Toen Renzo Piano voor het eerst werd benaderd voor het ontwerpen van een toevoeging aan het Los Angeles County Museum of Art, aarzelde de Italiaanse architect. "Zoals ik al zei, " schreef hij in een brief aan Eli Broad, wiens donatie het gebouw financierde, "het is erg frustrerend om een goed stuk te spelen door een strijkkwartet in het midden van drie slecht gespeelde rockconcerten."
"Drie rockconcerten" was een verwijzing naar de bestaande architectuur van LACMA, die in de loop van de jaren was gegroeid. Het oorspronkelijke museum, dat in 1965 werd geopend, was de Zuid-Californische versie van de lokale architect William Pereira van Lincoln Center in Manhattan - drie tempels op een verhoogd plein. De tweede fase was een gedeeltelijke make-over door de New Yorkse firma Hardy Holzman Pfeiffer, die in 1986 een postmoderne vleugel invoegde en over een deel van het plein overdekt. De derde fase (1988) was een vrijstaand paviljoen ontworpen door de non-conformist van Oklahoma Bruce Goff.
Blogger Mark Berman noemt de originele gebouwen van Pereira 'klassiekers uit het midden van de eeuw'. Typisch misschien, maar klassiekers? De architectuur is behoorlijk banaal, zelfs door de lage normen van Lincoln Center. Fase twee is niet veel beter - LA Times- kunstcriticus Christopher Knight noemde het 'Hollywood Egyptian'. En fase drie, met zijn twee stenen torens en fossielachtige objecten op het dak, is in elk opzicht gek.
Ondanks zijn aarzeling gaf Piano toe en de eerste fase van zijn toevoeging opende in 2008, de tweede fase twee jaar later. De piano toevoeging trof me als hardhandig, niet zijn beste werk en nauwelijks het 'goede stuk van een strijkkwartet' dat hij had beloofd. Wat betreft het 'rockconcert', mijn eerste indruk van het oorspronkelijke museum was dat het leek op een niet te onderscheiden winkelcentrum dat in de loop van de jaren was vergroot en vervolgens onhandig was omgebouwd tot een culturele voorziening. Maar nadat ik een tijdje bij Ray's en Stark Bar, het terras op het schaduwrijke plein, had gezeten, veranderde ik van gedachten.
De meeste kunstmusea lijken tegenwoordig op paleizen (als ze oud zijn) of luxe autoshowrooms (als ze nieuw zijn). Dit was geen van beide. Groepen opgewonden kinderen speelden op het plein en clusters van tieners liepen in Wilshire Boulevard rond. De vertrouwde winkelcentrumachtige sfeer maakte dit een niet-intimiderende ruimte; het was beslist niet het Metropolitan Museum of Art. Maar het viel me op dat deze vulgaire (in de letterlijke zin van het woord) oplossing voor een kunstmuseum op een belangrijke manier slaagde. Vanwege het gebrek aan pretentie was dit een vrolijke plek waar mensen beslist thuis verschenen.
Een gevoel van plaats is een ongrijpbare kwaliteit, moeilijk te bereiken en niet gemakkelijk te onderhouden. Het is niet alleen het resultaat van architecturale vormen, maar ook van gedrag, gewoonte en tijd. Leren gebruiken wat je hebt, is net zo belangrijk als het perfecte gebouw hebben. Daarom is het zonde om te horen dat LACMA heeft besloten de lei schoon te vegen en al zijn oudere gebouwen te slopen, behalve het Goff-paviljoen. Waarom heeft Los Angeles, dat weinig geschiedenis heeft, de behoefte om zijn omgeving steeds opnieuw uit te vinden?
Het zou beter zijn om deze grootschalige sloop te heroverwegen. Vooral omdat de voorgestelde vervanging, ontworpen door de Zwitserse architect Peter Zumthor, veel te wensen overlaat. Het is een verspreid gebouw op palen; in plaats van een vriendelijk plein is er een donkere en sombere onderlaag. De niervorm zou iets te maken hebben met de nabijgelegen La Brea-teerputten, maar het doet me denken aan een salontafel uit de jaren 1950. Alles in het zwart afgewerkt, zal het voorgestelde museum een sombere aanwezigheid zijn tussen de palmbomen op Wilshire Boulevard, even abnormaal als een calvinistische prediker op een zonnig strand in Malibu. Of misschien is het het typische Angeleno-gebouw? Het vervangen van een ouder wordende trouwe echtgenote door een jongere, meer stijlvolle trofee vrouw is immers een gevestigde gewoonte in Hollywood.
Witold Rybczynski is emeritus hoogleraar architectuur aan de Universiteit van Pennsylvania en de ontvanger van de National Design Award 2014 voor Design Mind. Zijn nieuwste boek is How Architecture Works: A Humanist's Toolkit. Hij schreef dit voor Zocalo Public Square.
