Als het gaat om bedreigde soorten, trekken dieren zoals de Aziatische olifant, zwarte neushoorn en Borneose orang-oetan de meeste aandacht. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences plaatst de schijnwerpers op een geheel ander - maar even riskant - koninkrijk van het leven: planten.
Er zijn bijna 400.000 bekende plantensoorten verspreid over de hele wereld, maar zoals Gregory Barber rapporteert voor Wired, is minder dan 10 procent beoordeeld door de IUCN Rode lijst van bedreigde soorten. In totaal vormen de planten die daadwerkelijk op de lijst staan slechts vijf procent van alle bekende soorten.
Een deel van het probleem komt voort uit de moeilijkheid om een enkele soort aan de lijst toe te voegen. Naast het vereisen van voldoende middelen en gespecialiseerd onderzoek, is het proces een voorstander van wat Barber "charismatische" diersoorten noemt boven weinig bekende planten. Voeg het forse aantal geïdentificeerde plantensoorten toe (dat elk jaar met duizenden groeit), evenals het geografische bereik van moeilijk bereikbare habitats, en je zult begrijpen waarom planten vaak het korte uiteinde van de stok krijgen.
Een algoritme voor machinaal leren dat is ontwikkeld door wetenschappers van de Ohio State University, de Universiteit van Idaho, de Universiteit van Maryland en de Radford University in Virginia, wil het risicobeoordelingsproces versnellen door patronen te volgen - van habitatkenmerken tot weerpatronen en fysieke kenmerken - waarschijnlijk om een soort met uitsterven te bedreigen. Zoals Chrissy Sexton van Earth.com schrijft, heeft het team gebruik gemaakt van open- accessgegevens van de Global Biodiversity Information Facility (GBIF) en de TRY Plant Trait Database om meer dan 150.000 plantensoorten te evalueren. Van de geteste soorten, werd meer dan 10 procent geacht zeer waarschijnlijk in aanmerking te komen voor de Rode Lijst.
Warmere kleuren geven gebieden aan met een hoog niveau van risicoplanten (Anahí Espíndola en Tara Pelletier) Volgens Europa Press hebben co-auteurs Tara Pelletier van Radford University en Anahí Espíndola van de Universiteit van Maryland hun machine learning-model getraind door GBIF- en TRY-gegevens in te voeren - inclusief informatie over het soortbereik, de locatie en eigenschappen, plus het regionale klimaat en geografische indicatoren —Voor de planten die al op de rode lijst staan. Met deze basisgegevensset kon het paar de nauwkeurigheid van de voorspellingen van het model beoordelen door ze te vergelijken met de bekende risicostatus van andere soorten.
In een verklaring legt Espíndola uit dat het algoritme niet is ontworpen om formele beoordelingen met behulp van IUCN-protocollen te vervangen. In plaats daarvan is het ontworpen als een hulpmiddel "dat kan helpen bij het prioriteren van het proces" door beslissingen van regeringen te informeren over hoe schaarse instandhoudingsbronnen moeten worden toegewezen.
Het team ontdekte dat sommige bedreigde soorten zich verzamelden in gebieden die bekend staan om hun hoge biodiversiteit, zoals de regenwouden van Midden-Amerika, Zuidwest-Australië en Zuidoost-Verenigde Staten. Anderen noemden meer afgelegen gebieden thuis, waaronder de zuidelijke kust van het Arabische schiereiland.
"Ik vermoedde dat veel regio's met een hoge diversiteit goed bestudeerd en beschermd zouden zijn, " zegt Espíndola in de verklaring, "maar we vonden het tegenovergestelde waar. Veel van de gebieden met een hoge diversiteit kwamen overeen met regio's met de grootste kans op risico. ”
Wired 's Barber biedt een gedeeltelijke verklaring voor deze trend en merkt op dat inspanningen voor het behoud van planten de neiging hebben zich te concentreren op Europa, waar veel van 's werelds beste onderzoeksinstellingen of' ecologische wonderen 'zoals Madagascar gevestigd zijn. Deze beperkte geografische reikwijdte is nadelig voor de studie en beoordeling van meer obscure planten.
Het overzien van risicovolle planten in het algemeen levert volgens het onderzoek aanzienlijke risico's op: planten dragen niet alleen bij aan de diversificatie van de organismen op aarde, maar kunnen ook natuurrampen zoals overstromingen voorkomen en de algehele productiviteit van ecosystemen bevorderen. Wanneer planten uitsterven, schrijft Barber, kan hun verdwijning een trapsgewijs effect hebben op bredere ecologische netwerken.
Zoals co-auteur Bryan Carstens van de staat Ohio verklaart, moeten planten worden beschouwd als een topprioriteit voor het behoud, omdat ze de basishabitat vormen waarop alle andere soorten vertrouwen.
"Mensen richten zich op grote, charismatische dieren, maar het is eigenlijk habitat die ertoe doet, " zegt hij in een verklaring. "We kunnen alle leeuwen, tijgers en olifanten beschermen die we willen, maar ze moeten een plek hebben om in te wonen."
