Tien jaar geleden was een boer aan het graven in zijn achtertuin in Ness van Brodgar - een dorp op een van de eilanden die deel uitmaken van de Schotse archipel van Orkney - toen hij enkele vreemde stenen tegenkwam. Ze leken door mensen gemaakt te zijn. Tegen 2008 waren archeologen begonnen met het uitgraven van de site op een klein stukje groen land tussen de wateren van de Noord-Atlantische Oceaan. Al snel beseften ze dat ze de best bewaarde stenen huizen van het stenen tijdperk hadden gevonden - wat nu de eerste Stonehenge wordt genoemd.
Wie regeerde toen Orkney? We weten het niet. Wie regeert nu over Orkney? We weten het nog steeds niet. Maar enige duidelijkheid zou deze maand kunnen komen met een referendum dat een impact zal hebben op het leven van de 23.000 mensen die deze 70 eilanden bewonen. Op 18 september beslissen de kiezers van Schotland - alle inwoners ouder dan 16 jaar - of ze een onafhankelijk land worden of binnen het Verenigd Koninkrijk blijven.
De vraag is ingewikkeld en er wordt niet alleen over gedebatteerd in Schotland, maar ook over de hele wereld. De vraag is nog ingewikkelder in het geval van Orkney, waar soevereiniteit een open vraag is geweest sinds het begin van de Europese samenleving hier meer dan 5000 jaar geleden.
Orkney ligt in de zee ten noorden van het Schotse vasteland, tussen Schotland en Noorwegen. Deze strategische positie heeft de mensen van Orkney zowel kansen als uitdagingen gegeven. Door de eeuwen heen is de archipel bezet geweest door Noordse Vikingen, Noorse koningen en Schotse vorsten. In 1707 werd het samen met Schotland aan het Verenigd Koninkrijk gehecht.
Tijdens de twee wereldoorlogen gebruikte het Britse leger Orkney als hun belangrijkste marinebasis - de overblijfselen van gezonken oorlogsschepen zijn nog steeds te zien langs de kustlijnen van Orkney. Meer recent heeft de enorme natuurlijke hulpbron van de regio - waaronder vis, gas, olie en nieuwe mogelijkheden om elektriciteit te genereren uit wind- en getijdenstromingen - veel belangstelling gewekt voor Orkney.
"Het vruchtbare land en het milde klimaat boden (en bieden nog steeds) een perfecte omgeving voor mensen om zich te vestigen, te ontmoeten en zich te ontwikkelen", legt de historicus David Murdoch uit, die zijn brood verdient door buitenlanders uit Schotland en daarbuiten te tonen. Toen ik op het kleine vliegveld aankwam om verslag uit te brengen over Orkney voor de Swiss Broadcasting Company, was het eerste herkenningspunt buiten de luchthaven in Kirkwall, de belangrijkste stad van Orkney, een groot bord met drie grote letters - "JA".
Skara Brae, een perfect bewaard gebleven stenen tijdperk dorp in Orkney, werd gebouwd ca. 2000 - 1500 v.Chr. (© Macduff Everton / Corbis) 
Een kijkje in het oude neolithische dorp Skara Brae (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Landbouwgrond op Houton, Mainland Orkney (© Patrick Dieudonne / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
St. Magnus Kathedraal in Kirkwall, Orkney-eilanden (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Vissende stuwen en een vissersboot in de haven van Kirkwall, Orkney-eilanden (© G¸nter Lenz / imageBROKER / Corbis) 
De oude walvisstad Stromness op Pomona op de Orkney-eilanden met Hoy Island op de achtergrond (© Jim Richardson / CORBIS) Een "ja" stem in het referendum in september zou onafhankelijkheid voor Schotland betekenen, maar het is niet duidelijk of dat meer onafhankelijkheid voor Orkney zou betekenen. Soevereiniteit kent hier een moeilijke geschiedenis. Toen Schotland - na een succesvolle volksstemming in 1997 - meer autonomie binnen het Verenigd Koninkrijk bereikte, werden de regionale bevoegdheden van Orkney verminderd. En de regionale bevoegdheden van Orkney waren in het begin niet veel, het Verenigd Koninkrijk was een van Europa's meest gecentraliseerde polities.
Orkney hoopt op een omkering - en meer soevereiniteit. De vraag is of een onafhankelijk Schotland dat resultaat zal produceren.
"We moeten veel serieuzer worden genomen", benadrukt premier Steven Heddle van het eiland terwijl hij me verwelkomt op het hoofdkantoor van de Orkney Islands Council in Kirkwall. De raad regeert heel Orkney. "Hoewel we veel bijdragen aan de rijkdom van Schotland en het VK, hebben we heel weinig mogelijkheid om onze eigen lokale zaken te beslissen, " zegt Heddle, die graag de ontwikkeling van een sterke democratie in heel Orkney zou willen zien, inclusief wat hij de "Kenmerken van echte directe democratie."
Samen met zijn leiderschapscollega's in andere delen van Orkney - Shetland en de Hebreeuwse eilanden - heeft Heddle het lopende referendumproces over Schotse onafhankelijkheid gebruikt om onderhandelingen te openen met de regeringen in zowel Edinburgh als Londen over autonomie voor Orkney - ongeacht de uitkomst van het referendum . Die onderhandelingen moeten nog een duidelijk plan opleveren, maar zowel de Schotse regering als de centrale Britse regering in Londen hebben beloofd meer macht te geven aan de bevolking van Orkney.
Hoewel Steven Heddle zijn stemvoorkeur in september niet wil prijsgeven, is zijn vrouw Donna Heddle een groot voorstander van een onafhankelijk Schotland. "Dit geeft ons eindelijk het recht om een eigen regering te hebben", zegt ze, en merkt op dat opeenvolgende Tory-regeringen in Londen helemaal geen steun hadden van de mensen in Schotland of Orkney.
Schotland en Groot-Brittannië zijn niet de enige opties voor Orkney. Noorwegen heeft hier nog een aantrekkingskracht op. Donna Heddle, professor en hoofd van het Centre for Nordic Studies in Kirkwall, ziet de Noordse landen als natuurlijke bondgenoten voor Schotland en Orkney. "We hebben veel meer gemeen met Noorwegen en IJsland dan met Engeland of Ierland."
Donna Heddles stelt zich een onafhankelijk Schotland voor met een door olie gefinancierde verzorgingsstaat in Scandinavische stijl waarmee Orkney een autonoom deel van het VK kan worden. Ze kan zich ook een toekomst voorstellen met een onafhankelijk Schotland, waarin Orkney een status heeft die vergelijkbaar is met die van de Faeröer of de Åland-eilanden - twee andere archipels verder naar het noorden die respectievelijk tot Denemarken en Finland behoren en die verreikende wetgevende bevoegdheden bezitten.
Niet iedereen is het eens met de vele Orcadians over de Schotse onafhankelijkheidsvraag. Maar hoe mensen hier ook stemmen op 18 september, hun verlangen naar hun soevereiniteit is onmiskenbaar. De vraag is welk pad de eilanden daarheen brengt.
"Er zijn echt geen goede redenen waarom we op 18 september" ja "zouden moeten stemmen, " zegt Charles Tait, een fotograaf en schrijver, die ik ontmoette in de winderige haven van Kirkwall. "We hebben geen revolutie nodig in de relatie met het VK, maar een voortdurende evolutie op weg naar meer autonomie."
Bruno Kaufmann, journalist en verkiezingscommissaris in Falun, Zweden, is oprichter van People2Power, een publicatie over democratie waarin een versie van dit stuk gelijktijdig wordt gepubliceerd. Hij schreef dit voor Zocalo Public Square.
