Stel je een apparaat voor dat alles kan: geef je de tijd, je locatie, je horoscoop en help je zelfs om beslissingen te nemen - allemaal met een handbeweging. Het is te duur, aanpasbaar en wordt geleverd met verschillende toeters en bellen. Nee, dit is niet de iPhone 7. Het is het astrolabium, een opmerkelijk veelzijdig hulpmiddel dat al eeuwen in Europese en islamitische culturen werd gebruikt voordat het stilletjes werd overschaduwd door nieuwere technologieën.
Net als de smartphone is het astrolabium ontstaan in tijden van economische voorspoed - in dat geval waarschijnlijk tijdens het hoogtepunt van het Romeinse rijk - en bleef het populair gedurende de 18e eeuw. Tegenwoordig laat dit ietwat wetenschappelijke, ietwat mystieke apparaat zijn sporen achter in moderne analoge gadgets zoals een rekenliniaal of de chicste Zwitserse horloges.
En hoewel het niet langer gebruikelijk is voor de ontwikkelde elite om een van deze objecten ter grootte van een frisbee aan hun muur te laten hangen, hebben sommigen vandaag nog steeds deze krachtige gereedschappen rondslingeren. Een daarvan is Owen Gingerich, emeritus hoogleraar astronomie en wetenschapsgeschiedenis aan de Universiteit van Harvard. Hij raakte voor het eerst geïnteresseerd in astrolabieën toen een student hem jaren geleden in zijn kantoor presenteerde en bood aan om deze familieschat te verkopen om een medische kliniek thuis in Afghanistan te helpen financieren.
"Ik heb er interesse in getoond omdat ik wist dat er zoiets bestond, maar ik had er nog nooit eerder iets mee gedaan", zegt Gingerich. Toen de student aanbood het te verkopen, verplichtte Gingerich, met plannen om het als een leermiddel te gebruiken. “Toen ik meer begon te leren over astrolabieën, besefte ik dat ik een geweldig koopje had en stuurde ik hem een nieuwe cheque. Dit heeft me ertoe aangezet. "
Het astrolabium, wat zich in het Grieks ongeveer vertaalt naar "stervanger", reisde in de 8e eeuw uit Europa en de islamitische wereld in. Hoewel apparaten uit verschillende regio's en tijdsperioden sterk kunnen variëren - afhankelijk van hun beoogde doel en wie ze heeft gemaakt, kunnen ze zo klein zijn als een koffieschotel of zo groot als een prullenbakdeksel, en gemaakt van alles, van hout tot messing - ze deelden een vergelijkbare structuur.
Over het algemeen bestaan deze multifunctionele tools uit een cirkelvormige stapel schuiffuncties die allemaal zijn ingebed in een schijf die een 'mater' wordt genoemd. Een ronde plaat met een tweedimensionale projectie van de breedtegraden van de aarde bevindt zich in de mater en, over die plaat, bevat een ander cirkelvormig element genaamd de "rete" de locaties van bepaalde bekende sterren aan de hemel. Daarover draait een rechte regel om in lijn te staan met tijdmetingen langs de rand van de mater. En achter de hele zaak helpt een zwenkbaar plaatsingsapparaat de hoogte van een ster te vinden - vaak het startpunt van een berekening.
Hartman's planisferische astrolabium, met een opschrift dat aangeeft dat het toebehoorde aan de Italiaanse astronoom Galileo Galilei. (Het National Museum of American History) Omdat de geografie van de lucht verandert met uw breedtegraad, kwamen astrolaben gewoonlijk met een reeks platen die verband houden met verschillende breedtegraden van grote steden. En hoewel ze uit verschillende materialen hadden kunnen bestaan, is de meerderheid die vandaag intact blijft, gemaakt van messing, zeer sierlijk en vaak geassocieerd met de ontwikkelde elite, zegt Gingerich.
"Ze waren een beetje zoals het diploma van je tandarts, " zegt Gingerich. "Iets om aan de muur te hangen om te garanderen dat je een specialist bent en weet hoe je deze dingen moet gebruiken."
Hoewel er tegenwoordig nog heel mooie astrolabes overblijven, waren er waarschijnlijk veel anderen gemaakt voor meer gewone mensen die sindsdien zijn weggerot als ze van hout zijn gemaakt of terug in de smeltkroes zijn gegooid als ze van metaal zijn gemaakt, zegt Alexander Jones, een onderzoeker aan de New York University en expert in oude astronomie.
"Voor elke fancy, waren er waarschijnlijk nog veel meer die functioneel waren maar niet het uitgebreide metaalwerk hadden en het werk deden dat mensen nodig hadden, " zegt Jones.
Die baan nam vele vormen aan. Astrolabes had gemengd gebruik, van wetenschappelijk tot wat we vandaag spiritueel zouden beschouwen. Ze hebben een sterke geschiedenis in de islam als een hulpmiddel om zowel de richting van het gebed naar Mekka - bekend als de Qibla - te vinden, als ook de vijf keer per dag bidden, zoals vermeld in de koran. Ze werden later populair onder Europeanen tijdens de middeleeuwen als een astrologisch hulpmiddel om beslissingen te nemen, variërend van wanneer te vechten tot hoe om te gaan met bankzaken. Deze beslissingen waren vaak gebaseerd op de dierenriem die aan het stijgen was op het moment van je geboorte, zegt Jones.
Het is moeilijk om te weten wie het astrolabium het eerst heeft uitgevonden, omdat geschriften over de vroegste astrolabieën waarschijnlijk zijn vastgelegd op papyrus die is vervallen, zegt Jones. Maar er zijn sterke aanwijzingen dat de astrolabium zijn oorsprong vond rond de tijd van Claudius Ptolemy, een beroemde Griekse astronoom die in de 2e eeuw na Christus in het Romeinse rijk leefde. Ptolemeus liet gegevens achter waarin hij suggereerde dat hij een driedimensionaal instrument had gebruikt dat leek op het astrolabium om berekeningen te maken, zegt Jones.
Alleen al het feit dat Ptolemy dit soort geavanceerde werkzaamheden verrichtte, was grotendeels mogelijk dankzij de welvaart van het Romeinse rijk in die tijd, zegt Jones.
"Wetenschap werd in die tijd vooral gedaan door mensen die het goed hadden en die dingen deden omdat ze er gewoon in geïnteresseerd waren", zegt hij. "Op momenten dat het rijk in beroering was, waarbij keizers om de twee jaar werden vermoord en met een economie die in een complete puinhoop is, is het niet verwonderlijk dat dit tijden zijn waarin intellectuele activiteit lijkt te sussen." Evenzo is de eerste smartphones verschenen in de VS tijdens de economische bloei van de jaren 1990 en vroege 2000s.
Met deze redenering plaatst Jones de uitvinding van het astrolabium, hetzij in de tijd van Ptolemaeus of tijdens de 4e of 5e eeuw, na de moeilijke tijden waarmee het Romeinse Rijk in de 3e eeuw te maken kreeg.
Mariner's astrolabieten hielpen zeilers over de open zeeën te navigeren. Naar verluidt werd deze in 1917 op de bodem van de haven van Manila gevonden en is deze mogelijk op een Portugees schip gebruikt. (Het National Museum of American History) Hoewel het astrolabium sommige wetenschappers van vandaag als primitief kan treffen, hebben zelfs de minder wetenschappelijke componenten ervan bijgedragen aan moderne technieken. Uit de uitvinding van het astrolabium kwamen nieuwe wiskundemethoden, samen met de vroege ontwikkeling van de astronomie, zegt John Huth, een natuurkundige aan de Harvard University. Huth zegt zelfs dat astronomie en astrologie zich in deze tijd hand in hand ontwikkelden.
"Als je naar deze almanakken van de sterren kijkt, boden ze in zekere zin manieren om te voorspellen waar de planeten zouden komen, maar ze gaven ook informatie aan astrologen", zegt Huth. "Dit is een van de dingen die de ontwikkeling van de astronomie hebben gestimuleerd en een hogere precisie hebben gekregen in astrologische voorspellingen."
Het astrolabium vond ook zijn weg naar andere ondersteunende wetenschapsgebieden, waaronder meteorologie. Zonder satellieten of radar die van minuut tot minuut updates verstrekken voor elke naderende storm in de 21e eeuw, vertrouwden aspirant-meteorologen uit de tijd van Ptolemy tot de jaren 1800 vaak op astrologie om het weer te voorspellen, zegt Huth.
Maar Huth's onderzoeksinteresse in astrolabieten ligt in nog een andere, misschien meer tastbare, toepassing van gereedschap: oude navigatie, het onderwerp van een boek dat hij in 2013 publiceerde. Een astrolabium zou een van de hulpmiddelen zijn geweest die Christopher Columbus zou hebben gebruikt bij het verkennen van de Nieuwe Wereld bijvoorbeeld, samen met een kwadrant en verschillende tabellen en almanakken met relevante informatie. Portugese ontdekkingsreizigers die gewend waren de North Star of Polaris te gebruiken om hun weg te vinden, gebruikten deze tool ook toen ze dicht genoeg bij de evenaar doken dat Polaris niet langer zichtbaar was.
"Bartolomeu Dias gebruikte de astrolabium om de breedte van Kaap de Goede Hoop in 1488 te achterhalen, omdat ze zo ver naar het zuiden waren dat ze Polaris verloren", zegt Huth.
In feite worden veel van de astrolabieën die vandaag worden teruggevonden gevonden in scheepswrakken van Spaanse en Portugese mariniers, vaak gevonden voor de westkust van Ierland, zegt Louise Devoy, conservator van de Royal Observatory Greenwich in Engeland, die een verzameling astrolaben omvat. "Het was een van de vele tools die [aan boord] werden gebruikt, " zegt Devoy en herhaalt het idee dat een astrolabium bij een reeks andere navigatie-apparaten zou zijn geweest.
Maar tegen de 17e en 18e eeuw werden mechanische klokken betrouwbaarder en betaalbaarder. Bovendien ontwikkelden zich nieuwe rationele benaderingen van de wetenschap en begon het vertrouwen van mensen in astrologie, en daarmee hun behoefte aan astrolaben, te verdwijnen. "Er was een nieuw rationeel denkvermogen, en astrologie werd daar niet als onderdeel van gezien, " zegt Devoy, verwijzend naar het begin van het tijdperk van de Verlichting.
En zo begonnen in de 17e en 18e eeuw het astrolabium uit de mode te raken. Andere apparaten, zoals moderne klokken, sextants voor precieze navigatie, en veel later moderne computers, namen hun plaats in. Maar in de afgelopen 20 jaar lijken we het concept van het astrolabium in de vorm van de smartphone nieuw leven te hebben ingeblazen, zegt Devoy.
"Het kan op verschillende locaties worden gebruikt, het is aanpasbaar en het heeft ook een stijlelement", zegt ze over onze moderne multifunctionele tools. Huth is het ermee eens: "Ik kan mijn mobiel vrij gemakkelijk in een astrolabium veranderen", zegt hij, voordat hij zich hardop afvraagt of er een Qibla-app is om moslims te helpen de richting van Mekka te vinden.
Een snelle Google-zoekopdracht tijdens ons interview brengt een hele reeks Qibla-app-opties op zijn scherm. "Qibla-app voor iPhone, daar ga je, " zegt Huth terwijl hij door zijn Google-resultaten bladert. "Dat is indrukwekkend."
