In 1937 hadden Walter Reuther en zijn United Autoworkers Union General Motors en Chrysler op hun knieën gebracht door massale sit-down stakingen uit te voeren om hogere lonen, kortere uren en andere verbeteringen in het leven van werknemers na te streven. Maar toen Reuther en de UAW hun zinnen zetten op het River Rouge-complex van de Ford Motor Company in Dearborn, Michigan, maakte Henry Ford duidelijk dat hij nooit zou toegeven aan de vakbond.
gerelateerde inhoud
- Honderd en drie jaar geleden introduceerde Henry Ford de assemblagelijn: zijn werknemers haatten het
Op de ochtend van 26 mei 1937 was Detroit News- fotograaf James 'Scotty' Kilpatrick onder een menigte die wachtte op de verschuivingswisseling in River Rouge, waar 90.000 werknemers werkten. Rond 26.00 uur op 26 mei arriveerde Reuther bij het Miller Road Viaduct bij Gate 4 met een entourage van geestelijken, vertegenwoordigers van de Senaatscommissie voor burgerlijke vrijheden en tientallen vrouwen van UAW Local 174, waar Reuther president was. De vrouw droeg groene baretten en droeg pamfletten met de tekst 'Unionisme, niet Fordisme', die ze aan vertrekkende arbeiders wilden uitdelen. In de richting van "Scotty" Kilpatrick poseerde Reuther voor foto's met UAW-organisator Richard Frankensteen en een paar andere organisatoren bovenop het viaduct - openbaar eigendom - met het Ford Motor Company-bord op de achtergrond.
Toen verscheen Harry Bennett met zijn gevolg. Bennett, een van de rechtse mannen van Henry Ford, leidde de beruchte Ford Service Department, een privépolitie die bestond uit ex-veroordeelden, ex-atleten, ex-politieagenten en bendeleden.
"Je moet hier uitstappen, " zei een van Bennett's mannen tegen de unionisten.
"We doen niets, " antwoordde Reuther.
Frankensteen (met zijn jas over zijn hoofd getrokken) zei dat leden van de Ford Service-afdeling hem "de ergste likken hebben gegeven die ik ooit heb genomen." (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Zoals dat, wat berucht zou worden als de Battle of the Overpass bezig was. Veertig mannen van Bennett vielen de vakbondsorganisatoren aan. Kilpatrick riep een waarschuwing, maar de veiligheidsmensen sloegen op en sloegen de vakbondsleiders terwijl verslaggevers en geestelijken toekeken. Kilpatrick en de andere fotografen begonnen weg te snappen. Verslaggevers die hen vergezelden, maakten aantekeningen over wat ze zagen.
Reuther werd geschopt, gestampt, in de lucht getild, herhaaldelijk op de grond gegooid en twee trappen naar beneden gegooid. Frankensteen, een 30-jarige, kolossale voormalige voetballer, gaat het nog erger omdat hij probeerde terug te vechten. Bennett's mannen zwermden hem, trokken zijn jas over zijn hoofd en sloegen hem zinloos.
"Het was de ergste lik die ik ooit heb genomen, " vertelde hij later aan verslaggevers. “Ze stuiterden over de betonnen treden van een viaduct dat we hadden beklommen. Dan zouden ze ons neerslaan, ons opstaan en ons weer neerslaan. 'Een andere vakbondsleider werd van het viaduct geworpen; zijn val 30 voet naar de stoep beneden brak zijn rug. De beveiligingsmannen hebben zelfs sommige vrouwen ruw gemaakt.
De strijd, zoals die was, eindigde bijna net zo plotseling als hij was begonnen. Maar toen was er de kwestie van getuigen - vooral de journalisten ter plaatse. Sommige bewakers van Bennett begonnen notitieboekjes uit de handen van verslaggevers te trekken. Anderen gingen achter de fotografen aan, namen film in beslag en gooiden camera's op de grond. Ze achtervolgde een vluchtende fotograaf voor vijf mijl, totdat hij een politiebureau voor veiligheid binnendook.
Scotty Kilpatrick vluchtte ook - en reed net genoeg in zijn auto om de glasplaatnegatieven voor zijn Speed Graphic onder de achterbank te verbergen. Toen enkele Bennett-mannen hem tegenhielden en eisten dat hij zijn negatieven zou opgeven, overhandigde hij ze onbelichte borden.
Zodra Reuther, Frankensteen en getuigen verslaggevers begonnen te vertellen wat ze voor de Ford-fabriek hadden gezien, gaf Harry Bennett een verklaring af. "De affaire werd opzettelijk uitgelokt door vakbondsfunctionarissen, " zei hij. “Ze voelen, met of zonder rechtvaardiging, het La Follette Civil Liberties Committee sympathiseert met hun doelstellingen en ze wilden gewoon de beschuldiging van Ford-wreedheid overtroeven die ze naar Washington konden brengen en pronken voor het senatoriaal comité.
"Ik weet zeker dat er geen Ford-servicemedewerkers of fabriekspolitie betrokken waren bij de strijd, " ging Bennett verder. "In feite hadden de dienstmannen instructies gegeven dat de vakbondsmensen hun pamfletten bij de poorten konden komen verspreiden zolang ze de werknemers op het werk niet stoorden." De vakbondsmensen, zei hij, "werden geslagen door Ford-werknemers die op weg waren naar de middagdienst. De vakbondsmensen noemden hen korsten en vervloekten en beschimpen hen. '
De politie van Dearborn zei later dat de Ford-servicedienst 'openbaar eigendom verdedigde'.
Ondertussen ontwikkelde Scotty Kilpatrick zijn negatieven en na de gebeurtenis legden andere fotografen de verwondingen van de bebloede Reuther en Frankensteen op film vast. "Als meneer Ford denkt dat dit ons zal stoppen, komt er nog iets anders aan, " zei Frankensteen. "We zullen teruggaan met genoeg mannen om hem te likken aan zijn eigen spel."
Ford veiligheidsmannen lastiggevallen en geslagen vrouwen van de hulpofficier van de UAW. (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Reuther was meer gecomponeerd: "Voordat de UAW doorwerkt met Harry Bennett en de serviceafdeling van Ford, zal Dearborn deel uitmaken van de Verenigde Staten en zullen de werknemers hun grondwettelijke rechten kunnen genieten."
Bennett deed zijn best om zijn versie in nieuwsverslagen van de Battle of the Viaduct te plaatsen, maar toen de foto's van Kilpatrick eenmaal waren gepubliceerd, was het duidelijk dat de slagen veel gewelddadiger waren dan Bennett had beschreven. En ze toonden Ford-beveiligingsmannen die UAW-mannen omringen en slaan en UAW-vrouwen grijpen. In totaal raakten 16 unionisten gewond bij de aanval, waaronder zeven vrouwen. Reuther was bebloed en met een gezwollen schedel afgebeeld, en Frankensteen was nog erger - zijn gezicht sneed en zijn shirt gescheurd en bloedvlekken. Kilpatrick's foto's veranderden al snel de publieke opinie in de richting van het idee dat de Ford Service-afdeling een bende van ingehuurde misdadigers was.
In een hoorzitting voor de National Labour Relations Board in 1937 werd de Ford Motor Company opgeroepen zich te verdedigen tegen beschuldigingen dat het bedrijf oneerlijke arbeidspraktijken uitvoerde in strijd met de Wagner Act van 1935, die werkgevers verbood zich te bemoeien met de inspanningen van werknemers om organiseren in vakbonden. Tijdens de hoorzitting getuigden de Ford-werknemers dat als hun superieuren ervan vermoedden dat ze interesse toonden in de UAW, de mannen van de Ford Service Department ze van de lopende band zouden halen en ze naar de poort zouden begeleiden terwijl ze ter plaatse werden ontslagen, vaak zonder uitleg.
De publiciteit van de Slag om het viaduct en de daaropvolgende hoorzitting met de arbeidsraad bleek te veel voor Henry Ford. Hij had geprobeerd het loon van zijn werknemers kort na het incident in Dearborn te verhogen, maar zijn inspanningen kwamen te laat en uiteindelijk had hij, net als de andere automobielreuzen van Detroit, geen andere keuze dan een contract met de UAW te ondertekenen.
De kracht van de foto's van Scotty Kilpatrick bracht Walter Reuther uiteindelijk tot een nationale bekendheid als arbeidsleider en spoorde de beheerders van de Pulitzer-prijzen aan een prijs voor fotografie in te stellen. De eerste Pulitzer voor fotografie zou in 1942 worden uitgereikt aan Milton Brooks van Detroit News - voor zijn imago van UAW-stakers die een aanvaller woest slaan.
bronnen
artikelen:
"Union handelt om Ford te vervolgen in het verslaan van twee organisatoren, " de Christian Science Monitor, 27 mei 1937. "CIO-leiders sloegen af, verdreven in een poging om handbills te verspreiden", Washington Post, 27 mei 1937. "Ford Men Beat en Rout Lewis Union Organizers, " New York Times, 27 mei 1937." De Slag om het viaduct, op 75, "door Bryce Hoffman, The Detroit News, 24 mei 2012." Ford Motor Company Chronology, "The Henry Ford, http://www.hfmgv.org/exhibits/fmc/battle.asp
Boeken: Nelson Lichtenstein, Walter Reuther: The Most Dangerous Man in Detroit, Basic Books, 1995.
