Ik besloot deze kijkje achter de schermen te posten op de manier waarop de wedstrijd verliep vanaf mijn eigen blog. Als je de Great American History Puzzle leuk vond, zou je ook kunnen genieten van de occasionele woordpuzzels en trivia-quizzen die ik daar plaats, meestal op "Wordplay Wednesday". Kom alsjeblieft langs.
( WAARSCHUWING: SPOILERS HO! Als je de wedstrijd nog steeds wilt proberen, lees dan deze blogpost. Probeer het eens! We hebben nu voor elke puzzel een aantal tips gepost om de verhouding tussen plezier en frustratie te vergroten. )
( WAARSCHUWING: LANG! Dit is waarschijnlijk een beetje meer detail dan je wilt, tenzij je daadwerkelijk met de wedstrijd meespeelde. En mogelijk zelfs dan niet.)
De Great American History Puzzle begon (voor mij) met een telefoontje van Bill Allman, de Chief Digital Officer voor het Smithsonian. Blijkbaar was het Smithsonian magazine van plan een 'Secrets of American History'-kwestie te bespreken en werd er gepraat over het opnemen van een soort puzzelwedstrijd in de kwestie. Wist ik iets over puzzels?
Nou, nee, in de zin dat ik nog nooit zoiets eerder had gedaan. Ik was al een fan van allerlei nerdy potlood-en-papier spellen en puzzels sinds ik een kind was, maar ik had zelfs nooit een kruiswoordraadsel gebouwd. Maar ondanks dat had ik meteen een idee hoe leuk dit zou kunnen zijn: een reeks coole verborgen berichten in het oude Smithsonian- magazine van augustus, zoals de 'verborgen wedstrijden' die in mijn jeugdtijdschrift in Games- magazine werden gehouden. De mogelijkheden voor mysterieuze toneelstukken zijn moeilijk te verslaan: de geheime hoeken van de Amerikaanse geschiedenis, vol met vrijmetselaars-symbolen, occulte architectuur en mogelijke Illuminati-samenzweringen, zoals verpersoonlijkt door de grotachtige, met schatten gevulde gewelven van het grootste museum van de natie. Het zou de perfecte achtergrond kunnen zijn voor een schatzoektocht op een byzantijnse fauteuil, zoals degene die de Britten gebruikten om rijkelijk geïllustreerde puzzelboeken te plaatsen.
De tijdschriftpuzzel kwam vrij snel samen. Bill, wetende dat de omslag een uitgebreid fotomozaïek van Thomas Jefferson zou zijn, stelde voor om een verborgen afbeelding in Waldo-stijl op te nemen te midden van het afval. Ik realiseerde me dat een Jefferson-thema geweldige mogelijkheden inhield om allerlei minutieuze details van de National Treasure- type Founding Father op te nemen: de Declaration of Independence, het bijbelvers over de Liberty Bell, John Adams en Thomas Jefferson die op dezelfde vierde juli stierven, twee Jefferson Gedenktekens (die op het Tidal Basin en die waar je de St. Louis Arch zult vinden), enzovoort. Ik rende snel naar de openbare bibliotheek om te zoeken naar goede plaatsen in een typisch nummer van het Smithsonian magazine waar je verborgen berichten kon opbergen, en realiseerde me dat de "folio" -tekst onderaan elke pagina goed zou werken. Uiteindelijk werd de puzzel een beetje vereenvoudigd om de Gateway Arch-hoek kwijt te raken, maar afgezien daarvan liep de puzzel in wezen toen ik hem omhoog trok en die eerste middag opzette.
De webpuzzel was lastiger: hoe zou het moeten werken? Ik wilde dat het allerlei subtiele connecties en historische toespelingen en rode haringen had, maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Ik wilde ook dat het aanvoelde als een ouderwetse schatzoektocht van Sherlock Holmes of Nancy Drew, en dat is niet gemakkelijk met pixels. Ik stelde oorspronkelijk een dertien-puzzel quiz voor (denkend aan de numerologie van de dertien originele Amerikaanse kolonies, denk ik) die snel werd teruggeschaald naar tien. Ik was in orde met tien: ik realiseerde me dat tien puzzels gestructureerd konden worden als een drie-bij-drie raster waarvan de antwoorden op de een of andere manier gecombineerd werden om een laatste puzzel te maken. Om de schatzoekhoek te laten werken, zouden de eerste negen 'wachtwoorden' echte artefacten zijn die spelers zouden 'verzamelen' uit de ingewanden van het Smithsonian. Dan zouden die wachtwoorden op de een of andere manier worden gecombineerd om u een elegant definitief antwoord te geven. De laatste puzzel zou je vertellen hoe je die combinatie kunt laten werken - en een dubbele crostic leek de juiste manier om zo'n kort gecodeerd bericht te verbergen.
In een van onze allereerste telefoongesprekken over Smithsonian overlevering, had Bill een leuk stukje trivia genoemd dat Dan Brown had gebruikt toen hij een roman in het Smithsonian zette: die twee kerkuilen genaamd Increase and Diffusion woonden in een van de musea van het museum kasteeltorens. (James Smithson, die het instituut oprichtte om redenen die vandaag de dag nog steeds een mysterie zijn, bedoelde dat het museum 'de toename en verspreiding van kennis' zou bevorderen.) Ik herinner me dat ik dat meteen noteerde en van de symboliek hield (wijze oude uil = kennis ... en het woord "kennis" verbergt in feite het woord "uil"!) evenals de historische resonantie en vooral het potentieel van woordmanipulatie van "toenemende en diffuse" dingen.
(De uilen kwamen overigens later in de laatste twee puzzels voor, evenals in een akoestiek die ik in de negen "schat" -beschrijvingen verstopte. Ik beschouwde ze als de geestdieren van de puzzelwedstrijd.)
De puzzel begon vanaf daar. Ik besloot dat het uiteindelijke antwoord zou komen van "toenemende en diffuse" (dat wil zeggen alfabetisch oplopende en vervolgens anagrammende) letters van andere antwoorden. Ik heb letterlijk dagen geprobeerd te achterhalen wat een oplossing is voor het perfecte antwoord van negen letters. Het moest Amerikaans zijn, maar universeel, betekenisvol maar niet te raden. ("Kennis" was duidelijk uit.) Ik ging door kladblokken vol met mogelijkheden - veel Latijnse uitdrukkingen over licht en wetenschap enzovoort, herinner ik me - voordat ik de beroemde bekentenis van Walt Whitman "ik bevat menigten", die symbolisch leken Amerikaanse geschiedenis en de Smithsonian-collectie. Nog beter, het had achttien letters: twee van elk wachtwoord. Nog een week ging in het selecteren van een verscheidenheid aan Smithsonian artefacten (opnieuw, iconisch maar niet te raden, wat lastig was) met de juiste letters op de juiste plaatsen.
Het meest opwindende deel van dit proces was de onverwachte serendipiteit die steeds opdook. Ik had er al aan gedacht om een cryptogram-puzzel te maken waarbij het antwoord niet in de platte tekst verborgen was, maar in de sleutel, waarvan ik dacht dat ik dat nooit eerder had gezien. Maar dit betekende het vinden van een beroemd Smithsoniaans artefact zonder herhaalde letters in zijn naam, wat moeilijker bleek te zijn dan het klonk. Ik wist ook dat een van mijn schatten een 'Z' in de naam zou moeten hebben, om "te vergroten en te diffunderen" naar de eenzame "A" in "IK BEVAT MULTITUDES." Bingo, "FONZ'S JASJE" loste beide problemen op. En ik vond het leuk dat de ongrijpbare 'A' zou komen van de man die altijd zei: "Aaaaaaayy."
Langs dezelfde lijnen wilde ik een luchtvaartpuzzel maken, gebouwd rond luchthavencodes, en ik ontdekte dat "GLAMOURIGE GLENNIS" (a) een beroemd Smithsoniaans vliegtuig was, (b) de juiste letters op de juiste plaatsen had voor het uiteindelijke antwoord, en (c) kan worden gespeld met behulp van geldige IATA-codes. (Het blijkt dat veel plausibele drieletterige afkortingen niet worden gebruikt voor luchthavens.) Ik wilde een kruiswoordraadsel waarin een code zou worden verborgen, zelfs nadat het raster was ingevuld ... en presto, "MORSE TELEGRAPH" had de juiste letters, en bestond uit 15 tekens inclusief de spatie (typische kruiswoordpuzzelgrootte) en netjes uitgewerkt met een op code gebaseerde oplossing. Ik wilde een ruimtelijke puzzel maken, maar wist niet zeker hoe dat online zou werken ... maar realiseerde me toen dat origami perfect paste bij de dieren in de natuurhistorische vleugel van het Smithsonian. De iconische "HOPE DIAMOND" past perfect in een 19e-eeuws raadsel met schuine hints over hoop en diamanten, geïnspireerd door het onthouden van alle raadsels van Gollum en Bilbo vanaf zeer jonge leeftijd. (Ook door dit nog onopgeloste 'enigma' van Samuel Wilberforce, dat ik nog steeds letterlijk kan zeggen.) 'MAAN ROTS' bleek een geweldige keuze voor een logische puzzel met een ruimtethema, omdat alle O's en de C eruit zagen als fasen van verschillende hemellichamen. Het duurde meer dan een maand om bij elkaar te komen, maar het is moeilijk over te brengen hoe opwindend het was toen iets echt werkte. (Of hoe frustrerend het was toen ik niet echt iets kon laten werken. Het ontwerpen van een logische puzzel waarvan het antwoord "MOON ROCK" moest verbergen, duurde dagen voordat ik eindelijk het juiste idee had.)
Met alle negen schatten in de hand, waadde ik in de feitelijke constructie van de puzzels. De grootste tijdsbesteding bleek het kruiswoordraadsel en het verborgen plaatje te zijn, om vrijwel dezelfde reden: dit waren beide dingen die ik erg leuk vond, maar die (nog) niet de karbonades had om zelf samen te stellen. Kruiswoordraadselconstructie is een zeer meedogenloze kunst en ik heb vrienden die er heel goed in zijn, maar ik had er letterlijk nooit eens een geprobeerd. En deze zou een doozy worden: elke 'O' en 'A' in het raster moest op de juiste plek staan en de thema-antwoorden moesten instructies bevatten over hoe het raster te decoderen (opnieuw, zonder over - of ondergebruik van O's en A's). Het was een echte vuurdoop. (Oorspronkelijk zou er ook een akoestische boodschap in de aanwijzingen komen. Lezer, ik heb dat idee snel achterhaald.)
Het verborgen plaatje was nog erger: ik hou van tekenen, maar ik ben al jaren niet serieus bezig geweest met pen en inkt. En toch moest ik plotseling een ingewikkelde tekening van het Smithsonian maken met 21 statische contouren die daar in de juiste volgorde waren verborgen. (Sommige solvers, geloof ik, hebben zich nooit gerealiseerd dat de volgorde van links naar rechts van de verborgen toestanden nodig was om het antwoord perfect te spellen. Het was niet alleen een anagram.) Oh, en ik moest een brief van 50 schrijven gedicht over het Smithsonian met zeer precieze woordlengtes en 21 letters die precies zo vielen, en het zou leuk zijn als het rijmde. Ugh. Beide puzzels duurden elk ruim een week. Ik had geen idee wat ik aan het doen was.
Maar de kleine origami-olifant, waar ik tegenop zag, was een taartwandeling. Ik ben over het algemeen slecht voor dit soort ruimtelijke puzzels en had nog nooit eerder origami geprobeerd, dus heb ik het werk uitbesteed aan mijn origami-savvy zus, het basisidee uitgelegd. Was het zelfs mogelijk, vroeg ik, om een vouwpatroon te laten zien en mensen het van begin tot einde te laten vouwen zonder verklarende diagrammen? De volgende dag liet ze me langskomen en liet me een afgewerkt patroon zien, inclusief ideeën over hoe dingen te labelen en waar het woord 'MAMMOTH' en alle rode haringletters zouden komen. Ze had een heleboel video's van olifantenvouwen op YouTube bekeken en prototypes van drie verschillende ontwerpen gemaakt. Ongelooflijk.
Niet elke puzzel is perfect verlopen. Ik bedoelde dat de luchthavencodepuzzel een van de gemakkelijkste van de negen zou zijn, omdat ik dacht dat een lijst met negen luchtvaartbestemmingen natuurlijk oplossers zou inspireren om eerst naar IATA-codes te kijken. Maar het nepverhaal dat ik schreef om de code in te bedden, bleek gewoon te veel bos te hebben voor de bomen, en zelfs mijn zeer puzzel-savvy test-oplossers kwamen niet meteen op de oplossing. Het was mijn bedoeling dat het vluchtlogboek zou worden gelezen als een eenvoudige periodepastiche, maar oplossers pakten elk detail uit, speurden het naar aanwijzingen en waren overstuur toen sommige details historisch onmogelijk bleken. (Het moderne Namibië, zo bleek, werd nooit 'Duits Zuid-West-Afrika' genoemd in de periode dat een van de vliegtuigen die ik noemde werd geproduceerd. Spelers grepen dit anachronisme aan als Potentieel Heel Belangrijk, waardoor ik me slecht voelde Ik dacht gewoon dat "Duits Zuid-West-Afrika" een koeler, ouderwets geluid had. Ik kon me voorstellen dat Mr. Burns van The Simpsons het zei.)
Terwijl ik mijn grote Amerikaanse puzzelmisdaden beken: de laatste paar plooien in de mammoet waren ook niet zo consistent geëtiketteerd als ze hadden moeten zijn, ontdekte ik. Als je een origami "omgekeerde vouw" opzocht, was er eigenlijk maar één manier om dit langs de gespecificeerde plooien te doen. Maar ik heb de fout gemaakt om de "berg" en "vallei" descriptors in deze stap te gebruiken om te verwijzen naar de zijde van het papier met de "naar boven" naar de oplosser, terwijl ze in vorige stappen altijd verwezen naar de gedrukte zijde van de papier. (Dit waren de enige twee stappen waarbij die twee oriëntaties niet één en dezelfde waren.) Waarschijnlijk zou het bij deze stap weglaten van "berg" en "vallei" minder verwarrend zijn geweest. Ken Jennings Origami Puzzles Inc. betreurt de fout. (Die was duidelijk van mij, en niet die van mijn zus.)
De moeilijkste / minst populaire puzzel voor oplossers, zoals bedoeld, bleek het presidentiële portretmozaïek te zijn. Ik wist al vroeg dat ik een puzzel wilde die fungeerde als een presidentiële trivia-quiz, en ik wilde ook een fotopuzzel (waar mogelijk alleen materialen uit het publieke domein gebruiken) en een presidentiële portretmash-up leken een goede manier om beide te bereiken. Ik wist dat dit een slog voor solvers zou worden, waarbij ze urenlang hun ogen zouden richten op webversies van Smithsonian portretten, maar ik dacht dat dat goed was. Als de wedstrijd echt de meest toegewijde puzzels zou scheiden, zou niet elke stap oplosbaar moeten zijn met een half uur potlood behendigheid of vijf minuten inzicht. Ten minste één zou arbeidsintensief moeten zijn. Deze deed me denken aan enkele oude wedstrijden in wedstrijden uit de tijdschriften (The National Scavenger Hunt, "Calculatrivia") die allemaal over de onderzoeksuren gingen.
Een van de beste finishers van de wedstrijd, wiens puzzels ik normaal gesproken erg leuk vind, was fel tegen de manier waarop ik deze had opgezet, en bekritiseerde dat veel van de presidentiële identificaties niet bijdragen aan de spelling van de uiteindelijke oplossing, die hij onelegant vond . Ik weet niet zeker of ik het daarmee eens ben. Een bericht spellen met behulp van de nummering van presidentiële termen werkt alleen voor presidenten 1-26, en het leek zonde om de meest nieuwe en herkenbare presidentiële portretten weg te laten alleen omdat ze het ongeluk hadden om na Teddy Roosevelt te komen. Bovendien zag ik dat ik het antwoord kon geven ("LOVOLN'S KACHELHOED") de vorm aanneemt van een hoge hoed, een draai waar ik gewoon geen nee tegen kon zeggen. Maar dat betekende dat er een soort 'negatieve ruimte' rond de hoedvorm moest zijn. Presto, gebruik presidenten 1-26 voor de hoed en president 27-44 voor de achtergrond. (Omdat de elementen van de recente presidenten in elke volgorde konden verschijnen, stond ik vrij om coole, herkenbare stukjes uit hun portretten te kiezen: een vaas hier, een Norman Rockwell-handtekening daar. Ik denk dat ik eerlijk speelde.) Dit was geen verspilde moeite, omdat solvers nog steeds alle beeldelementen moesten gebruiken. Anders was er in het begin geen manier om te weten welke presidenten signaal waren en welke ruis.
Maar ja, die was een slog. Het was bedoeld als. Mijn excuses.
Komt er nog een Great American Puzzle van Smithsonian en mijzelf? Ik denk dat het heel goed mogelijk is. Er zijn al ideeën rondgegooid. Vanuit mijn oogpunt was iedereen in het digitale team een plezier om mee te werken en we waren allemaal erg blij met de manier waarop de wedstrijd samenkwam en mensen reageerden daarop.
We hebben natuurlijk ook veel geleerd. Als ik hier alleen voor mezelf spreek, weet ik niet of we echt de overgang tussen de tijdschriftpuzzel en het web hebben doorstaan. Het bleek het abonneebestand voor een printmagazine te zijn en de soorten mensen die geïnteresseerd waren in lastige webpuzzels waren twee zeer verschillende doelgroepen, en het was moeilijk om die kloof te overbruggen. (We hebben een volledige scan van het probleem ter beschikking gesteld van weblezers die te laat aankwamen, maar dat was niet zo handig als het had kunnen zijn.) Als er een volgende keer is en we proberen zowel het gedrukte als het digitale publiek opnieuw vast te leggen, ' d dacht veel meer na over een tweeledige aanpak die beide soepel zou omvatten.
We hebben ook geleerd hoe voorzichtig we te allen tijde moesten zijn om te voorkomen dat een zeer scherpzinnige oplosserbasis de puzzels een stap voor zou zijn. De dubbel-crostic elementen bleken veel leesbaarder op hun uiteindelijke schermgrootte dan ik oorspronkelijk had gepland, wat betekende dat mensen een voorsprong konden krijgen bij het oplossen van de laatste boodschap. Ik maakte me hier een beetje zorgen over, maar niet zo serieus als ik had moeten doen. Ik redeneerde immers dat zelfs early-bird solvers zouden moeten wachten en de negende puzzel zouden moeten voltooien om een juiste oplossing in te dienen, dus het zou neerkomen op een race op het verborgen plaatje. Maar ik was vergeten dat ik ook een aanwijzing had geplant in de dubbele crostic ("FORT MCHENRY") waarmee een voldoende slimme puzzel de negende puzzel kon oplossen zonder er veel mee te hoeven worstelen. Ik heb nog steeds het gevoel dat dit niet optimaal was, omdat (a) het de laatste dag van de puzzel meer een sprint maakte dan we hadden bedoeld, en (b) het betekende dat spelers de verborgen foto, een van mijn favorieten, volledig konden omzeilen puzzels. Als we ooit nog zoiets doen, wees er zeker van dat alles nog zorgvuldiger geniaal is beveiligd.
Maar ondanks deze kleine hik, ben ik trots op de manier waarop de wedstrijd is verlopen. Spelers leken de exacte konijnenholten en doodlopende steegjes af te gaan die ik had gepland, en voelden precies dezelfde trots van trots zodra een muur viel. Tijdelijke frustratie is misschien "toegenomen en verspreid", maar kennis ook.
Als er niets anders is, hebben nu minstens een paar duizend mensen een leuke origami-mammoet om te laten zien voor vrienden en familie. GEEN KOSTEN!
