Hadrosauriërs worden vaak "eendensnavelige dinosaurussen" genoemd. Je hoeft niet lang naar hun schedels te kijken om te zien dat deze analogie ver van de streep is. Hadrosauriërs zoals Edmontosaurus hadden niet alleen schopvormige, gegroefde snavels, maar hun kaken waren bekleed met rijen bijsnijdende, verpletterende tanden. Deze dinosauriërs bewogen niet in Krijt moerassen - ze begraasden de prehistorische vlaktes. En tot voor kort werd gedacht dat deze enorme herbivoren een evolutionaire innovatie bezaten die hen het dinosaurus-equivalent van koeien maakte.
Over het algemeen waren dinosauruskaken en -tanden bedoeld om te snijden, te plukken en te scheuren. Dinosaurussen kauwden niet op hun voedsel, maar scheurden of sneden in plaats daarvan hun stukjes, die vervolgens heel werden doorgeslikt. (Hoe vreemd het ook lijkt, deze manier van eten zou een rol kunnen hebben gespeeld in de reden waarom sauropoden zulke grote lichaamsgroottes konden handhaven.) Maar hardosauriërs dachten anders te zijn.
Het idee dat ik als kind tegenkwam, was dat toen hadrosauriërs zoals Edmontosaurus hun kaken openden, de tanddragende botten van hun bovenkaken - de maxillae - naar binnen zwaaiden. Toen de onderste kaken weer omhoog kwamen, ontmoetten de onderste tanden de bovenste tanden en maalden het plantenvoedsel over de tandoppervlakken. Dit was niet het kauwen zoals herbivoren van zoogdieren, maar het was een evolutionair alternatief waarmee hadrosauriërs hun voedsel beter konden afbreken voordat ze slikten. Je kunt een visualisatie van deze hypothese in actie zien in deze YouTube-video.
Maar dit model van hadrosaurus kauwen vereiste veel flexibiliteit in de schedel om een complexe kauwbeweging te creëren. Zoals een video die is geüpload door het Canadian Museum of Nature - hierboven gepost - laat zien, waren kaakbewegingen van de Hadrosaur waarschijnlijk een stuk eenvoudiger. De sleutel tot de puzzel is de in elkaar grijpende groep kleine botten aan de achterkant van de schedel. Wanneer de virtuele Edmontosaurus zijn onderkaak laat vallen, comprimeert de beweging enkele van deze botten aan de achterkant van de schedel, waardoor de bovenste tandrijen iets naar binnen worden verplaatst. Maar de onderkaak valt niet alleen - een gewricht aan de achterkant van de onderkaak zorgt ervoor dat de onderkaak zich ook naar voren uitstrekt. Wanneer de kaken sluiten, beweegt de onderkaak terug in een diagonale beweging en duwt het contact van de bovenste en onderste tanden de maxilla voorzichtig iets naar buiten. Er is nog steeds veel beweging in de schedel, maar het is niet zo dramatisch als de swingende maxilla-versie. En dit laat zien hoeveel we nog moeten leren over dinosaurussen. Hoewel we meer weten over Edmontosaurus en zijn verwanten dan ooit tevoren, blijven de basisprincipes van dinosaurusbiologie rijke gronden voor onderzoek en debat.
