijn spectaculaire carrière in het behoud van dieren in het wild. Momenteel is hij hoofd van de beheersafdeling voor natuurcriminaliteit van de non-profit Wildlife Trust in India. Nu leidt hij een project om het conflict tussen mens en slang in India in kaart te brengen - een inspanning die mogelijk kan voorkomen dat veel mensen worden gebeten door giftige slangen, en bijgevolg voorkomen dat slangen worden gedood.
Meer dan 270 soorten slangen gedijen in het tropische moessonklimaat van India, hoewel slechts 60 van hen giftig zijn. Omdat het grootste deel van de Indiaanse bevolking nog steeds op het platteland woont, komen ontmoetingen met slangen vrij vaak voor. Snakebite claimt elk jaar 46.000 mensen in het land - dat aantal is slechts vijf in de Verenigde Staten. Hoewel antivenom gratis beschikbaar is in openbare ziekenhuizen, werken velen van hen de voorraden niet bij en zijn artsen vaak niet vertrouwd met het behandelingsprotocol voor snakebite.
Bij afwezigheid van een slangenbeheersingsinitiatief van de overheid, is Louies 'inspanning, officieel het Big Four Mapping Project genoemd, de grootste campagne gericht op het in kaart brengen van ontmoetingen tussen slang en mens. "Grote Vier" verwijst naar de vier meest voorkomende giftige slangensoorten in India - brilcobra ( Naja naja ), zaagschaalige adder ( Echis carinatus), Russell's adder ( Daboia russelii) en gewone krait ( Bungarus caeruleus ). Hoewel er andere gifslangensoorten zijn, veroorzaken deze vier de meeste sterfgevallen door slangenbeet in het land. Het project maakt deel uit van het Indian Snakebite Initiative, het landenhoofdstuk van het Global Snakebite Initiative, een non-profit die zich toelegt op het verminderen van snakebites - zal uiteindelijk ook andere dodelijke soorten in kaart brengen.
Twee hoofdelementen vormen de motor van het project: een Android-app en een netwerk van meer dan 1200 vrijwillige slangenredders in het hele land.
Dit is hoe het werkt: wanneer een persoon een slang in zijn omgeving ziet (bijvoorbeeld zijn huis), kan hij een hulpverlener in zijn omgeving oproepen. De contactinformatie voor slangredders is vermeld op IndianSnakes.org, een educatieve website van Louies (het is ook onderdeel van het Indian Snakebite Initiative). In stedelijke gebieden komt een redder meestal binnen 10 tot 15 minuten op de locatie aan. Allereerst maakt de redder een foto van de slang in de Big4 Mapper-app, gratis te downloaden op Google Play. Ze ontdekken slangen op allerlei ondenkbare locaties: ze nestelen zich in een snelkookpan of slapen rustig in een kast. Andere app-gebruikers, degenen die de slangen voor het eerst zien, kunnen ook foto's uploaden. De beelden druppelen de Big4 Mapper-servers binnen waar Louies toezicht op houdt. De app haalt ook de GPS-locatie van het huis op. De redder pakt de slang vervolgens in met een haak en laat hem los in het wild, voordat hij belangrijke details vastlegt, waaronder de soort van de slang en de staat van het huis waar hij werd gevonden.
De app-gebruiker uploadt een foto van de slang en registreert details over de soort en de locatie waar deze is gevonden. (Big4Mapper) Sinds het project begin 2017 is gestart, heeft de app meer dan 10.000 downloads gehad en zijn er meer dan 5.000 slang-mens-conflicten in het systeem ingevoerd - bewijs slangen zijn heel gebruikelijk in Indiase huishoudens. Daarom is het in kaart brengen van slangen cruciaal om slangenbeten te voorkomen. "We hebben het over slangen die mensen doden. Maar we weten niet veel over de distributiepatronen van slangen in het land", zegt Louies.
Het project heeft al enkele belangrijke bevindingen opgeleverd. "We hebben begrepen dat 70 procent van de ontmoetingen in de huizen met cobra's zijn, " voegt Louies toe. "We wisten dat dit het geval zou kunnen zijn, maar dit is de eerste keer dat het wetenschappelijk is bewezen." Bovendien ontdekten ze dat kraits meestal actiever zijn in het donker. "Dit soort weetjes kan nuttig zijn voor artsen wanneer ze patiënten 's nachts ontvangen, " zegt hij.
Deze inzichten worden mogelijk door de uitgekozen redders van Louies. Hoewel ze zijn opgeleid in het omgaan met slangen en jarenlange ervaring hebben met het redden van slangen, zit hun taak vol valkuilen.
"Wanneer iemand een vogel op zijn vensterbank ziet zitten, geven ze er geen tweede gedachte aan. Maar wanneer iemand een slang in hun achtertuin vindt, raakt hun hele familie of zelfs buurt in een staat van razernij", zegt Louies.
Subhadra Cherukuri, een consultant bij Ernst and Young, redt al zeven jaar vrijwillig slangen in en rond Bangalore in de zuidelijke Indiase deelstaat Karnataka. In één geval moest ze een menigte van meer dan 40 mensen trotseren die had geduwd om naar het slangreddende spektakel te kijken.
"De menigte kan nogal onhandelbaar worden, " zegt ze. "Ze willen selfies nemen. Ze willen de slang zelf redden zonder training."
Redders spelen ook een cruciale rol in de educatie van het publiek. "Ik begin mensen aan te spreken direct nadat ik een slangredding heb opgepikt", zegt Cherukuri. "Het heeft geen zin om te redden zonder mensen aan te spreken. Anders weten ze niet wat ze moeten doen en wat niet." Er is een neiging om de slang te doden om te voorkomen dat hij gebeten wordt. Cherukuri kalmeert de mensen in de buurt van de slang en geeft ook instructies voor eerste hulp als iemand wordt gebeten. Louies zegt dat dit helpt bij het behoud van slangen, omdat redders mensen kunnen overtuigen de dieren niet te doden.
Sinds de lancering zijn er meer dan 5000 slang-mens-conflicten ingevoerd. (Big4Mapper) Het in Bangalore gevestigde Krishna Chaitanya, een herpetoloog die niet is geassocieerd met het Big Four Mapping Project, zegt dat een project van dit type en omvang 'al veel te laat' was in het land.
Hij zegt dat de overheid deze gegevens zou kunnen gebruiken om antivenom in de toekomst te verspreiden. Hij voegt er echter aan toe dat de gegevens vrij moeten zijn van vooroordelen. "Als ik vandaag naar de kaarten kijk, zijn de gegevenspunten sterk scheef in de richting van de westkust van India, beginnend van Gujarat tot centraal Karnataka, " zegt Chaitanya. "De oostkust mist voldoende datapunten." Misschien zijn er niet genoeg slangredders in dat deel van het land, speculeert hij.
Louies is het daarmee eens. Hij probeert meer redders te werven, zegt hij, maar gezien de omvang van India kan het een tijdje duren voordat er meer activiteit is aan de oostkust van de Big Four-kaart. In het ideale geval zou hij één redder per 50 vierkante kilometer willen hebben.
Om het hulpprogramma van de app naar een hoger niveau te tillen, werkt Louies nu aan de tweede versie die in december wordt uitgebracht. Gebruikers kunnen gebruikmaken van de GPS-functie om de dichtstbijzijnde hulpverlener te vinden. Ze konden ook chatten met de dienstdoende redder voordat ze arriveerde via de berichtenfunctie van de app. Louies is ook van plan om ziekenhuizen met voorraden tegengif in kaart te brengen via de app. Bovendien zal de app worden opgeknapt met educatieve informatie over de soorten slangen in de lokale talen van India en het Engels.
De nieuwe en verbeterde app zou slangenredding zeer systematisch en toegankelijk maken, legt Louies uit. "Het zal zijn alsof je Uber belt, " roept hij.
