De laatste jaren zijn de lijnen die mensen traditioneel scheiden van andere dieren, erg wazig geworden; kraaien en chimpansees gebruiken gereedschap, sommige insecten weten hoe te kweken, en soorten in het spectrum communiceren op manieren die veel complexer zijn dan we eerder dachten. Een van de enige eigenschappen die ons overhoudt om ons van andere zoogdieren te onderscheiden, is een tolerantie - en in veel gevallen diepe, gepassioneerde liefde - voor kruidig voedsel. Richie Hertzberg van National Geographic meldt dat zelfs dat wordt aangevallen. Een nieuwe studie onthult dat een soort Chinese boomkrop ook hete pepers zoekt, en het heeft waarschijnlijk een hogere tolerantie dan jij.
Volgens een persbericht groeien chilipepers niet van nature in het bereik van Chinese boomknijpers, Tupaia belangeri chinensis, maar ze voeden zich zwaar met Piper boehmeriaefolium, een andere plantensoort die overvloedige hoeveelheden capsaïcinoïden produceert, de verbindingen die pepers hun trap. Cara Giaimo van Atlas Obscura meldt dat onderzoekers van het Kunming Institute of Zoology de tolerantie van de schreeuw tegenkwamen en probeerden erachter te komen wat de dieren graag eten. De spitsmuizen, helemaal geen echte spitsmuizen, maar familieleden van primaten, zijn genetisch meer vergelijkbaar met mensen dan andere proefdieren zoals muizen. Dus het instituut herbergt ongeveer 2.000 van de 10-inch lange zoogdieren voor onderzoek. Terwijl ze voedsel aan de spitsjes presenteerden, waren ze verbluft om te zien dat de dieren de voorkeur gaven aan hete pepers, iets dat een zichzelf respecterend konijn of makaak nooit zou eten. (Sommige andere dieren, zoals vogels, hebben geen capsaïcidereceptoren, zodat ze paprika's kunnen smakken als ze willen.)
Om het fenomeen te begrijpen, verzamelden Chinese onderzoekers vijf wilde boomknijpers en zes wilde muizen om als controles te dienen. Ze voedden de dieren maïskorrels verrijkt met capsaïcine. Voorspelbaar, hielden de spitsmuizen van de kruidige noms terwijl de muizen zich afwenden. De onderzoekers verzamelden ook trossen Piper boehmeriaefolium uit een plaatselijke botanische tuin. Na het synthetiseren van de capsaïcine geproduceerd door de plant, injecteerden ze het in de dieren. Ze keken vervolgens hoe vaak de dieren de site likten, omdat likken een reactie op pijn is, waarbij ze ontdekten dat muizen de plek vaker likten, een teken dat ze geïrriteerd waren door de capsaïcine. De spitsjes likten de vlekken nauwelijks. Daarna euthaniseerden ze de dieren om hun hersenen te analyseren.
In tegenstelling tot menselijke peperkoppen, die genieten van het tintelen op hun lippen, de langzaam opbouwende hitte en een stroom van endorfines die voortkomt uit het eten van warm voedsel, voelen de schroten gewoon niet of nauwelijks de verbranding. Dat komt omdat, volgens de studie in het tijdschrift PLoS Biology, ze een mutatie hebben van het TRPV1-ionkanaal, ook bekend als de capsaïcine-receptor. Bij andere zoogdieren, waaronder de controlemuizen, wordt de receptor geactiveerd in aanwezigheid van capsaïcine, wat pijn en brandende sensaties veroorzaakt.
Hoewel de hoeveelheid TRPV1-ionkanalen in de spitsmuizen en muizen hetzelfde was, ontbrak een enkel aminozuur in spitsmuisreceptoren, waardoor het moeilijk was voor de capsaïcine om zich te binden aan pijnreceptoren, waardoor de spitsmuizen hun chili-chomping superkracht kregen.
Het is niet moeilijk om te zien waarom deze mutatie gunstig zou zijn - als andere zoogdieren hete planten vermijden, zou de spitsmuis een hele superkruidige ecologische niche voor zichzelf kunnen hebben. Dat denken de onderzoekers ook. "We stellen voor dat deze mutatie een evolutionaire aanpassing is waardoor de boomspits tolerantie kreeg voor capsaïcinoïden, waardoor het bereik van zijn dieet werd vergroot voor een betere overleving", zegt hoofdauteur Yalan Han in het persbericht.
Nathaniel Dominiy, een evolutionaire bioloog van Dartmouth die niet betrokken is bij de studie, vertelt Kat Eschner van Popular Science dat de spitsmuis en de peperachtige plant mogelijk mee hebben gegroeid, waarbij de spitsmuizen de plant voor zichzelf krijgen terwijl de plant de zaden verspreidt door de spitsmuis. Dominiy zegt dat de spitsmuizen 'levende fossielen' zijn die in miljoenen jaren niet veel zijn veranderd, wat genoeg tijd is om een 'ongelooflijk uitstekende relaties met ... planten' te ontwikkelen.
Chilis eten lijkt heel logisch voor boomschroeven. Dus waarom gaan mensen op zoek naar spookpepers en andere tongdodende, slokdarmscheurende, longinstortende pepers? Gastro-psychologen denken dat het komt door iets dat 'goedaardig masochisme' wordt genoemd, waarin we pijn en negatieve prikkels zoeken, zoals het brandende gevoel van pepers, als we weten dat er geen echte schade wordt aangericht. Met andere woorden, als soort hebben we psychische problemen.
