Als je de term "ozongat" hoort, denk je aan de aantasting van de ozonlaag op Antarctica en hoe mensen in het uiterste zuiden van het zuidelijk halfrond zichzelf moeten beschermen tegen de zon. Daarom moeten mijn vrienden hoeden kopen voor hun kleine meisje en haar smeren met zonnebrandcrème als ze naar buiten gaat.
In 1987 hebben landen over de hele wereld een ozonbeschermingsovereenkomst gesloten, het Montreal Protocol genaamd, om ozonafbrekende chemicaliën zoals chloorfluorkoolstoffen (CFK's) geleidelijk af te schaffen. De concentraties van deze chemicaliën in poolgebieden zijn ongeveer 10 procent gedaald ten opzichte van hun piekjaren vóór het protocol, en het ozongat in Antarctica is kleiner geworden en zal ergens in het midden van deze eeuw verdwijnen.
Maar de aankondiging deze week van record lage niveaus van ozon boven het Noordpoolgebied is een herinnering dat CFK's en soortgelijke chemicaliën een lange levensduur in de atmosfeer hebben en het probleem van ozonafbraak niet snel verdwijnt.
De winden van de polaire vortex, die dit jaar sterker was dan normaal, verhinderden dat de luchtmassa boven de Noordpool zich mengde met lucht op gemiddelde breedtegraad, wat resulteerde in lage stratosferische temperaturen. Toen het zonlicht in maart arriveerde, gingen de CFK's (en andere chloor- en broomverbindingen) aan het werk om de ozon af te breken en 40 procent van de ozon in de Arctische stratosfeer te vernietigen. (In een gemiddeld jaar is slechts 25 procent van de arctische ozonlaag uitgeput en 55 procent van de Antarctische ozon).
Antarctisch weer en het ozongat zijn redelijk voorspelbaar, maar de dingen zijn variabeler in het Noordpoolgebied. Dat betekent dat een groot verlies van jaar tot jaar, net als bij 2010 tot 2011, niet per se iets is om je zorgen over te maken, maar het zal ook alle inspanningen om het Noordpoolverlies te bemoeilijken moeilijker maken.
"In een veranderend klimaat wordt verwacht dat de gemiddelde temperatuur in de stratosfeer afkoelt, wat betekent dat er meer chemische aantasting van de ozonlaag zal optreden, " zei Mark Weber, een atmosferisch wetenschapper aan de Universiteit van Bremen. "Anderzijds tonen vele studies aan dat de stratosferische circulatie op het noordelijk halfrond in de toekomst kan worden verbeterd en dat bijgevolg meer ozon vanuit de tropen naar grote breedtegraden zal worden getransporteerd en de aantasting van de ozonlaag zal verminderen."
De Wereld Meteorologische Organisatie beveelt aan dat mensen die in verre noordelijke gebieden wonen aandacht besteden aan lokale UV-voorspellingen. Blootstelling aan UV-straling kan leiden tot kanker, staar en schade aan het immuunsysteem.
Bekijk hier een NASA-animatie van veranderende ozon in de Noordpool.
