https://frosthead.com

Waar dinosaurussen zwierven

Othniel Charles Marsh en Edward Drinker Cope waren de twee meest prominente dinosaurusspecialisten van de 19e eeuw - en bittere vijanden. Ze verbrandden geld, financierden expedities naar West-badlands, huurden botverzamelaars in de buurt van elkaar en boden tegen elkaar voor fossielen in een strijd van eenmansschap. Ze bespioneerden elkaars opgravingen, lieten hun volgelingen fossielen vernietigen zodat de ander ze niet kon verzamelen, en vielen elkaar aan in academische tijdschriften en over de pagina's van de New York Herald - beschuldigingen van diefstal en plagiaat dat hen beiden bezoedelde. Toch noemden ze meer dan 1500 nieuwe soorten fossiele dieren. Ze maakten Brontosaurus, Stegosaurus en Triceratops bekende namen en veroorzaakten een dinomanie die vandaag bloeit.

gerelateerde inhoud

  • Levende afstammelingen van dinosaurussen
  • Een Wildlife Mystery in Vietnam
  • De Bighorns volgen

Een van de schermutselingen van Marsh and Cope betrof fossiele bedden in Morrison, Colorado, ontdekt in 1877 door Arthur Lakes, een leraar en een geoloog die te huur was. Lakes schreef in zijn dagboek dat hij botten had ontdekt 'zo monsterlijk ... zo volkomen voorbij alles wat ik ooit had kunnen lezen of bedenken dat mogelijk was'. Hij schreef aan Yale, Marsh, om zijn vondsten en diensten aan te bieden, maar zijn brieven stuitten op vage antwoorden en daarna op stilte. Lakes stuurde vervolgens een aantal monsterbotten naar Cope, de redacteur van American Naturalist . Toen Marsh bericht kreeg dat zijn rivaal geïnteresseerd was, nam hij prompt Lakes aan. Onder controle van Marsh leverden de steengroeven van Morrison 's werelds eerste fossielen van Stegosaurus en Apatosaurus op, de langhalsige planteneter die in de volksmond beter bekend staat als Brontosaurus .

Meren brachten vier veldseizoenen door met het beitelen van de gemakkelijkst bereikbare botten uit de fossiele bedden. Voordat hij het gebied verliet, blies hij naar verluidt een van de meest productieve sites - "Quarry 10" - om te voorkomen dat Cope daar zou graven.

123 jaar lang was de site verloren, maar in 2002 gebruikten onderzoekers van het Morrison Natural History Museum de veldnotities, schilderijen en schetsen van Lakes om de steengroeve te vinden, de oorspronkelijke vloer en steunbalken bloot te leggen en opnieuw te graven. "De eerste dingen die we vonden waren houtskoolfragmenten: we groeven vlak onder het kampvuur dat Arthur Lakes had gebouwd", zegt Matthew Mossbrucker, directeur van het museum.

Ze ontdekten al snel dat ten minste één misdaad toegeschreven aan de vete tussen Marsh en Cope waarschijnlijk overdreven was. "Het lijkt erop dat [meren] daar wat vuil in hebben gestopt", zegt Mossbrucker. "Ik denk dat hij de mensen vertelde dat hij het gesloten had gemaakt omdat hij de concurrentie in de groeve niet wilde hebben - denkspelletjes spelen met Cope's bende."

De heropende steengroeve is overspoeld met over het hoofd gezien fossielen en overblijfselen die eerdere paleontologen niet herkenden: voetafdrukken van dinosaurussen die verrassende nieuwe aanwijzingen geven over hoe de wezens leefden.

De opgravingsplaats ligt halverwege de westkant van een smalle heuvelrug, de Dakota hogback. De enige manier om naar boven te gaan is om - over losse rots, langs stekelige borstel en ratelslangen - te lopen met frequente pauzes om op adem te komen. Op deze ochtend in juli leidt Mossbrucker zes vrijwilligers terwijl ze de groeve openen voor het vierde volledige moderne veldseizoen. De bemanning plaatst een luifel boven de put alvorens een emmerbrigade te vormen om de opvulling te verwijderen die sinds vorig seizoen in het gat is gespoeld.

Beneden in een testput graaft de bemanning in de zijkant van de bergkam, waarbij ze voorzichtig de laag gebarsten zandsteen ondergraaft die dienst deed als plafond van de oorspronkelijke steengroeve. De richel stortte verschillende keren in de jaren 1870 in. Op een avond stortte meer dan 100 ton rots in de put en had de bemanning gewerkt in plaats van in de buurt te slapen, schreef Lakes, dan zou het hele gezelschap zijn verpletterd tot atomen en begraven onder tonnen rotsen die ons daarna meer dan een week kostten te verwijderen door stralen en voorhamers. "

Robert Bakker, curator paleontologie voor het Houston Museum of Natural Science, helpt bij de opgraving. "Als je de late Jura wilt begrijpen, moet je de gewone dieren begrijpen, wat Apatosaurus betekent", zegt hij. "Dit is de originele Apatosaurus- steengroeve, en het is een 'triple-decker' - de enige ter wereld met drie dode Apatosaurus boven elkaar begraven."

De meeste mensen kennen Apatosaurus als Brontosaurus vanwege een fout gemaakt door Marsh. In 1879, twee jaar nadat hij de eerste Apatosaurus had genoemd, ontdekte een van zijn werknemers een completer exemplaar in Wyoming. Marsh zag het als een nieuw dier en noemde het Brontosaurus . Hoewel de fout snel werd ontdekt, moest de wetenschappelijke naamgeving de voornaam behouden. Maar ondertussen had de verkeerde benaming " Brontosaurus " zijn weg gevonden naar de populaire cultuur.

Bijna 100 jaar lang werd Apatosaurus afgeschilderd als een moerasgebonden dier wiens immense lichaam werd ondersteund door water. In de jaren zestig sloot Bakker zich aan bij een handjevol paleontologen die beweerden dat de massieve beesten eigenlijk meer op olifanten leken: dieren op alle terreinen die over de uiterwaarden, door rivierkanalen en waar ze maar wilden heen konden lopen.

Bakker, toen een student aan Yale, ging naar Morrison om te zien of de habitat van Apatosaurus zijn idee ondersteunde dat de beesten mobiel waren. Maar hij en twee studenten brachten twee jaar zonder succes op jacht naar Quarry 10, die niet alleen gedeeltelijk werd ingevuld, zoals Bakker uiteindelijk ontdekte, ook werd verdoezeld door kogelpatronen, bierblikjes en andere overblijfselen van tieneruitjes.

Tegenwoordig doorzoekt Bakker de slibstapel van Lakes - brokken kleisteen die de bemanning uit de jaren 1870 opzij gooide - wanneer iemand in de put opgewonden om hem roept. Hij krabbelt het gat in, waar zijn bebaarde gezicht oplicht onder zijn strohoed. De museumbemanning heeft ontdekt wat lijken uit het Jura-tijdperk van het wortelsysteem van een kleine boom. "Dit is een groot probleem", zegt Bakker, met behulp van een fijne borstel om de knobbelige fossielen met lijm te bedruipen. "In 'CSI' termen, dat is de vloer van de plaats delict. Slachtoffer nummer één" - de Apatosaurus gevonden in 1877 - "lag begraven net boven."

De aanwijzing voegt bewijs toe dat Apatosaurus niet in water leefde. Het team heeft lagen sediment gevonden die consistent zijn met een kleine vijver, maar geen van de krokodil- of schildpadfossielen die meestal meer dan 200 miljoen jaar geleden in moerassen uit de Jura-periode worden gevonden. Bakker heeft volgens deze plek generaties Apatosaurus aangetrokken, omdat het een waterpoel op een droge, beboste vlakte opleverde. "Als er een bos was, zou er veel meer hout zijn - en er is geen - en veel meer gefossiliseerde bladeren - en er is geen. Dus het was een bos maar waarschijnlijk veel zoals Oeganda - heet tropisch bos dat was het grootste deel van het jaar droog. "

De belangrijkste recente ontdekkingen in de steengroeven van Morrison waren dinosaurussporen. Vroege dinosaurusjagers zagen hen over het hoofd. In Quarry 10 en een andere merengroeve op minder dan 1, 5 km afstand, hebben museummedewerkers 16 Stegosaurus- sporen gevonden. Ze omvatten tien jonge sporen - de eerste die ooit is ontdekt. Eén rots lijkt vier of vijf baby Stegosauri allemaal in dezelfde richting te tonen. Een andere kei omvat een gedeeltelijke juveniele Stegosaurus- achterpootspoor waarop een volwassen Stegosaurus is getrapt. "Het suggereert dat Stegosaurus in kuddes met meerdere leeftijden is verhuisd", zegt Mossbrucker, en volwassenen hebben mogelijk voor jonge dieren gezorgd.

De onderzoekers hebben ook 's werelds eerste baby Apatosaurus- sporen gevonden. Ze kunnen het zicht van de paleontologen nog een keer veranderen: de sporen zijn alleen van de achterpoten en ze staan ​​ver uit elkaar. "Wat echt cool is aan deze tracks, is dat het babydier functioneel rent - maar het doet dit alleen op zijn achterpoten. We hadden geen idee dat een Bronto zou kunnen rennen, laat staan ​​dat hij als een basilisk op zijn achterpoten zou kunnen rondrennen, " zegt Mossbrucker, verwijzend naar de "Jezus hagedis" die op water lijkt te lopen.

Hij en anderen speculeren dat volwassen Apatosauri, enkele van de grootste dieren die ooit over de aarde hebben gelopen, zichzelf met hun lange staarten op twee benen konden stutten. Maar anderen beweren dat het fysiologisch onmogelijk zou zijn geweest om bloed naar de lange nek van de dieren te pompen of hun zware voorpoten van de grond te tillen.

Bakker en Mossbrucker zeggen dat hun doel is om Quarry 10 holistisch te bekijken - rekening houdend met de lokale geografie, het klimaat, de flora en fauna - om een ​​beeld te krijgen van waar en hoe Jurassic-dinosaurussen leefden. "Ik wil zo volledig mogelijk weten wat voor soort vergeten wereld deze dinosauriërs wisten", zegt Mossbrucker. "Ik wil zien wat ze zagen, hun aarde met mijn eigen voeten aanraken en in het Jura zijn."

Bakker gebaart naar de put, waar Libby Prueher, de curator van het museum, geologie zift naast vrijwilliger Logan Thomas, een middelbare scholier met een passie voor slangen. "Het is raar dat [Marsh en Cope] dachten dat dinosaurussen een nul-somspel waren, dat Marsh dacht:" Als Cope een bot kreeg, verloor ik een bot ", zegt Bakker. Het doel is niet om je rivalen te overwinnen, zegt hij: "de leidende inspiratie voor het bestuderen van de dode dinosaurussen is om terug te keren naar hoe ze leefden."

Genevieve Rajewski, een in Boston gevestigde schrijver, ving als kind dinomanie en is verrast door hoeveel paleontologie is veranderd.

Bekijk een video-illustratie van wat wetenschappers kunnen leren van voetafdrukken
Waar dinosaurussen zwierven