Een nieuwe studie onderzoekt welke geluiden het meest onaangenaam zijn voor het menselijk oor. Afbeelding via Flickr / Stephen Dann
Het is zo universeel dat het een cliché is geworden: nagels op een schoolbord. Als het gaat om geluiden die ieders oren storen, is het blijkbaar een gegeven dat schrapende vingernagels over een leisteenbord degene is die iedereen het meest haat.
Maar toen een groep neurowetenschappers besloot te testen wat het meest van streek is voor het menselijk brein, ontdekten ze dat nagels op een schoolbord niet nummer één zijn. Het is niet eens nummer twee. Als onderdeel van hun onderzoek, vorige week gepubliceerd in het Journal of Neuroscience, plaatsten ze 16 deelnemers in een MRI-machine, speelden ze 74 verschillende geluiden af en vroegen ze te beoordelen welke het meest irritant waren. Hun top tien meest irritante geluiden, met links naar audiobestanden voor de slechtste vijf (hoewel we ons niet kunnen voorstellen waarom je zou willen luisteren):
1. Een mes op een fles
2. Een vork op een glas
3. Krijt op een schoolbord
4. Een liniaal op een fles
5. Nagels op een schoolbord
6. Een vrouwelijke schreeuw
7. Een anglegrinder (een elektrisch gereedschap)
8. Piepende remmen op een fiets
9. Een baby huilt
10. Een elektrische boormachine
Ze speelden de deelnemers ook een aantal aangenamere geluiden. Dit waren de vier die zij als het minst irriterend beoordeelden:
1. Applaus
2. Een baby lacht
3. Thunder
4. Water stroomt
Nog interessanter dan de ranglijst waren de delen van de hersenen die oplichtten met activiteit toen de onderzoeksdeelnemers de irritante geluiden hoorden. De MRI-scans onthulden dat samen met de auditieve cortex (die geluiden verwerkt), de activiteit in de amygdala - het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het produceren van emoties - evenredig steeg met de waargenomen onaangenaamheid van het geluid. De onderzoekers ontdekten dat de amygdala in wisselwerking stond met signalen van de gehoorschors, waardoor de hoeveelheid onaangenaamheid die door geluiden bovenaan de lijst wordt overgedragen, die allemaal voorkomen in het frequentiebereik tussen 2000 en 5000 Hz, toeneemt.
Hersenactiviteit in de amygdala nam toe voor onaangename geluiden. Afbeelding via het Journal of Neuroscience
Waarom zou de amygdala specifiek worden geactiveerd voor geluiden binnen dit bereik? "Het lijkt erop dat er iets heel primitief begint", zegt Sukhbinder Kumar, de hoofdauteur van de krant, van de universiteit van Newcastle in Engeland. "Hoewel er nog steeds veel discussie is over waarom onze oren het meest gevoelig zijn in dit bereik, bevat het wel geluiden van geschreeuw die we intrinsiek onaangenaam vinden."
Eerder hebben wetenschappers gespeculeerd dat we dit soort hoge geluiden zo irritant zouden vinden omdat ze akoestisch lijken op de alarmoproepen van onze primatenverwanten, zoals chimpansees. Op een bepaald punt in onze evolutionaire geschiedenis, zo luidt de theorie, hebben we de aangeboren neiging geëvolueerd om deze alarmoproepen emotioneel angstaanjagend te vinden, zodat we eerder geneigd zijn erop te reageren en roofdieren te vermijden. Theoretisch zou deze neiging kunnen zijn blijven hangen, ondanks het feit dat nagels die op een schoolbord krabben niets te maken hebben met echte roofdieren.
Recenter onderzoek doet deze theorie echter iets minder waarschijnlijk lijken. In één experiment met cottontop-tamarins ontdekten onderzoekers dat de reacties van de dieren op zowel hoge schrapende geluiden (zoals nagels op een schoolbord) als gewone witte ruis vergelijkbaar waren, terwijl mensen de eerste duidelijk onaangenaam vinden.
Een volledig afzonderlijke hypothese is veel eenvoudiger: dat de werkelijke vorm van het menselijk oor toevallig bepaalde frequenties zodanig versterkt dat ze fysieke pijn veroorzaken. Als dat het geval is, kan het herhaalde gevoel van pijn geassocieerd met deze geluiden ertoe leiden dat geesten ze automatisch als onaangenaam beschouwen.
Onderzoekers op het gebied van psychoakoestiek blijven kijken naar welke geluiden we het meest onaangenaam vinden en de redenen waarom we sommige geluiden in de eerste plaats van nature irriterend vinden. Deze schrijver wacht bijvoorbeeld gretig op nieuwe bevindingen - en zou het niet erg vinden om er in de tussentijd niet veel van te horen.
