Het is een vrijdagmiddag in Jerevan, en een paar mensen verzamelen zich op het terras van het tweede verhaal buiten een historisch gebouw uit de late 19e eeuw - een groeiende nieuwigheid in de nieuwe constructie van de hoofdstad - nippen aan vintage naaitafels en bespreken de compositie van foto's. Net binnen grote zwart-witte afbeeldingen (sommige met lichte uitbarstingen van kleur) sieren de muren, terwijl planken beneden bedekt met fotografieboeken de kamer bekleden. Wanneer de avond valt, ruilt het publiek hun thee voor gin & tonics en begint een lokale DJ elektronische nummers te draaien.
Dit is de Mirzoyan-bibliotheek van Jerevan, de thuisbasis van de grootste verzameling fotoboeken in de Kaukasus, en groeit nog steeds. Maar het is meer dan een repository voor drukwerken: de bibliotheek is ook een kunstgalerij, werkplaats, nachtclub, café en salon voor het uitwisselen van ideeën. Sinds de opening in augustus 2014 is het een geliefde plek geworden onder de lokale bevolking en niet te vergeten reizigers die het geluk hebben gehad het te ontdekken.
Oprichter Karén Mirzoyan is een prijswinnende Armeense fotojournalist en documentair fotograaf die jarenlang op pad is geweest voor publicaties zoals Time, Harpers en Newsweek. Het was tijdens een reis op reis dat de in Georgië geboren Armeniër voor het eerst dacht aan het creëren van een permanente plek om toekomstige fotografen in zijn thuisland te inspireren. "Ik heb altijd gehoord dat Armeniërs [onder] de eerste fotografen in het Midden-Oosten waren, " zegt Mirzoyan, "Maar tegenwoordig is er echt geen plaats in het land om zelfs je werken te printen." In feite speelden Armeniërs een belangrijke rol in baanbrekende fotografie in het late Ottomaanse rijk, een combinatie van hun toenemende rol als ambachtslieden en hun werk als apothekers en chemici - een wetenschappelijke achtergrond die een voorsprong bood bij het gebruik van nieuwe technieken zoals daguerreotype, de voorloper van de foto.
Toen Mirzoyan rond 2012 begon met het onderzoeken van Armeense fotografie, kon hij slechts een handvol plaatsen identificeren met belangrijke bronnen over het onderwerp: de Lusadaran Armenian Photography Foundation, die het werk van Armeense fotografen bewaart en promoot via een website en verschillende tentoonstellingen, de American University in Caïro, Egypte, waar een grote Armeense gemeenschap is, en de Arab Image Foundation in Beiruit. Maar er was niet echt een speciale ruimte in Armenië waar iedereen die geïnteresseerd was in fotografie zich kon verdiepen in de kunstvorm, urenlang over boeken kon nadenken en over de praktijk in het algemeen kon leren. Dus Mirzoyan, die zegt dat hij het verst van een zakenman is, besloot er een te maken - te beginnen met ongeveer 100 boeken uit zijn eigen collectie.
Vandaag de dag bevat Mirzoyan Library meer dan 600 boeken en tientallen fotografietijdschriften, de meeste geschonken door instellingen en particulieren (waaronder een curator van de Library des Arts Decoratifs in Parijs, die Mirzoyan verschillende nieuwe boeken geeft elke keer dat hij in de stad is), en het aantal blijft groeien. De bibliotheek is gratis te doorbladeren en alleen voor intern gebruik, en varieert van technische boeken tot tekstboeken tot collecties van grote wereldmeesters, zoals Walker Evans, Helmut Newton en Annie Leibovitz. Er is ook een plank gewijd aan boeken van en over Armeense fotografen.
Enkele van de favoriete boeken van Mirzoyan zijn onder andere New Yorkse fotograaf Taryn Simon's Birds of the West Indies, een humoristische visuele inventarisatie van de vele vrouwen, wapens en voertuigen in James Bond-films, en Sentimental Journey / Winter Journey, een zwart-wit foto-essay van liefde - van de halcyon dagen tot de dood - door de Japanse fotograaf Nobuyoshi Araki. Er is ook een gesigneerd boek van de gevierde Armeens-Turkse fotograaf Ara Güler, bekend als "The Eye of Istanbul", en er worden voortdurend nieuwe boeken uit de persoonlijke collectie van Mirzoyan toegevoegd.
Vanaf het begin wist Mirzoyan dat hij wilde dat de bibliotheek plaats zou vinden voor het soort creatieve gesprekken die tot in alle uren van de nacht blijven hangen, dus voegde hij muziek, cocktails en een ruimte toe waar iedereen van reizende fotografen tot journalisten op weg door Yerevan kon komen om te praten, les te geven en hun werken te tonen. Mirzoyan heeft al een reeks gerenommeerde fotografen en kunstenaars gehost, waaronder de in Rusland gevestigde documentairefotograaf Arthur Bondar, wiens fotoboek Signatures of War uit 2015 WO II-veteranen vangt in een reeks polaroids; Warschau-gebaseerde documentaire fotograaf Maciek Nabrdaik; en de in Parijs gevestigde, Zwitserse kunstenaar Felic Varini, bekend om zijn grootschalige geometrische illusies.
Maar in de kern is de ruimte nog steeds een bibliotheek. "Het zijn boeken die me ertoe hebben aangezet fotojournalist te worden." Mirzoyan zegt: "Ik wil [een nieuwe generatie] de kans geven om een vergelijkbare kans te krijgen."
