Toen First Lady Michelle Obama het podium betrad tijdens de eerste nacht van de Democratische Nationale Conventie, vertelde ze hoe het voelde om een zwarte vrouw te zijn die elke ochtend wakker werd in het Witte Huis - een gebouw gebouwd met slavenarbeid. Het was een krachtig moment in haar toespraak, terugkerend naar de generaties Afro-Amerikanen die in dit land tot slavernij werden gedwongen. Tot enkele decennia geleden werd er weinig aandacht besteed aan het onderzoeken van wie de basis legde en de muren van het Witte Huis opzette. Maar uit de documentatie die vandaag bestaat, blijkt dat veel van de meest iconische overheidsgebouwen van Washington, waaronder het Witte Huis, door slaven werden gebouwd.
gerelateerde inhoud
- De eerste bekende foto van het Witte Huis is gemaakt door een immigrant
- Een archief van voortvluchtige slavenadvertenties werpt nieuw licht op verloren geschiedenissen
In 2005 heeft het Congres een taskforce samengesteld om het onderwerp te belichten. Na maanden van onderzoek kondigde de commissie aan dat hoewel ze nooit het volledige verhaal zou kunnen vertellen van de slaven die deze gebouwen bouwden, er geen twijfel over bestond dat ze nauw betrokken waren bij het werk, meldde Alexander Lane zich voor PolitiFact .
“Onverschilligheid door eerdere historici, slechte administratie en de stilte van de stemloze klassen hebben ons vermogen in de eenentwintigste eeuw belemmerd om de bijdragen en ontberingen van degenen die gedurende de zeven decennia vanaf de eerste hoeksteen tot op de dag van vandaag zwoegde volledig te begrijpen. van emancipatie in het District of Columbia, 'schreef Senaatshistoricus Richard Baker en hoofd van het House of Representatives Office of History and Preservation Kenneth Kato in een voorwoord bij het rapport.
Vanuit een geografisch standpunt alleen, zou het geen verrassing moeten zijn dat slavenarbeiders werden gebruikt om de hoofdstad van het land te bouwen. Washington, DC, werd gebouwd op door de Virginia en Maryland aan de federale overheid afgestaan land, en in die tijd woonde de Potomac-regio bijna de helft van de 750.000 slaven van het land, meldt Lane.
Terwijl de White House Historical Association meldt dat de DC-commissarissen oorspronkelijk probeerden goedkope arbeiders uit Europa over te halen om het nieuwe kapitaal te bouwen, liepen hun wervingsinspanningen tekort. Dientengevolge dwongen ze lokale slaven om voor de arbeid te zorgen, en huurden vaak werknemers van hun meesters in voor jarenlange periodes.
"Slaven waren waarschijnlijk betrokken bij alle aspecten van de bouw, inclusief timmerwerk, metselwerk, karting, raften, pleisterwerk, beglazing en schilderen, meldde de taskforce, " schrijft Lane. "En slaven lijken alleen het afmattend werk van het zagen van stammen en stenen te hebben gedragen."
Uit de loonlijst voor slavenhouders blijkt dat de regering geen slaven bezat, maar dat ze ze wel van hun meesters inhielden. Slaven timmerlieden Ben, Daniel en Peter werden genoteerd als eigendom van James Hoban. (Nationale archief- en archiefadministratie) Naast het bouwen van de gebouwen, werkten slaven ook in de groeven waar de stenen voor de overheidsgebouwen vandaan kwamen. Ironisch genoeg werd het Vrijheidsbeeld boven op de koepel van het Capitool gemaakt met de hulp van Philip Reid, een man tot slaaf gemaakt door beeldhouwer Thomas Crawford, die de opdracht kreeg om het standbeeld te bouwen. Volgens de architect van het Capitool kreeg Reid $ 1, 25 per dag van de federale overheid voor zijn bijdragen.
"Het is niet te zeggen hoeveel verhalen verloren zijn gegaan, omdat we als land deze verhalen niet waarderen", vertelt historicus en verslaggever Jesse J. Holland aan Smithsonian.com . "We leren altijd meer over de presidenten als we verder gaan en we zullen ook meer leren over de mensen die hun maaltijden hebben gekookt en gekleed."
