Lolita lezen in Teheran: A Memoir in Books
Azar Nafisi
Willekeurig huis
Het Teheran waar Azar Nafisi in de jaren zestig opgroeide, was een dynamische en freewheelingplaats, dankzij de olierijkheid van Iran en de seculiere en pro-westerse, hoewel autoritaire, heerschappij van de laatste sjah. Ik kende de stad alleen als een buitenstaander, toen ik daar begin jaren zeventig als journalist woonde.
Toen ik Teheran voor het eerst zag, in 1992, was het een grimmige tijd in een grimmige stad, meer dan een decennium nadat de islamitische revolutie de sjah had vervangen door een regime dat de meest reactionaire theocratie op aarde was. (Helaas zijn er meerdere recentere kandidaten voor de titel geweest.)
Na alle serieuze oppositie te hebben vernietigd, had de revolutie haar repressie gericht op het meest kwetsbare deel van de samenleving: vrouwen. De wettelijke leeftijd om te trouwen was verlaagd van 18 naar 9; steniging tot de dood was de juiste straf geworden voor overspel en prostitutie. Draconische wetgeving vereiste dat vrouwen zich in chadors omhullen, en het was hun verboden om felle kleuren te dragen of de kleinste lap huid te tonen. Patrouilles liepen door de straten op zoek naar daders en, toen ze die vonden, sleepten de vrouwen de gevangenis in.
In Reading Lolita in Teheran legt Nafisi de strijd vast van Iraanse vrouwen voor mentale en morele overleving in deze gruwelijke woestenij. Voor de kleine kring van geselecteerde vrouwelijke studenten met wie ze van 1995 tot 1997 elke donderdag in haar huis ontmoette, waar ze met haar architectechtgenoot en twee kinderen woonde, literatuur - de werken van Nabokov en Fitzgerald, Henry James en Jane Austen - vormden een soort geheime tuin waarin ze ontsnapten buiten de controle van de mullahs. In fictie konden de studenten mediteren over hun individualiteit en hun vrouwelijkheid.
"Die kamer werd voor ons allemaal een plaats van overtreding", schrijft Nafisi, die werd opgeleid in de Verenigde Staten en terugkeerde naar Iran om les te geven in de vroege dagen van de revolutie. "Wat een wonderland was het! Zittend rond de grote koffietafel bedekt met boeketten met bloemen, trokken we de romans die we lazen in en uit."
Nafisi was ontslagen uit haar onderwijspositie aan de Universiteit van Teheran omdat ze weigerde een sluier te dragen. Ze bouwde later een carrière op als schrijver en parttime docent aan een klein lokaal college. De studenten die haar thuis ontmoetten, varieerden sterk in hun persoonlijkheden en achtergronden. Twee waren gevangengezet; de meeste hadden medestudenten, familie of vrienden gekend die waren gemarteld, vermoord of bende verkracht door islamitische misdadigers. Ze waren allemaal bang. "Bijna iedereen van ons had minstens één nachtmerrie gehad in een of andere vorm waarin we ofwel onze sluier waren vergeten of niet hadden gedragen, en altijd in deze dromen rende de dromer weg, " schrijft Nafisi.
Haar aanpak was om bepaalde vragen voor haar studenten te formuleren, waarbij ze zich concentreerde op hoe grote werken van de verbeelding hun angst konden verlichten. Nafisi construeert haar verhaal rond het onderzoek van de groep naar dergelijke boeken, waaronder Lolita, The Great Gatsby en Pride and Prejudice . Terwijl ze deze geïnspireerde exegese uitvoert, onthult Nafisi (die in 1997 naar de Verenigde Staten terugkeerde en nu les geeft aan JohnsHopkins University of Advanced International Studies in Washington, DC) de levensgeschiedenis van de studenten, evenals die van haarzelf, die uiteindelijk het drama van repressie en overleving in Iran in de afgelopen 25 jaar.
Maar dit is niet alleen een boek over Iran en de kracht van fanatisme om het leven van fatsoenlijke mensen te ruïneren. Uiteindelijk is het thema van Nafisi de verlossende kracht van de menselijke verbeelding.
