In de afgelopen week werden 10 zwangere bizons en zes jonge stieren met rubberen buizen om hun hoorns geplakt, in vrachtcontainers geladen in Elk Island National Park buiten Edmonton, Alberta, en vier uur per vrachtwagen naar Banff National Park in de Canadese Rockies vervoerd. Nee, dit is geen scène uit de volgende Mad Max- film, het was de eerste stap in de herintroductie van bizons voor het eerst in meer dan 130 jaar.
Volgens Lisa Monforton van CBC News werden de zeecontainers, toen de bizons eenmaal een ranch buiten het park hadden bereikt, vervolgens per helikopter naar een omheining in Panther Valley in het park gebracht. Daar zullen de komende 16 maanden de radio-collared hoefdieren aan het gebied acclimatiseren, terwijl het personeel van Parken ze bewaakt. Als alles goed gaat, wordt de bizon in de zomer van 2018 vrijgelaten om zich over een gedeelte van 460 vierkante mijl in het oostelijke deel van het park te verspreiden.
De hoop is dat de grazende bizon een ecologische niche zal vullen die in het gebied ontbrak omdat de soort in de jaren 1880 bijna werd uitgewist door jagers. "Dit zou een van de slechts vier gewone bizonkuddes in Noord-Amerika zijn die volledig in wisselwerking zouden staan met hun roofdieren en het ecosysteem vormgeven zoals honderd jaar geleden, " vertelt Kasper Heuer, manager van het herintroductieproject aan Nia Williams bij Reuters.
Volgens een persbericht verzamelde Banff National Park enkele van de weinige overgebleven wilde bizons in Noord-Amerika en liet ze zien in een kraal begin in 1897. Die kudde werd in 1997 verwijderd. De Canadese regering verzamelde ook een kudde wilde bizons in 1907. De ongeveer 700 dieren, die de overheid naar Elk Island heeft verscheept, hebben gediend als bron voor verschillende andere elandenrestauraties.
Colleen Underwood van het CBC meldt dat veeboeren in het gebied aanvankelijk hun bezorgdheid uitten over de herintroductie, bang dat de bizon het park zou afdwalen en ziekten zou verspreiden onder vee. Heuer zegt dat het park plannen heeft om elk dier te heroveren dat de herintroductiezone verlaat. Hij zegt dat hij hoopt dat het pekelen van zwangere vrouwen naar het park ook zal helpen de kudde in het gebied te houden. "In al het advies dat we hebben ontvangen van bizonsboeren ... en experts op het gebied van herintroductie, is het allerbelangrijkste wat je kunt doen om die dieren aan hun nieuwe huis te binden, om ze met succes te laten kalveren, " vertelt hij aan Underwood.
Het is niet vanzelfsprekend dat de bizon permanent in het park blijft. Deze kleine kudde wordt beschouwd als een omkeerbaar pilootproject van vijf jaar. Harvey Locke, een schrijver en natuurbeschermer in het Banff-gebied, vertelt Monforton dat hij geen grote problemen voorziet. "Ik denk niet dat de uitdagingen voor deze kudde erg groot zijn, omdat we uit het archeologische dossier weten dat bizons al meer dan 10.000 jaar in dit park waren", zegt hij. "Ik denk dat het heel, heel goed gaat, omdat het een inheemse soort is in zijn inheemse habitat."
Hopelijk gaat het net zo goed als de introductie van bizons in het American Prairie Reserve. In 2005 werden 16 bizons uit South Dakota vrijgelaten op 80 hectare grond in Montana. Nu is de kudde gegroeid tot bijna 600 bizons, waaronder enkele transplantaties van Elk Island, en beslaan meer dan 31.000 hectare land in Montana.
