Er zijn ongeveer 1, 3 miljoen mensen in de Verenigde Staten verlamd door ruggenmergletsels, en voor de overgrote meerderheid is er weinig hoop dat ze ooit het gebruik van hun getroffen ledematen zullen herwinnen. Maar een nieuw onderzoek suggereert dat onderzoekers mogelijk een behandeling voor verlamming hebben gevonden. Rachel Becker van The Verge meldt dat wetenschappers in twee nieuwe studies elektroden implanteerden nabij de ruggengraat van patiënten, waardoor sommigen na weken van elektrische stimulatie en fysiotherapie konden lopen.
In de eerste studie in The New England Journal of Medicine, implanteerden onderzoekers van het Kentucky Spinal Cord Injury Research Center aan de Universiteit van Louisville een apparaat met de naam een epidurale stimulator in de buurt van de ruggengraat van vier verlamde patiënten. Elk was ten minste 2, 5 jaar na het ongeval en geen van hen had de mogelijkheid om te staan, lopen of vrijwillig zijn benen te bewegen.
Volgens een persbericht ondergingen de deelnemers meer dan twee maanden intense fysiotherapie voordat de apparaten werden geïmplanteerd, inclusief twee uur training per dag op een loopband. Na die training vertoonde geen van hen echter tekenen van herstel van het vermogen om te bewegen of te lopen. Ze werden elk geïmplanteerd met de stimulator, die 16 elektroden omvat. Twee van de patiënten herwonnen het vermogen om te staan en een stap te zetten. De andere twee deelnemers herwonnen het vermogen om met hulp te lopen.
In een andere studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine, implanteerden onderzoekers van de Mayo Clinic en UCLA een soortgelijk apparaat in de rug van een 29-jarige man verlamd in een sneeuwscooterongeluk in 2013. Na 113 revalidatiesessies gedurende 43 weken, heeft hij ook herwon een functie, en was uiteindelijk in staat om de lengte van een voetbalveld te lopen en 16 minuten per keer rechtop te blijven.
Becker meldt dat beide onderzoeken gebruik maakten van standaardapparatuur die oorspronkelijk was ontworpen voor pijnbestrijding. Onderzoekers realiseerden zich dat verlamming vaak voorkomt bij ruggenmergletsels omdat de hersenen zijn bedoelingen niet langer kunnen communiceren naar de benen, of dat het signaal te zwak is om beweging te stimuleren. Studies tonen echter aan dat als het ruggenmerg elektrisch wordt gestimuleerd, het kan fungeren als een booster die de signalen van de hersenen naar de benen versterkt. "Het is alsof het meer bewust is, het kan eigenlijk luisteren naar dat kleine gefluister uit de hersenen dat er nog steeds is en het kan het motorische patroon genereren, " vertelt co-auteur Claudia Angeli van de Universiteit van Louisville aan Nicola Davis van The Guardian.
De verbeteringen waren echter niet onmiddellijk. Elke deelnemer onderging intensieve fysiotherapie na ontvangst van de stimulator. In het Louisville-onderzoek leed een deelnemer die het vermogen kreeg om te staan tijdens het onderzoek een spontane heupfractuur. Kelly Thomas, een deelnemer aan de Louisville-studie, was enkele jaren geleden verlamd in Florida nadat haar truck was omgedraaid en ze op haar hoofd sloeg. Ze is nu in staat om over een oneffen terrein te lopen met een looprek wanneer haar stimulator is ingeschakeld.
“Het is geen snelle oplossing om verlamd te zijn. Je zet hem niet aan en je bent gewoon automatisch terug naar waar je was voorblessure, ”vertelt ze Becker bij The Verge. "Je moet erachter komen hoe je het kunt gebruiken, hoe je weer met je lichaam kunt werken."
Deze nieuwe studies dienen als een opwindend bewijs van concept en markeren de eerste keer dat mensen met ruggenmergletsels dat functionele lopen herstelden.
"Hoewel meer klinisch onderzoek moet worden gedaan met grotere cohorten, bevestigen deze bevindingen dat het ruggenmerg het vermogen heeft om te herstellen met de juiste combinatie van epidurale stimulatie, dagelijkse training en de intentie om onafhankelijk met elke voetstap te stappen, " Angeli zegt in de release.
Davis van The Guardian meldt dat terwijl anderen die werken aan het repareren van ruggenmergletsels het nieuwe onderzoek toejuichen, sommigen geloven dat de elektrodestimulatiebenadering beperkingen heeft omdat de elektroden continu aan staan en mogelijk niet in staat zijn om subtielere commando's van de hersenen door te geven. Om dat te omzeilen, kijken sommige onderzoekers naar hersenimplantaten die het ruggenmerg omzeilen om informatie door te geven. Een andere groep onderzoekers onderzoekt het gebruik van gespecialiseerde cellen uit het lichaam van de patiënt om gewonde zenuwvezels op de plaats van het letsel te 'patchen'.
