"Hij was een grote Amerikaanse held, er is geen twijfel over mogelijk, " zei Michael Neufeld, curator bij het National Air and Space Museum en het voormalige hoofd van de Space History Division, op de dag dat John Glenn stierf. Veel Amerikanen deelden het gevoel van Neufeld. Van vliegen in zowel de Tweede Wereldoorlog als de Koreaanse oorlog; de weg vrijmaken voor verkenning van de ruimte door de eerste Amerikaan te worden die rond de aarde draait; tot het winnen van verkiezingen voor de Amerikaanse senaat en vervolgens weer terug in de ruimte, leefde Glenn het leven van een legende.
gerelateerde inhoud
- Lees de brief geschreven door John Glenn ter ere van Jeff Bezos voor Blue Origin
- Een Smithsonian Curator herinnert zich Astronaut en de Amerikaanse senator John Glenn
Als een 10-jarige jongen in Calgary, Canada, herinnert Neufeld zich op de televisie te kijken toen Glenn de ruimte in ging bovenop een Atlas-raket, net voordat hij naar school moest vertrekken. Getuige van dat historische moment heeft Neufeld geholpen om de "ruimtebuffer" die hij vandaag is, te vormen, zegt hij. In zijn 95 jaar op aarde en daarna was Glenn niet alleen een verkenner van de ruimte, maar ook een gepassioneerde fan en supporter van het werk van het Smithsonian, Neufeld en andere vrienden en collega's herinneren zich. En hij deed het allemaal terwijl hij verrassend nuchter bleef.
Glenn's goede vriend JR Dailey, directeur van het National Air and Space Museum, schreef vorige week in een essay dat Glenn 'toegewijd was aan onze missie om de wereld tot nieuwe hoogten te inspireren.' 'Voor mij is er geen grotere roeping', Dailey herinnerde Glenn aan het zeggen. "Als ik jonge mensen kan inspireren om zich in te zetten voor het welzijn van de mensheid, heb ik iets bereikt."
"Glenn was een grote vriend van het museum", zegt Neufeld.
Margaret Weitekamp, curator in de Space History Division van het National Air and Space Museum, werkte vijf jaar nauw samen met Glenn aan de naar hem genoemde lezingenreeks van het museum. Naast het geven van de inaugurele rede over zijn levensreis voor ongeveer 1500 mensen in 2004, maakte Glenn er ook een punt van om sprekers te introduceren wanneer hij maar kon en het museum op elke mogelijke manier te helpen, zegt ze. Voor een verheven Amerikaanse held herinnert Weitekamp zich opmerkelijk voeten-op-de-grond. "Omdat hij iemand was die een leven op het nationale en internationale toneel heeft geleefd, was hij erg nuchter, zeer benaderbaar", zegt ze.
Weitekamp zegt dat ze geschokt was toen ze ontdekte dat Glenn nooit eten of drinken kreeg tijdens de meeste evenementen in het museum waar hij aanwezig was, omdat hij geen kans wilde missen om met mensen te praten. In plaats daarvan maakte zijn vrouw Annie een sandwich voor de weg, die hij zou eten op de rit van zijn huis in Bethesda, Maryland. (Weitekamp zou er later voor zorgen dat de cateraars vóór het evenement een bord eten klaarmaakten, zodat Glenn een degelijk diner kreeg.)
Tijdens een banket in 2011 ter ere van Glenn en collega-astronaut Scott Carpenter, toen de laatste twee levende leden van het Mercury-ruimtevaartprogramma, herinnert Weitekamp zich hoe Glenn uiteindelijk koffie aan andere gasten serveerde, ondanks dat hij die avond eregast was.
De genegenheid van Glenn voor het Smithsonian kwam deels voort uit zijn diepe interesse in de geschiedenis van de vlucht, zegt Weitekamp. Toen hem werd gevraagd wat zijn favoriete artefact was in het National Museum of Air and Space, koos Glenn niet de ruimtecapsule die hem rond de aarde in 1962 droeg (die nog steeds te zien is). In feite heeft hij helemaal niets met de ruimte gekozen. In plaats daarvan koos Glenn voor de Wright-flyer uit 1903, gebouwd door mede-Ohioans Orville en Wilbur Wright, herinnert Weitekamp zich. "Hij dacht dat het een geweldig avontuur zou zijn geweest, als een van de eerste mensen die op het allereerste vliegtuig stapten, " zegt Weitekamp.
John Glenn (rechts) staat voor het ruimteschip Mercury Friendship 7 dat hem in een baan om de aarde bracht tijdens een persconferentie in 1987 ter ere van het 25-jarig jubileum van zijn missie. (Smithsonian Institution) 
John Glenn: America's Astronaut
In februari 1962 werd hij de eerste Amerikaan die rond de aarde draaide. Sindsdien staat John Herschel Glenn Jr. in de populaire verbeelding als een typisch Amerikaanse held. In John Glenn: America's Astronaut, een e-book in een speciale editie met 45 prachtige foto's en een video, verkent Chaikin Glenn's weg naar grootheid.
KopenGlenn's eigen leven was ontegenzeggelijk een groot avontuur. Nadat hij zich als astronaut had teruggetrokken, ging hij uiteindelijk 24 jaar Ohio vertegenwoordigen in de Amerikaanse senaat, en transformeerde van ruimteganger naar politicus. Schrijver Nick Taylor ontmoette Glenn voor het eerst tijdens Glenn's laatste jaar als senator, nadat hij was geïntroduceerd via Glenn's vriend David McCullough (die een literaire agent met Taylor deelde). Taylor herinnert zich dat hij het kantoor van de senaat van Glenn binnenliep om de man een enorme stapel foto's van zichzelf te zien ondertekenen. Glenn weigerde gedrukte handtekeningen te gebruiken, omdat hij fans wilde geven wat ze eigenlijk hadden verwacht: zijn echte handschrift.
Taylor hielp Glenn met het schrijven van zijn 2000-memoires en de twee 'jongens uit de kleine stad' bleven daarna goede vrienden. De auteur van New York zegt dat hij altijd werd getroffen door de intense nieuwsgierigheid van Glenn en zijn verlangen om te delen wat hem interesseerde met zijn vrienden en geliefden. Glenn ging Taylor zelfs overtuigen om een video van zijn eigen staaroperatie te bekijken, omdat hij het zo fascinerend vond. Hoewel hij niet is afgestudeerd, was de voormalige astronaut gefascineerd door iets wetenschappelijk of medisch, zegt Taylor.
Ondanks een meer dan levenslange carrière - twee zelfs - wist Glenn de kleine dingen toch te waarderen. Toen hij rond de aarde draaide, herinnerde hij zich dat hij drie zonsondergangen in minder dan vijf uur had gezien, een herinnering die hem de rest van zijn leven is blijven bijblijven. Vanaf dat moment maakte hij er een punt van "zonsondergangen te verzamelen" door middel van foto's voor de rest van zijn leven, zegt Taylor. Glenn had ook een passie voor chocolade: in zijn huis en kantoor hield hij kommen Hershey-kussen en de beroemde buckeye-traktaties van Ohio bij de hand. "Je kon altijd rekenen op snoep aangeboden wanneer je in de buurt van John was, " herinnert Taylor zich.
Na het verlaten van de Senaat bracht Glenn zijn laatste jaren door met het ondersteunen van toekomstige leiders via het John Glenn College of Public Affairs, het college dat naar hem was genoemd, aan de Ohio State University. Een van de vele studenten die hij beïnvloedde, was Rachel Coyle, die in Glenn een man vond die haar zou helpen haar weg te banen naar een carrière in de politiek. Door het programma van Glenn kon Coyle stage lopen in een senaatskantoor in Washington, DC; ze werkt nu in het Ohio Statehouse, waar Glenn deze week in staat zal liggen.
Coyle herinnert zich dat Glenn en zijn vrouw erg betrokken waren bij haar programma en altijd de tijd namen om elke student te ontmoeten en te leren kennen. "Hij was er altijd, " zegt Coyle. "Vrijwel iedereen die ik ken, heeft minstens één verhaal dat ze de afgelopen dagen hebben gedeeld over de tijd dat ze John Glenn hebben ontmoet ... Dat is uniek voor iemand die zo beroemd is als hij."
De bekende toewijding tussen Glenn en Annie, zijn geliefde middelbare school en vrouw van 73 jaar, liet ook een grote indruk op Coyle. Hij en Annie hielden elkaars hand vast tijdens het avondeten met de studenten en John probeerde grapjes voedsel van haar bord te stelen, wat zou resulteren in een klap op de hand van Annie. Zelfs decennia na hun huwelijk waren de twee duidelijk verliefd. "Dat heeft me altijd echt geraakt", zegt Coyle.
Een portret uit 1988 van Henry C. Casselli dat John Glenn vastlegt tijdens zijn missie aan boord van de Discovery Space Shuttle op 77-jarige leeftijd is nu te zien ter nagedachtenis aan het leven en de prestaties van de astronaut in de National Portrait Gallery.
