Stel je voor dat je met je paardenstaart muziek kunt maken of alleen met je baard kunt zingen. Het klinkt absurd, maar sommige vogels presteren niet zo heel anders. Ze laten liedjes uit veren en ijle lucht verschijnen.
De microscopische fysica van hoe precies veergeluid werkt, is nog steeds een beetje een mysterie, zegt Richard Prum, een evolutionaire ornitholoog aan de Yale University, maar wetenschappers weten dat wanneer lucht bepaalde veren raakt - met de juiste snelheid en hoek - dit ervoor zorgt dat ze trillen . En deze snelle oscillatie produceert geluid.
Prum en zijn collega's beschreven vleugelzang, of aero-elastische flutter, in twee soorten breedbekken, in een artikel dat vorige week werd gepubliceerd in het Journal of Experimental Biology . De broadbills zijn kleine, meestal onopvallende vogels afkomstig uit Oost-Afrika. Maar het geluid dat de vogels maken tijdens hun paringsdisplays is moeilijk te negeren. De onderzoekers vergelijken het met de "aroogah!" Van een mechanische hoorn en merken op dat het geluid meer dan 100 meter door dicht bos kan reizen.
Het parende vlieggeluid van de broadbills vereist wat Prum een 'gestileerde vleugelslag' noemt met een 'energieke neerwaartse slag'. Met andere woorden, wanneer de vogels met hun vleugels klappen tijdens de dagelijkse vlucht, is het meestal stil. De veren produceren alleen de karakteristieke "brreeeet" wanneer de vogels gehoord willen worden.
Prum zegt dat broadbills ook uniek zijn, omdat geen enkele veer cruciaal lijkt voor het geluid. In plaats daarvan trillen verschillende delen van zes veren tegelijkertijd, en de vogels kunnen nog steeds geluid produceren, zelfs als er één wordt weggehaald. (Om dat uit te zoeken, brachten Prum en zijn collega's een vleugelmonster terug naar het laboratorium en manipuleerden het onder verschillende windtunnelomstandigheden.)
Het idee dat vogels muziek kunnen maken met hun vleugels lijkt misschien exotisch, maar het is eigenlijk niet zo nieuw. Charles Darwin wijdde er zelfs in 1871 een gedeelte aan in The Descent of Man . Bovendien hoef je niet naar een uitgestrekt bos van Oeganda te reizen om deze geluiden te horen.
Ik hoorde mijn eerste vleugellied vorige maand in een klein park buiten Pittsburgh, Pennsylvania. De schemering kwam net tot rust en terwijl de rest van het bos zich klaarmaakte om naar bed te gaan, voelde een kleine, langsnavelige vogel, de Amerikaanse houtsnip, zich blijkbaar fris.
Elke februari tot april voeren mannelijke houtsneden een zogenaamde 'sky dance' uit. Dit houdt een spervuur van vocale 'peents' in vanaf de grond voor een vluchtstoot die het fluiten loslaat van de vleugels van de vogel. Voor wat eeuwig lijkt, klimmen de vogels steeds hoger de lucht in, ongeveer 400 voet, voordat ze een andere, vocale vocalisatie toevoegen en zigzaggend terug naar de aarde als een vallend blad - terug naar de plek waar de voorstelling begon.
Houtsneden gebruiken een combinatie van geluiden gemaakt van zowel hun voicebox, een syrinx bij vogels genoemd, en hun veren. Zie het als het geluid dat wordt gecreëerd door op een grassprietje te blazen dat tussen je duimen wordt gehouden, zegt Robert Mulvihill, een ornitholoog in de National Aviary in Pittsburgh. "Deze vogels spelen eigenlijk het instrument dat hun vleugels is."
Mulvihill zegt dat luchtvluchten zoals die van de houtsnip gekoppeld kunnen zijn aan omgekeerd seksueel dimorfisme, een term voor wanneer mannetjes van een soort kleiner zijn dan vrouwtjes. Kleinere, snellere mannen zijn mogelijk beter uitgerust om luchtacrobatiek uit te voeren of luidere, aantrekkelijkere geluiden te maken terwijl ze dit doen - en dus beter in staat zijn om een partner aan te trekken.
Als je weet waar je naar luistert, is aerobeastische flutter waarschijnlijk overal om je heen - en dit geldt waarschijnlijk niet alleen voor mensen die in de schemering in de wei staan te wachten op houtsnippers. Kolibries, enkele van de meest geliefde soorten in de achtertuin in de Verenigde Staten, maken ook verrassend luide chirps en tweets. En in tegenstelling tot het vleugelgezang van de houtsnip en de breedband, maken kolibries hun muziek door hun staartveren te schudden.
Christopher Clark, een collega van Prum's nu aan de Universiteit van Californië, Riverside, en hoofdauteur van de recente Broadbill-studie, heeft een carrière gemaakt in het bestuderen van kolibrieveren en de geluiden die ze genereren. Elke soort zendt een andere frequentie uit, meestal door zijn staartveren te openen aan de onderkant van een knipper-en-je-missen-baltsduik. Deze geluiden variëren van een enkele, snelle "piep" tot fladderende noten die klinken als de "pew pew pew" van een ray gun.
Hoewel kolibrie vrijgezel kan zijn, is er niets subtiels aan de gewone nighthawk. Deze vogels, die meer nachtzwaluw zijn dan roofvogel, jagen op insecten die in de lucht zijn gevangen en nestelen in het grootste deel van de Verenigde Staten en Canada. Terwijl ze potentiële partners uitroepen, vliegen deze jongens in hoge cirkels voordat ze uit de lucht schieten als een tractor-oplegger die over een snelweg rolt. De baltsduik culmineert in een "boem!" Omdat lucht ervoor zorgt dat de vleugelveren van de vogel snel trillen.
Sommige vogels hoeven niet eens in de vlucht te zijn om hun gevederde instrumenten te bespelen. Het mannelijke ruige hoen springt gewoon op een boomstam en begint weg te bonzen in ritmische uitbarstingen die klinken als de eerste paar slagen van een grasmaaier op gas. Het is gebruikelijk om dit geluid te horen tijdens het wandelen in het bos van april tot mei vrijwel overal, van de Appalachen tot Alaska, maar het is een zeldzame traktatie om de vogel zijn paringsritueel te zien uitvoeren.
Hoewel al deze veergeluiden verband houden met de verkering, zegt Prum dat er één vogel bekend is die een waarschuwing maakt met zijn vleugelslagen. De kuifduif van Australië heeft vliegveren aangepast die een onderscheidend flappety-fluitsignaal creëren wanneer hij gealarmeerd is. Wat meer is, in een studie gepubliceerd in 2009, toonden onderzoekers aan dat wanneer ze opnames van het vleugelgeluid van de duif speelden, andere duiven het uit het gebied haalden - een vrij duidelijk teken dat het geluid duif is, spreek voor "wegrennen!"
Met dank aan Robert Magrath, Australian National University
Of het nu gaat om vleugels of staarten, een gemodificeerde veer of een stel volkomen normaal ogende exemplaren, supersnelle vluchten of zittend op een boomstam, Mulvihill zegt dat vogels zowat elke manier hebben bedacht om geluid te maken.
Je moet gewoon weten waar je naar moet luisteren.
