Ellis Emmett, duiken tussen twee continenten in Silfra. (Scott Wilson) 
Ellis Emmett, duiken tussen twee continenten in Silfra. (Scott Wilson) 
Een over-under shot in Silfra (Scott Wilson) 
Silfra, gezien vanuit het gedeelte dat bekend staat als 'de kathedraal' (Scott Wilson) 
Neon groen zeewier klampt zich vast aan rotsen in Silfa. (Scott Wilson) gerelateerde inhoud
- Ga diep: 5 plaatsen op aarde om serieus oude rotsen te zien
Ze zijn uitgerust in thermische onderpakken en full-body droogpakken, dompelen onder het oppervlak in enkele van de meest frigide water op aarde en riskeren onderkoeling, bevroren spullen en zelfs de dood. Maar voor duikers die bereid zijn de 206-voet duik in de Silfra-kloof van IJsland te trotseren, is de watertemperatuur niet het punt; het is de prijs van binnenkomst. In deze spleet tussen de Euraziatische en Noord-Amerikaanse continenten kunnen duikers tegelijkertijd twee continentale platen onder water aanraken - een ervaring die nergens anders op de planeet te vinden is.
"Het is een plek waar duikers in geologische zin de aarde in kunnen kijken", vertelt Rüdiger Hahl, operations manager en gids bij DIVE.IS, aan Smithsonian.com. "Soms lijken de stralen van de zon op heldere lichtstralen die een gebied binnenkomen dat donkerder en donkerder wordt naarmate de diepte toeneemt." Het uitzicht is zo verbluffend dat het naar schatting 20.000 duikers per jaar aantrekt.
De aantrekkingskracht is gemakkelijk te begrijpen: diep in de kloof ziet het rotsachtige landschap er buitenaards uit en is het water een van de helderste en koudste denkbare. Gevuld met de nieuwste rotsen gevormd op aarde en ijskoud water (ongeveer 35 graden het hele jaar door) dat zuiver genoeg is om te drinken, de Silfra-kloof maakt deel uit van de Mid-Atlantische Rug, het langste gebergte ter wereld.
Terwijl het grootste deel van de bergkam onder water is, steken delen ervan boven zeeniveau omhoog om eilanden te creëren, zoals IJsland. Op Silfra's punt in het bereik dwingt continentale drift de twee tektonische platen met ongeveer twee centimeter per jaar uit elkaar. Dit creëert spanning op het land zelf, die elke tien jaar vrijkomt met een zware aardbeving. Als gevolg hiervan openen kloven zich langs de tektonische ridgeline, vormen nieuwe rotsen bij de pauze en creëren in wezen nieuw land in het midden van IJsland.
Toen de kloof zich voor het eerst vormde, brak deze door een ondergrondse bron en vulde deze met kristalhelder water uit Langjökull, de op een na grootste gletsjer in IJsland. Terwijl het ijs smelt in de zomer, stroomt het bergafwaarts (terwijl bijna 100 voet onder de grond) ongeveer 31 mijl door lavaveld capillairen, door Silfra en in Thingvallavatn, het grootste natuurlijke meer van het land. Hahl zegt dat tegen de tijd dat het ijswater de kloof bereikt, het al 70 tot 100 jaar reist.
Duiken in gletsjerwater dat tientallen jaren door lavasteen is gefilterd, is verbazingwekkend genoeg - immers, zegt Hahl, er zijn niet veel mogelijkheden in het leven om te duiken in "een glas mineraalwater gepresenteerd door de natuur op perfecte koelkasttemperatuur." Maar de dingen worden gelijk beter voor duikers die erin slagen om precies op het juiste moment in de kloof te komen. Wanneer het zicht perfect is en de zon samenwerkt, zegt Hahl, kunnen duikers hun rug omdraaien en genieten van 'een perfect spiegelbeeld van de bodem van Silfra'.
De omgeving van Silfra is net zo fascinerend als de kloof. Het bevindt zich in Thingvellir National Park, een UNESCO-werelderfgoedgebied en de site van het eerste parlement van IJsland, Althingi. De eerste ontmoeting, een sessie van twee weken half juni in 930, markeerde de geboorte van het land. Sessies op de site duurden tot 1798; het parlement werd toen vervangen door het Hooggerechtshof, totdat Althingi werd hersteld in 1845 (tegenwoordig worden er vergaderingen gehouden in Reykjavik). De site blijft een van de meest gerespecteerde in de IJslandse geschiedenis. Ruïnes van ongeveer 50 gras- en stenen "cabines" die tijdens de vroege sessies werden gebruikt, zijn nog steeds zichtbaar en er wordt gedacht dat meer ruïnes ondergronds zijn. Thingvellir is ook de uitbreiding op het land van de kloof - bezoekers kunnen tussen de twee tektonische platen lopen en ze tegelijkertijd aanraken, zonder de gevaren van duiken in de kille omgeving.
Hoewel afbeeldingen van Silfra het geloven, bestaat het waterleven binnen de kloof. Scott Wilson, Silfra-duiker en reizende videograaf, vertelt over lang, vezelig zeegras dat fluorescerend groen gloeit in het lagunegedeelte van de kloof. In het diepere gedeelte van de duik zwemmen soms poolkarakters op om hallo te zeggen. "Normaal gesproken zullen de bubbels vissen afschrikken als je rondzwemt en kun je er maar zo dicht bij in de buurt komen", vertelt hij Smithsonian.com. Deze poolkarakter kan het helemaal niets schelen. Ze hebben geen idee wat je bent of dat je hen zelfs zou bedreigen. '
Volgens Wilson is de grootste aantrekkingskracht voor duikers niet het leven in de kloof - het is het dramatische onderwaterlandschap dat zelfs op een bewolkte dag met zonlicht danst. "Om daar te zijn en fysiek twee continenten tegelijk aan te raken, is iets dat je bijna nergens anders op aarde kunt doen", zegt hij. "Je pauzeert een beetje en kijkt ernaar en denkt: 'Waar is dat in godsnaam?'"
Parkwachters in Thingvellir zien het aantal duikers elk jaar stijgen, maar die populariteit kan met een zware prijs gepaard gaan. Dit jaar zal het aantal duikers naar verwachting ten minste vier keer hoger zijn dan slechts vijf jaar geleden, waardoor de veiligheidslimieten voor de kloof snel worden bereikt. Net als bij andere onderwateromgevingen is de vegetatie extreem delicaat en vereist extra voorzichtigheid om ervoor te zorgen dat duikers en snorkelaars jarenlang van de scène kunnen genieten. Maar voor nu maakt het feit dat de waterige wereld van Silfra binnenkort iets van het verleden zou kunnen zijn, die blik in de diepten van de veranderende aarde veel kostbaarder.
