Waarom aten onze vroege voorouders elkaar? Sommige wetenschappers zeggen dat het kan zijn omdat ze honger hadden. Maar zoals Nicholas St. Fleur rapporteert voor de New York Times, suggereert een nieuwe studie dat mensen niet bijzonder voedzaam zijn en speculeert dat oude kannibalen andere redenen hadden om op hun tweevoetigen te kauwen.
James Cole, een archeoloog aan de Universiteit van Brighton, is de enige auteur van de studie, die onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports . Archeologisch bewijs toont aan dat mensachtigen elkaar al in het Pleistoceen-tijdperk aten, waardoor Cole zich afvroeg of mensen een voedzame snack vormen. Gewapend met deze nogal macabere nieuwsgierigheid, wilde hij het aantal calorieën in het menselijk lichaam berekenen.
Hij richtte zich op studies uit de jaren 1940 en 50, waarin het eiwit- en vetgehalte van vier volwassen mannen werd geanalyseerd, legt Alessandra Potenza uit in The Verge. Op basis van die analyses kon Cole een gemiddelde calorische waarde berekenen voor verschillende menselijke lichaamsdelen. De romp en het hoofd bevatten bijvoorbeeld 5419 calorieën, volgens de berekeningen van Cole. Vlezige menselijke dijen hebben 13.355 calorieën. Het hart klopt ongeveer 651 calorieën, terwijl de hersenen, het ruggenmerg en de zenuwstammen samen 2.706 calorieën bevatten.
Alles verteld, concludeert Cole, bevat het menselijk lichaam ongeveer 125.822 calorieën. Dat lijkt misschien veel, maar het is niet veel in vergelijking met sommige van de andere voedselbronnen die onze vroege voorouders consumeerden. Volgens de berekeningen van Cole zou een groep van 25 moderne mensen ongeveer 60 dagen kunnen overleven op de overblijfselen van een mammoet, die 3.600.000 calorieën bevat. Een menselijk lijk daarentegen zou dezelfde groep minder dan een dag voeden.
Als voeding alleen niet kan verklaren waarom mensen hun toevlucht hebben genomen tot het eten van elkaar, suggereert Cole, lijkt het waarschijnlijk dat kannibalistische episodes werden aangedreven door sociale en culturele motivaties. "We weten dat moderne mensen een scala aan complexe motivaties voor kannibalisme hebben die zich uitstrekken van ritueel, agressief en overleving tot voedingsredenen", schrijft hij in de studie. "Waarom zou een mensachtigen zoals de Neanderthalers, die een verschillende houding lijken te hebben bij het begraven en behandelen van hun doden, niet een even complexe houding hebben tegenover kannibalisme?"
Deze conclusie sluit aan bij een bestaande gedachtegang, die op basis van archeologisch bewijs suggereert dat kannibalistische episodes werden gemotiveerd door sociale, culturele en spirituele factoren. In Gough's Cave in Engeland vonden archeologen bijvoorbeeld een grote voorraad menselijke botten die aanwijzingen gaven voor defleshing en kauwen, schrijft Becky Ferreira voor Vice. De mensen die aan die botten knaagden deden dit waarschijnlijk niet uit honger; er werden tal van dierlijke overblijfselen gevonden in de grot, en sommige menselijke botten leken te zijn gemarkeerd met rituele etsen.
In de grot Gran Dolina in Spanje vonden archeologen de afgeslachte overblijfselen van 11 kinderen en adolescenten, die tot de soort Homo voorganger behoorden. Het is mogelijk, schrijft Erika Engelhaupt voor National Geographic, dat de jongeren 'buitenstaanders' waren en dat de consumptie van hun overblijfselen als een wrede waarschuwing voor andere groepen diende.
Maar Cole's calorische vergelijkingen kunnen de mogelijkheid niet ontkennen dat mensen elkaar gebruikten om hun voeding aan te vullen. Oude mensen waren waarschijnlijk opportunistische voeders, zoals Cole in zijn studie erkent. Misschien wendden ze zich tot kannibalisme toen iemand overleed, als een gemakkelijke manier om hun buik te vullen. Misschien namen ze hun toevlucht tot het eten van elkaar terwijl andere voedselbronnen schaars waren.
"Het gaat niet om voeding als alternatief voor groot wild, " vertelde Erik Trinkaus, een antropoloog aan de Washington University in St. Louis, aan Engelhaupt. "Het is een kwestie van overleven als er geen andere voedselbronnen zijn, leden van iemands sociale groep zijn gestorven en de overlevende leden de lichamen van reeds overleden mensen consumeren."
Uiteindelijk gebeurde elke kannibalistische aflevering onder verschillende omstandigheden, schrijft Cole in zijn studie, en niemand kan met zekerheid zeggen waarom onze voorouders hebben gekozen voor een incidenteel menselijk smorgasbord. Maar de bevindingen van Cole geven nog meer geloof aan het idee dat sommige oude kannibalen niet uit wanhoop handelden.
