Het meest iconische kenmerk van een eekhoorn - zijn weelderige, bossige staart - is niet alleen voor de show. Het harige aanhangsel houdt het boomknaagdier in evenwicht terwijl het langs boomtakken of hoogspanningslijnen loopt en dient als een mooie draagbare nestelplaats wanneer de temperatuur daalt. Maar voor vijf jonge oosterse grijze eekhoorns in Wisconsin, werden hun staarten doodvallen toen ze verstrikt raakten en verstrengeld met strengen van gras en plastic, meldt The Guardian.
Volgens een Facebook-bericht werden de broers en zussen van de eekhoorn naar het Wildlife Rehabilitation Center in de Wisconsin Humane Society in Milwaukee gebracht nadat iemand de worstelende dieren aan elkaar had gebonden. Het Centrum is van mening dat de eekhoorns hulpeloos in de knoop zijn geraakt door het lange gras en de reepjes plastic die hun moeder gebruikte om hun eekhoornnest te bouwen.
"Je kunt je voorstellen hoe wiggly en onhandelbaar (en haperend!) Deze bange, verontruste bal van squirrelly energie was, dus onze eerste stap was om ze alle vijf tegelijk te verdoven", schrijft het natuurcentrum.
Daarna gingen ze aan de onmogelijke taak werken om de "Gordiaanse knoop" van eekhoornstaarten te ontrafelen, zorgvuldig verwarde vacht weg te knippen van weedy grassen en plastic stukjes waarvan hun moeder het nest gebruikte. De staartontwarring duurde ongeveer 20 minuten. Alle eekhoorns hadden enige mate van weefselschade door de verstrengeling, en terwijl drie van de broers en zussen met relatief weelderige staarten wegkwamen, zullen de andere twee er een tijdje een beetje ratig uitzien.
In een update zegt het natuurcentrum dat een paar dagen na de procedure alle eekhoorns alert en levendig lijken en ze gelukkig noten, zaden en fruit eten. Het natuurcentrum is van plan om ze nog wat langer vast te houden om ervoor te zorgen dat er geen necrose of permanente weefselschade aan hun staarten is voordat ze in het wild worden vrijgelaten.
“We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe opgelucht ze zich moeten voelen om vrij van elkaar te zijn en onafhankelijk te kunnen bewegen. Ze zijn heel blij om te kunnen klimmen en springen, die jonge eekhoorns nodig hebben voor een goede ontwikkeling op hun leeftijd, ”schrijven ze.
Er is weinig twijfel dat de eekhoorndraai een potentieel fatale binding was. "Als ze met rust waren gelaten, zouden ze zijn gestorven, " vertelt Angela Speed, vice-president van communicatie voor de Wisconsin Humane Society, aan Emily Lipstein bij Gizmodo.
Het fenomeen is vergelijkbaar met een semi-mythologisch fenomeen dat een 'rattenkoning' wordt genoemd, waarbij een nest ratten hun staart verstrikt raakt waardoor een kronkelend, grommend wiel van knaagdieren ontstaat. Hoewel een rattenkoning nooit is gedocumenteerd in de moderne tijd, blijken "eekhoornkoningen" ongewoon maar niet ongehoord. "[Een van onze vrijwilligers] heeft dit eerder gezien, maar we hebben er nooit vijf zo verstrikt gehad", vertelt Speed aan Lipstein.
Eerder dit jaar vond een huiseigenaar in Elkhorn, Nebraska, een knoop van zes babyvosseneekhoorns met hun staarten aan elkaar gegrom vanwege boomsap. Die arme lieverds werden verdoofd en ontward door Nebraska Wildlife Rehab tijdens een proces van een uur. In mei 2017 werd een stolsel van vier baby-eekhoorns ook ontdekt in Maine en in 2013 werden zes eekhoorns in Regina, Saskatchewan, ook gered van dezelfde sombere situatie.
