Op dinsdagavond zagen meteorologen een schaduw op de radar die een verrassende regenbui leek te zijn die net ten noorden van San Diego opdoemde - maar regen werd die nacht niet verwacht en leek niet waarschijnlijk. Ze vonden het helemaal geen stormwolk, maar een enorme zwerm lieveheersbeestjes die duizenden voet boven de stad vlogen.
De klodder op de radar strekte zich 80 mijl bij 80 mijl uit, maar de meeste insecten waren geconcentreerd in een zwad van 10 mijl breed, met insecten die tussen 5.000 en 9.000 voet in de lucht zweefden. Jaclyn Cosgrove bij The Los Angeles Times meldt dat het niet noodzakelijkerwijs een oude testamentische zwerm was die alles op zijn weg verslond. Vanaf de grond was het zicht niet zo spectaculair.
"Ik denk niet dat ze dicht zijn als een wolk, " zegt meteoroloog Joe Dandrea van de San Diego National Weather Service. "De waarnemer daar zei dat je kleine vlekjes voorbij zag vliegen."
Na het vallen van de avond, verloren toeschouwers de insectenwolk uit het zuiden, richting Mexico, en deze werd nooit verplaatst.
Hoewel zo'n massale migratie van lieveheersbeestjes ongewoon is, zijn lieveheersbeestjesbijeenkomsten die bekend staan als 'bloemen' niet. Californië herbergt 200 verschillende soorten lieveheersbeestjes en entomologen weten niet zeker welke variëteit verantwoordelijk was voor de wolk. De hoofdverdachte is Hippodamia convergens, de convergente lieveheersbeestje, waarvan bekend is dat het migreert tussen de agrarische valleien van Californië en alpiene gebieden, zoals John Losey, een entomoloog aan de Cornell University en directeur van het Lost Ladybug Citizen Science-project, Merrit Kennedy en Dani van NPR vertelt Matias.
Verschillende signalen, waaronder de beschikbaarheid van voedselbronnen, temperatuur en daglengte, vertellen de kevers om van het laagland naar bergen te gaan. Meestal bewegen ze echter niet massaal. "Maar op de een of andere manier moet de combinatie van signalen allemaal gesynchroniseerd zijn, zodat ze op hetzelfde moment zijn verlopen, " zegt Losey.
Convergente lieveheersbeestjes. (Calibas via Wikimedia Commons onder CC BY-SA 4.0-licentie) Losey zegt dat er ook andere manieren zijn om de enorme zwerm te interpreteren. Als hij er een positieve draai aan geeft, zegt hij dat het een teken kan zijn dat de landbouw in Californië het goed doet en dat de populatie lieveheersbeestjes daardoor floreert. Aan de andere kant zegt hij iets anders, zoals klimaatverandering, waardoor de lieveheersbeestjes niet synchroon lopen met hun natuurlijke cycli, waardoor ze zwermen om voedselbronnen te vinden.
Het zou welkom nieuws zijn als het een teken van goede gezondheid was. Zoals veel insectensoorten zien lieveheersbeestjes een steile achteruitgang. De belangrijkste boosdoener voor onze rood-en-zwarte, gestippelde vrienden zijn invasieve Aziatische lieveheersbeestjes, Harmonia axyridis . Oorspronkelijk in 1916 naar de Verenigde Staten gebracht om ongedierte in kassen te bestrijden, ontsnapten en verspreidden de insecten zich over de VS. In de winter kruipen duizenden in scheuren en spleten van huizen, wat ernstige aantastingen veroorzaakt.
Maar ze zijn niet alleen een probleem voor mensen. Onderzoek toont aan dat de invasieve insecten een supercharged immuunsysteem hebben waarmee ze grote hoeveelheden van een lieveheersbeestje dodende schimmel in hun systemen kunnen dragen, die ze verspreiden naar andere soorten. Dat, samen met het gebruik van pesticiden en klimaatverandering, kan verklaren waarom inheemse lieveheersbeestjes achteruitgaan. Bijvoorbeeld, het negen-gevlekte lieveheersbeestje, Coccinella novemnotata, een van de meest voorkomende van kust tot kust, werd in 1989 uitgeroepen tot het staatsinsect van New York. Kort daarna was het verdwenen uit de staat en een groot deel van verschillende andere eens voorkomende lieveheersbeestjes.
Lieveheersbeestjes zijn niet het enige natuurlijke fenomeen dat op de radar verschijnt. Vogelmigratie verschijnt zo goed op de radar dat ornithologen en vogelaars het gebruiken om vogelbewegingen bij te houden tijdens nachtelijke voorjaarsvluchten. Wolken van migrerende sprinkhanen en kevers duiken soms ook op de radar op. En in 2016 analyseerde een studie 10 jaar radargegevens om te onthullen dat twee tot vijf triljoen insecten elk jaar over Zuid-Engeland migreren.
