In de nacht van 10 mei 1941 vond een Schotse boer, David McLean, een Duits Messerschmitt-vliegtuig in vuur en vlam en een parachutist die zichzelf identificeerde als Captain Alfred Horn . McLean's moeder serveerde hem snel een kopje thee bij de open haard van het huisje, maar hun verrassende gast was geen gewone Luftwaffe- piloot. Ongelofelijk, hij was Rudolf Hess, een oude Hitler-loyalist, op zijn zachtst gezegd. Hess sloot zich aan bij de nazi-partij in 1920, stond met zijn vriend Adolf Hitler in de Beer Hall Putsch en diende in de Landsberg-gevangenis - waar hij dictaat nam voor een groot deel van Mein Kampf. Als plaatsvervangend Fuhrer stond Hess alleen achter Hermann Goering in de opvolgingshiërarchie van het nazi-regime dat Europa stevig onder de hiel van zijn jackboot had.
Hess 'verschijning op Schotse grond, een zelf beschreven vredesmissie slechts enkele weken voordat Hitler zijn noodlottige invasie in de Sovjet-Unie zou lanceren, was een van de vreemdste incidenten in de oorlog. De zoektocht naar verklaringen begon de ochtend erna en is nu 75 jaar aan de gang geweest, en bracht theorieën voort die zowel intrigerend waren (de Tweede Wereldoorlog was misschien anders geëindigd) als bizar (de man was helemaal geen Hess maar een lichaamsdubbel.) De waarheid is waarschijnlijk net zo interessant als elk van de fantasieën - maar het is nog steeds niet helemaal zeker wat er 75 jaar geleden gebeurde.
De romp van het vliegtuig van Hess, nu te zien in het Imperial War Museum (Wikimedia Commons) 
Een foto genomen van Hess vliegtuig waar het neerstortte in Schotland (Wikimedia Commons) De Hess-vlucht was op zichzelf opmerkelijk. Hij verliet een vliegveld nabij München in een kleine Messerschmitt jachtbommenwerper iets voor 18.00 uur, vliegend over de Rijn en over de Noordzee. Hess toonde veel vaardigheid door alleen een dergelijke koers te navigeren, alleen met behulp van kaarten en kaarten, op een mistige donkere nacht over grotendeels onbekend terrein - allemaal terwijl hij vermeed door Britse luchtafweer neergeschoten te worden. Tegen 10.30 uur was Hess boven Schotland, zonder brandstof, en gedwongen om slechts 12 mijl van zijn bestemming te redden.
Die onwaarschijnlijke site was Dungavel House, de thuisbasis van de hertog van Hamilton. Hess hoopte contact te maken met een van de hooggeplaatste Britse figuren die, anders dan Churchill, bereid waren vrede te sluiten met de nazi's op Hitler's voorwaarden. Hess geloofde dat Hamilton een factie van dergelijke mensen leidde en vroeg zijn ontvoerders onmiddellijk naar hem te worden gebracht. Maar Hess was verkeerd geïnformeerd. Hamilton, die die avond niet thuis was, maar dienst had bij een RAF-luchtmachtbasis, was toegewijd aan zijn land en aan de strijd tegen Duitsland.
De missie van de onwaarschijnlijke gezant ging snel achteruit. Toen de volgende dag een ontmoeting met Hamilton werd verleend, vielen de smeekbeden van Hess op dove oren. Erger nog voor Hess, hij ontkende vanaf het begin dat Hitler iets van zijn missie wist, wat betekende dat de Britten hem geen diplomatiek respect gaven waarop hij dacht recht te hebben. In plaats daarvan werd hij gevangengezet en in de nacht van 16 juni verloor het overduidelijke falen van zijn missie Hess zo geestelijk verbrijzeld dat hij zelfmoord probeerde door zichzelf een trap af te slingeren.
Hess bracht de oorlog in Britse handen door, opgesloten in verschillende locaties, waaronder (kort) de Tower of London en een militair ziekenhuis waar hij zelfs bewaakte autoritten in het land mocht krijgen. Hij werd vaak bezocht door inlichtingenofficieren die verlangden naar geheimen en door psychiaters die de nazi-geest wilden loodsen - die in het geval van Hess in toenemende mate ernstige tekenen van geestesziekte vertoonden. De psychiatrische onderzoeken waren minder geworteld in bezorgdheid over de geestelijke gezondheid van Hess dan in de hoop dat deze fanatieke toegewijde nazi hen waardevolle inzichten kon geven over hoe de criminelen die Duitsland regeren, inclusief Hitler zelf, dachten.
Hess werd teruggebracht naar Neurenberg voor de naoorlogse processen in oktober 1945, waar hij ontsnapte aan de beul maar werd veroordeeld tot leven in de gevangenis. De rest van zijn lange leven, 46 jaar, bracht hij door als gevangene nummer 7 in Spandau, waar hij lang bleef hangen nadat de andere nazi's waren bevrijd. Hess was de enige gevangene van de faciliteit voor meer dan 20 jaar, zijn termijn eindigde pas toen de 93-jarige in augustus 1987 aan een lampkoord in een tuingebouw werd gevonden. De zelfmoord werd door degenen, waaronder die van Hess, als een moord aangeklaagd eigen zoon, die vermoedde dat hij het zwijgen was opgelegd.
Maar de dood van Hess maakte geen einde aan de vragen. Was hij echt alleen gekomen? Had iemand hem naar Schotland gestuurd of had iemand hem gestuurd?
Het nieuws van de vlucht van Hess was een bom in Berlijn en de nazi-autoriteiten verhuisden snel om hem van het regime te scheiden. Het Duitse publiek kreeg snel te horen dat Hess leed aan psychische stoornissen en hallucinaties.
Joseph Goebbels, de nazi-propagandist die veel van dergelijke tactieken wist, vreesde dat de Britten Hess zouden gebruiken als onderdeel van een verwoestende campagne gericht op het Duitse moraal. Hij maakte zich in zijn privédagboek op 14 mei zorgen dat het Duitse publiek "terecht vroeg hoe zo'n dwaas als tweede zou kunnen staan voor de Führer."
Maar de furie stierf geleidelijk weg. Hoewel Hess een krachtige titel had, was zijn werkelijke invloed in de nazi-hiërarchie dramatisch afgenomen in 1941, zelfs zozeer dat sommigen hebben gespeculeerd dat zijn vlucht was geboren uit de hoop om Hitlers gunst terug te winnen door hem een overeenkomst met de Britten te bezorgen. In plaats daarvan consolideerde zijn vertrek eenvoudigweg de kracht van zijn ambitieuze en manipulerende voormalige plaatsvervanger Martin Bormann.
Toch heeft een hardnekkige theorie gesuggereerd dat de noodlottige vredesmissie van Hess daadwerkelijk werd uitgevoerd met kennis van Hitler - en het besef dat hij als krankzinnig zou worden afgekeurd als hij zou mislukken.
In 2011 heeft Matthias Uhl van het Duitse historische instituut Moskou enkele vermeende bewijzen voor deze claim gevonden. Hess 'adjudant, Karlheinz Pintsch, had Hitler de ochtend na de vlucht een verklarende brief van Hess overhandigd en Uhl ontdekte een rapport met Pintsch's beschrijving van die ontmoeting in het Staatsarchief van de Russische Federatie.
Pintsch beweerde dat de Hitler zijn rapport kalm ontving. De vlucht vond plaats "op afspraak met de Engelsen, " schreef Pintsch, eraan toevoegend dat Hess de taak had om "alle middelen tot zijn beschikking te gebruiken om, zo niet een Duitse militaire alliantie met Engeland tegen Rusland, tenminste de neutralisatie van Engeland te bereiken."
Deze versie sluit goed aan bij Sovjet-claims die teruggaan tot Stalin zelf dat Britse inlichtingendiensten contact hadden gehad met Hess en hem in de vlucht hadden gedupeerd. In feite kunnen ze te goed op elkaar aansluiten, want de verklaring werd geproduceerd in het decennium toen Pintsch een vaak gemartelde Sovjetgevangene was en de taal smakt naar propaganda-terminologie uit de Koude Oorlog - wat suggereert dat de Sovjets de versie van Pintsch dwongen.
Andere getuigen meldden inderdaad een heel andere reactie dan Hitler. Binnenste cirkel Nazi Albert Speer, wachtend buiten Hitler's kantoor tijdens de vergadering, beschreef de reactie van de nazi-leider als "een onduidelijke, bijna dierlijke schreeuw" van woede. "Wat hem stoorde, was dat Churchill het incident zou kunnen gebruiken om te doen alsof de Duitse bondgenoten dat Hitler een vredesgevoel voerde, " schreef Speer in Inside the Third Reich . '' Wie zal mij geloven als ik zeg dat Hess daar niet in mijn naam is gevlogen, dat het hele ding niet een soort intriges is achter de rug van mijn bondgenoten? Japan kan hierdoor zelfs haar beleid wijzigen '', citeert hij Hitler, terwijl hij ook nota neemt van de hoop van Hitler dat Hess gelukkig zou crashen en sterven in de Noordzee.
Speer besprak de vlucht 25 jaar later met Hess zelf toen beiden in Spandau werden opgesloten. "Hess verzekerde mij in alle ernst dat het idee in hem in een droom was geïnspireerd door bovennatuurlijke krachten, " zei hij. "We zullen Engeland haar imperium garanderen; in ruil daarvoor zal ze ons de vrije hand geven in Europa." Dat was de boodschap die hij naar Engeland bracht - zonder erin te slagen het te bezorgen. Het was ook vóór en soms zelfs tijdens de oorlog een van Hitler's terugkerende formules. "
De Britse historicus Peter Padfield onderzoekt de theorie van de 'Britse gedupeerde Hess' in Hess, Hitler & Churchill. Zoals bij veel van de Hess-affaire ontbreekt het definitieve bewijs, maar er zijn een paar verleidelijke mogelijkheden. Padfield heeft intrigerende nuggets uit historische bronnen gevonden: het dagboek van een goed geplaatste Tsjechische ballingschap die een rapport had bekeken dat een Engelse val suggereerde, rapporten van Sovjet-spionnen die nu niet-traceerbaar bewijs van hetzelfde hadden ontdekt. In 2010 beweerde de zoon van een Finse inlichtingenagent die op de loonlijst van Groot-Brittannië stond dat zijn vader bij het complot betrokken was.
De officiële gegevens die beschikbaar zijn gesteld, misschien niet verrassend, onthullen een dergelijke rol voor de Britse inlichtingendiensten. De meest plausibele motivatie voor een dergelijk complot, als het ooit zou hebben bestaan, was dat de Britten hoopten dat het Hitler zou overtuigen om een invasie van Groot-Brittannië te schrappen of op zijn minst uit te stellen; een vredesregeling zou zo'n drastische en gevaarlijke stap overbodig maken en hem de vrijheid geven zich te concentreren op de strijd tegen zijn meest gehate vijand - de Sovjetunie.
MI5-bestanden die in 2004 zijn gederubriceerd, suggereren dat Hess zijn adviseur Albrecht Haushofer in 1940 een brief aan Hamilton heeft laten schrijven, waarin wordt gesuggereerd dat een neutrale locatiebijeenkomst geheime vredesbesprekingen zou kunnen bevorderen. Britse inlichtingendienst onderschepte die brief, onderzocht (en vrijgesteld) Hamilton omdat hij deel uitmaakte van een nazi-complot voor vrede en overwoog serieus de mogelijkheid om te antwoorden om een dubbele kruising op te zetten.
Maar ze verwierpen het schema en lieten de zaak gewoon vallen zonder ooit te weten dat Hess de man was achter de communicatie, suggereren de officiële dossiers.
Die bestanden zijn echter verre van compleet. Van sommige inlichtingenbestanden over de Hess-affaire is bekend dat ze 'wieden' of vernietigd zijn. Alle informatie die ze vasthielden, gaat verloren, maar andere geclassificeerde bestanden blijven en moeten nog worden vrijgegeven.
Eerder deze week riep de zoon van de hertog van Hamilton, James Douglas-Hamilton, de Britse regering op de resterende gerubriceerde documenten over de affaire vrij te geven.
Samenzweringstheoretici vermoeden dat de documenten niet alleen transcripties van ondervragingen kunnen bevatten, maar ook correspondentie tussen Hess en andere figuren, waaronder George VI. Maar Douglas-Hamilton, die zijn eigen boek over de Hess-affaire heeft geschreven, vermoedt dat ze prominente Britten die echt met Hess wilden omgaan niet in verlegenheid zullen brengen, maar eerder het standaardverhaal zullen bevestigen.
"Het bewijs toont aan dat Groot-Brittannië een eervol record had in de strijd tegen het Derde Rijk en niet uit die positie zwom", vertelde hij The Scotsman. "Overmatige geheimhouding met betrekking tot het vrijgeven van relevant materiaal heeft die realiteit verdoezeld."
De afgelopen jaren zijn er nog enkele andere geheime bestanden naar voren gekomen. In 2013 bood een Amerikaans veilinghuis een verbazingwekkende map met documenten aan, nog steeds gemarkeerd als geheim, zo'n 300 pagina's die door Hess zelf zijn geschreven tijdens zijn gevangenschap in oorlogstijd en met hem meegenomen naar het proces van de Major War Criminals in Neurenberg. Sindsdien waren ze vermist.
De bestanden zijn gehuld in een Hollywood-stijl intrige; wie heeft ze te pakken gekregen, en hoe precies, en waarom hebben ze ze dan eenvoudigweg voor niets weggegeven aan de huidige verkoper via een anoniem telefoontje? Maar de kranten zelf hebben de neiging om mysteries te verdrijven in plaats van ze op te wekken, en dat is ervan uitgaande dat de inhoud echt is. Het veilinghuis heeft enkele scans en transcripties openbaar gemaakt voor de verkoop, en het is onduidelijk of ze ooit van eigenaar zijn veranderd. In een van de gedigitaliseerde documenten beschreef Hess zijn interview met Hamilton de ochtend na zijn vlucht in een passage die misschien het beste venster biedt naar de werking van de geest die deze ongewone poging heeft opgevat.
"De Britten kunnen de oorlog niet voortzetten zonder in het reine te komen met Duitsland ... Door mijn komst naar Engeland kan de Britse regering nu verklaren dat ze gesprekken kunnen voeren ... ervan overtuigd dat het aanbod van de Führer echt is", aldus het dossier.
Maar de heersers van Groot-Brittannië waren er niet van overtuigd. Voormalig minister van Buitenlandse Zaken Lord Simon, de hoogst geplaatste persoon waarvan bekend is dat hij Hess heeft ontmoet, interviewde hem op 10 juni een paar dagen voor zijn eerste zelfmoordpoging. "Hess is op eigen initiatief gekomen, " schreef Simon over de bijeenkomst. "Hij is niet overgevlogen op de bevelen, of met toestemming of voorkennis, van Hitler. Het is een eigen onderneming."
Daarmee zat Hess simpelweg opgesloten voor de rest van zijn lange dagen, hoewel Winston Churchill, die in The Grand Alliance schreef, op zijn minst enige nood beweerde over zijn lot.
"Wat ook de morele schuld is van een Duitser die in de buurt van Hitler stond, naar mijn mening had Hess hiervoor verzoening gedaan door zijn volledig toegewijde en hectische daad van waanzinnige welwillendheid, " schreef hij. “Hij kwam naar ons uit eigen vrije wil en had, hoewel zonder gezag, iets van de kwaliteit van een gezant. Hij was een medisch en geen strafzaak en moet zo worden beschouwd. '
GERELATEERD: Tijdens zijn gevangenschap vermoedde Hess vaak dat zijn maaltijden vergiftigd waren. Ongelooflijk, voedselpakketten die hij in Neurenberg wikkelde en verzegelde voor toekomstige analyse, zitten al 70 jaar in een kelder in Maryland.
