Op een nacht in april 1935 stond een statige brunette backstage in het Apollo Theatre in New York City. Zich ervan bewust dat het harde publiek van het theater haar carrière zou kunnen maken of breken, bevroor ze. Een komiek met de naam Pigmeat Markham duwde haar op het podium.
gerelateerde inhoud
- Legends of the Apollo
"Ik had een goedkope witte satijnen jurk aan en mijn knieën trilden zo erg dat de mensen niet wisten of ik ging dansen of zingen, " zou ze zich herinneren.
Het ingénue was Billie Holiday.
Ze trad twee dozijn keer op in de Apollo op weg om een muzieklegende en een van de meest invloedrijke vocalisten in de jazz te worden.
Al meer dan 75 jaar hebben entertainers - de meesten Afrikaans-Amerikanen - hun carrière gelanceerd, gestreden, hun vaardigheden aangescherpt en elkaars talent gevoed in het Apollo Theater. Onderweg hebben ze innovaties in muziek, dans en komedie gecreëerd die het ras overstegen en uiteindelijk populair entertainment transformeerden.
"Je kunt in principe elke populaire culturele vorm waarvan we vandaag genieten terug vinden in het Apollo Theater als de plaats die het eerst deed of het het beste deed", zegt Ted Fox, auteur van het boek Showtime van 1983 in de Apollo . "Het is een ongeëvenaarde erfenis."
De baanbrekende rol van het Harlem-theater in de 20e-eeuwse cultuur is het onderwerp van 'Ain't Nothing Like the Real Thing', een tentoonstelling met foto's, opnames, filmbeelden en andere memorabilia in Charles H. Wright Museum of African American History in Detroit tot januari 2, 2011. (Vervolgens verhuist het naar het Museum van de stad New York en het California African American Museum in Los Angeles.) De tentoonstelling werd georganiseerd door het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture (NMAAHC) en het Apollo Theatre Fundament.
De Apollo, voorheen een burlesk huis alleen voor blanken, opende in 1934 voor raciaal geïntegreerd publiek. Zijn reputatie als een podium waarop artiesten zweten om de genegenheid van een notoir kritisch publiek te winnen en een 'beul' die impopulaire handelingen wegjaagt, kan worden herleid tot Ralph Cooper, de acteur, radiopresentator en oude Apollo emcee. Hij was het die de amateur-nachtwedstrijd creëerde, een wedstrijd op woensdag en publiekslieveling die op de lokale radio werd uitgezonden.
Frank Schiffman en Leo Brecher, die het theater in 1935 kochten, namen een variëteit-showformaat aan; bevorderde de amateur-nachtwedstrijd, uiteindelijk gehoord op 21 radiostations; en onder de aandacht gebrachte bigbands. In mei 1940, zo meldde New York Amsterdam News, keerde het theater bijna 1.000 mensen weg van een uitverkochte Count Basie-show dat de krant 'de grootste jamsessie in de swinggeschiedenis' noemde.
"Tijdens de eerste 16 jaar van zijn bestaan presenteerde de Apollo bijna elke opmerkelijke Afro-Amerikaanse jazzband, zanger, danser en komiek van die tijd", schrijft co-curator Tuliza Fleming in het begeleidende boek van de tentoonstelling.
Shows met 'Little Richard' Penniman, Chuck Berry en anderen in het midden van de jaren vijftig hebben geholpen Rock 'n Roll te vormen. In een uitvoering uit 1955 boeiden Bo Diddley's rumba-ritmes, rijdende gitaarbeat en swingende heupen met name een lid van het publiek: de 20-jarige Elvis Presley. "Dat is hoe Elvis zijn bekken kreeg, " herinnerde Cooper zich.
James Brown, de 'Godfather of Soul', die zei dat hij voor het eerst verscheen in de Apollo in 1959, werd daar een vaste klant en hielp pionier soul-, funk- en hiphopmuziek. "Toen hij 'alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft' zong, zouden we allemaal flauwvallen, " vertelt de zangeres Leslie Uggams, een frequente Apollo-artiest, aan Smithsonian. 'Dan liet hij zich op zijn knieën vallen en legde die cape over zijn schouders. Je kon het theater gewoon pulseren. '
De Apollo toonde top vrouwelijke artiesten zoals Aretha Franklin, de 'Queen of Soul', wiens bekendheid zo ver reikend was Zulu chief Mangosuthu Gatsha Buthelezi, toekomstige oprichter van Zuid-Afrika's Freedom Party, reisde om haar te zien optreden in 1971. Tina Turner, de 'Queen of Rock' n 'Roll', zegt dat ze voor het eerst verscheen in de Apollo in 1960 als onderdeel van de Ike en Tina Turner Revue. Ze droeg microscopische rokken en naaldhakken en straalde ruwe sex-appeal uit op het podium lang voordat Madonna en Beyoncé ooit de aandacht vestigden op gewaagde displays.
Het theater was ook een komisch laboratorium. Richard Pryor, die daar voor het eerst opstond tijdens de turbulente jaren 1960, gebruikte "de woede en frustraties van een tijdperk om zijn komische genie aan te wakkeren", zegt NMAAHC-directeur Lonnie Bunch. 'Hij heeft de korst afgescheurd. Hij symboliseerde een vrijheid die [andere komieken] toestond om seksualiteit, genderkwesties en economische zwakheden aan te boren. '
Halverwege de jaren zeventig kwamen moeilijke tijden aan als een lokale economische crisis en concurrentie van grote arena's zoals Madison Square Garden, waardoor het publiek van Apollo dunner werd. Het theater sloot zijn deuren in 1976. Maar in de jaren tachtig kocht zakenman Percy Sutton's Inner City Broadcasting Corporation het, vernieuwde het, kreeg het de status van monument en herleefde amateuravonden, die nog steeds uitverkocht zijn.
Afgelopen juni trok de Hall of Fame van het theater Aretha Franklin en Michael Jackson aan, die als eerste zanger van de Jackson Five voor het eerst schoten na de amateur-nachtoverwinning van de groep in 1967. Jackson's laatste openbare optreden in de Verenigde Staten was in 2002 bij een fondsenwerver van de Democratische Partij in de Apollo, waar hij zijn hit 'Dangerous' uit 1991 zong. Toen een spontaan monument opdook buiten het theater na de dood van Jackson in juni 2009 op 50-jarige leeftijd, de eerwaarde Al Sharpton vertelde de menigte: "Hij sloeg de barrières van gescheiden muziek."
Veel artiesten vonden mentoren bij de Apollo. Smokey Robinson herinnert zich dat Ray Charles arrangementen schreef voor de liedjes die Robinson en zijn groep, de Miracles, zongen tijdens hun Apollo-debuut uit 1958. "Little Anthony" Gourdine, leadzanger van de imperialen, herinnert zich dat zanger Sam Cooke teksten schreef voor de hit van de groep "I'm Alright" in de kelder van het theater.
"Het was een proeftuin voor artiesten", zegt Portia Maultsby, co-editor van het boek African American Music . Het was ook, zegt ze, "een tweede thuis, een instelling binnen de gemeenschap bijna op het niveau van zwarte kerken."
Lucinda Moore is een hoofdredacteur bij Smithsonian .
Tina Turner op het podium in het Apollo Theater in 1970. "Het is een ongeëvenaarde erfenis", zegt historicus Ted Fox van de Apollo. (Foto's van Bob Adelman / Magnum) 
Met het muzikale en komische talent van Afrikaans-Amerikaanse artiesten gedurende tientallen jaren transformeerde het monumentale Harlem-theater het populaire entertainment. (Tijd- en levensfoto's / Getty-afbeeldingen) 
De Apollo, voorheen een burlesk huis alleen voor blanken, opende in 1934 voor raciaal geïntegreerd publiek. (Steve Schapiro / Corbis) 
"Tijdens de eerste 16 jaar van zijn bestaan presenteerde de Apollo bijna elke opmerkelijke Afro-Amerikaanse jazzband, zanger, danser en komiek van die tijd", schrijft co-curator Tuliza Fleming in een begeleidend volume aan "Ain't Nothing Like the Real" Thing, "een tentoonstelling die momenteel in Detroit is. Hier afgebeeld is Billie Holiday, c. Jaren 50, in een onbekende uitvoering. Ze trad twee dozijn keer op in de Apollo. (The Granger Collection, New York) 
James Brown zei dat hij voor het eerst verscheen in de Apollo in 1959. Hij werd daar een vaste klant en pionierde met soul-, funk- en hiphopmuziek. (Getty Images) 
Niet-geïdentificeerde deelnemers aan een amateur-nachtwedstrijd. De wekelijkse competitie die tal van carrières van entertainers lanceerde. (Bettmann / Corbis) 
Ella Fitzgerald met een band onder leiding van drummer Chick Webb in 1937. (Frank Driggs Collection) 
Een plakkaat voor het Apollo Theater uit 1960. (GAB Archief / Redferns / Getty Images) 
Diana Ross backstage in het Apollo Theater in 1965. (Bruce Davidson / Magnum Photos) 
Michael Jackson, op de Apollo in 2002 in zijn laatste openbare optreden in de Verenigde Staten, schoot naar het sterrendom als de leadzanger van de Jackson Five na de amateur-nachtoverwinning van de groep in de Apollo in 1967. (Evan Agostini / Getty Images) 
De Four Tops oefenen in de kelder van Apollo in 1964. (Michael Ochs Archives / Getty Images) 
Nat "King" Cole in zijn Apollo-kleedkamer met vrouw Maria in 1950. (Eric Schway / AFP / Getty Images)
