Toen een zeer jonge Howard Fielding zorgvuldig de ongebruikelijke uitvinding van zijn vader in de wieg hield, had hij geen idee dat zijn volgende actie hem een trendsetter zou maken. In zijn handen was een plastic vel met luchtgevulde bobbels eroverheen. Terwijl hij de grappig aanvoelende film vingerde, kon hij de verleiding niet weerstaan: hij begon de bubbels te laten knallen - net zoals veel van de rest van de wereld sindsdien heeft gedaan.
En dus werd Fielding, die toen ongeveer 5 jaar oud was, de allereerste persoon - voor de lol - die Bubble Wrap op de markt bracht. De uitvinding bracht een revolutie teweeg in de scheepvaartsector en maakte het e-commercetijdperk mogelijk, waarbij jaarlijks miljarden producten werden beschermd.
"Ik herinner me dat ik naar het spul keek en mijn instinct was om erin te knijpen", zegt Fielding. “Ik zeg dat ik de eerste persoon ben die Bubble Wrap heeft laten knallen, maar ik weet zeker dat het niet waar is. De volwassenen bij mijn vader hebben dit waarschijnlijk gedaan voor kwaliteitsborging. Maar ik was waarschijnlijk de eerste jongen. '
Hij voegt er grinnikend aan toe: “Ze waren echt leuk om te knallen. De bubbels waren toen veel groter, dus ze maakten een hard geluid. ”
Fieldings vader Alfred was mede-uitvinder van Bubble Wrap met zijn zakenpartner Marc Chavannes, een Zwitserse chemicus. Ze probeerden in 1957 een textuurbehang te maken die de ontluikende Beat-generatie zou aanspreken. Ze plaatsten twee stukken plastic douchegordijn door een warmlasmachine, maar waren in het begin teleurgesteld over de resultaten: een filmfolie met ingesloten luchtbellen.
De uitvinders wezen hun falen echter niet volledig af. Ze kregen de eerste van verschillende patenten voor het proces en de uitrusting van reliëf- en lamineermaterialen en begonnen toen te denken aan toepassingen: meer dan 400, in feite. Eén - kasisolatie - kwam van de tekentafel, maar was uiteindelijk ongeveer net zo succesvol als behang met textuur. Het product werd eigenlijk getest in kassen, maar het bleek niet effectief.
"Methode voor het maken van gelaagd dempingsmateriaal", gepatenteerd op 28 juli 1964 (Amerikaans octrooischrift 3.142.599) Om hun ongewone product, het merk Bubble Wrap, verder te ontwikkelen, richtten Fielding en Chavannes in 1960 Sealed Air Corp. op. Pas toen ze het jaar daarop besloten om het als verpakkingsmateriaal te gebruiken, vonden ze succes. IBM had onlangs de 1401-eenheid geïntroduceerd - beschouwd als het Model-T van de computerindustrie - en had een manier nodig om het delicate apparaat tijdens het transport te beschermen. De rest is, zoals ze zeggen, geschiedenis.
"Het was het antwoord op de problemen van IBM", zegt Chad Stephens, vice-president innovatie en ontwikkeling voor de afdeling Product Care van Sealed Air. “Ze konden hun computers zonder schade verzenden. Dat opende de deur voor veel andere bedrijven om Bubble Wrap te gaan gebruiken. ”
Kleine verpakkingsbedrijven omarmden snel de nieuwe technologie. Bubble Wrap was voor hen een uitkomst. Voorheen was de beste manier om een item tijdens de verzending te beschermen het omringen met opgekropte krantenpapier. Het was rommelig, omdat inkt uit de oude kranten vaak op het product en degenen die ermee wreven wreef. Bovendien bood het echt niet zoveel bescherming.
Sealed Air begon te groeien toen Bubble Wrap aansloeg. Het product evolueerde in verschillende vormen, maten, sterktes en diktes voor uitgebreid gebruik: grote en kleine bubbels, brede en korte vellen, grote en korte rollen. Al die tijd ontdekten meer mensen de vreugde van het laten knallen van die met lucht gevulde zakken (zelfs Stephens geeft toe dat hij een "stressverlichtende popper" is).
Toch behaalde het bedrijf geen winst. Dat is toen TJ Dermot Dunphy CEO werd in 1971. Hij hielp de jaaromzet te verhogen van $ 5 miljoen in zijn eerste jaar tot $ 3 miljard in 2000 toen hij het bedrijf verliet.
"Marc Chavannes was een visionair en Al Fielding was een eersteklas ingenieur, " zegt Dunphy, die op 86-jarige leeftijd nog elke dag werkt bij zijn private equity investerings- en managementbedrijf, Kildare Enterprises. “Maar geen van beiden wilde het bedrijf leiden. Ze wilden gewoon aan hun uitvindingen werken. ”
Dunphy, een ondernemer door training, hielp Sealed Air zijn activiteiten te stabiliseren en zijn productbasis te diversifiëren. Hij breidde het merk zelfs uit naar de zwembadindustrie. Sinds enkele jaren waren Bubble Wrap zwembadafdekkingen enorm populair. Met grote luchtzakken hielpen de afdekkingen zonnestralen vast te houden en warmte vast te houden, zodat zwembadwater warm bleef, hoewel deze bubbels niet knoeien waren. Het bedrijf verkocht uiteindelijk de lijn.
Barbara Hampton, de vrouw van Howard Fielding, die toevallig een specialist op het gebied van patentinformatie is, wijst er snel op hoe patenten haar schoonvader en zijn partner in staat stelden om te doen wat ze deden. In totaal kregen ze zes patenten voor Bubble Wrap, waarvan de meeste betrekking hadden op het embosseren en lamineren van plastic en de benodigde apparatuur. Marc Chavannes ontving zelfs twee eerdere patenten voor thermoplastische film, maar had waarschijnlijk geen poppable bubbels in gedachten toen hij dat deed. "Een patent biedt een creatief persoon de kans om de vruchten van zijn ideeën te plukken", zegt Hampton.
Tegenwoordig is Sealed Air een Fortune 500-bedrijf met een omzet van $ 4, 5 miljard in 2017 en 15.000 werknemers die klanten bedienen in 122 landen. Oorspronkelijk gevestigd in New Jersey, verhuisde het bedrijf zijn wereldhoofdkantoor naar North Carolina in 2016. Het produceert en verkoopt verschillende producten, waaronder Cryovac, een dun plastic dat in krimpfolie rond voedsel en andere items wordt verpakt. Sealed Air biedt zelfs een airless noppenfolie die goedkoper is om naar klanten te verzenden.
"Het is een opblaasbare versie, " zegt Stephens. “In plaats van grote luchtrollen verkopen we rollen strak omwikkelde film met een mechanische eenheid die de lucht toevoegt wanneer dat nodig is. Het is een stuk efficiënter. "
