Niet alle uitheemse soorten komen uit de diepe ruimte en niet alle invasies van buitenaardse wezens veroorzaken een ruckus. Van bijzonder belang voor wetenschappers van het Smithsonian Environmental Research Center (SERC), aan de Chesapeake Bay in Maryland, zijn buitenaardse wezens die heimelijk aankomen: mariene organismen die omgevingen binnengaan waar ze niet inheems zijn en ecologische en economische ondergang veroorzaken. Het gebruik van het woord 'invasies', ontleend aan oorlogvoering, suggereert hoeveel er op het spel staat. Het jaarlijkse verlies voor de Amerikaanse economie als gevolg van deze indringers - bijvoorbeeld door schade aan de visserij - wordt geschat op $ 137 miljard.
Hoe komen vreemde waterdieren bij de Chesapeake? Het ballastwater dat vrijkomt door schepen die reizen tussen verre havens is één manier, en SERC is een clearinghouse geworden van informatie over "ballast-gemedieerde invasies". De wetenschappers hebben een database samengesteld van meer dan 600 invasieve soorten langs Amerikaanse kusten, waarvan er ongeveer 160 - waaronder de Europese groene krab, de Chinese mysterieslak, Aziatische kokkels en verschillende families van buiswormen - worden gevonden in de Chesapeake Bay. De baai heeft een milieutransformatie ondergaan, en niet ten goede.
SERC (uitgesproken als de cirkel - van cirkel) is ideaal gelegen op 2.800 hectare bos, akkerland, weiland, zoetwater wetlands, getijdenmoerassen en estuaria langs de oever van de Chesapeake, en die buitenaardse mariene soorten zijn slechts een van de zorgen. In feite is SERC nu 's werelds toonaangevende centrum voor de uitgebreide studie van kustgebieden, waar verschillende ecosystemen met elkaar communiceren en worden beïnvloed door koppelingen tussen hun aquatische, terrestrische en atmosferische componenten. De missie van de onderzoekers van SERC is het begrijpen van deze complexe omgevingen waar land en zee elkaar ontmoeten. Hun werk heeft een bijzondere urgentie omdat nu volledig 70 procent van de groeiende wereldbevolking in kustgebieden woont en de meeste milieu-uitdagingen van de wereld worden gespeeld temidden van de ecosystemen van de zones.
Het Smithsonian heeft het geluk om alle hectaren te bezitten die het natuurlijke laboratorium van SERC zijn. Nergens anders hebben onderzoekers zo'n vrije mogelijkheid om op een permanente onderzoekssite de interactie van gekoppelde ecosystemen te verkennen. Het onderzoek van SERC is geduldig en uitgebreid en weerspiegelt meer dan drie decennia van milieuverandering in het grootste estuarium van het land. Wat SERC-wetenschappers leren, heeft te maken met milieukwesties over de hele wereld, dus breiden ze hun studies uit via een wijdvertakt netwerk van vergelijkende veldonderzoeksites en medewerkers. De lokaal opgedane kennis leidt tot een invasie van zichzelf, volledig voordelig, en baant zich een weg over de breedtegraden van de wereld.
De soort met de grootste aanhoudende commerciële vangst in de Chesapeake is de blauwe krab, lang een symbool van de baai en een bron van inkomsten voor veel inwoners van de regio. Maar zelfs de blauwe krabvoorraad is de afgelopen twaalf jaar met meer dan 80 procent gedaald. SERC-wetenschappers hebben tientallen jaren aan informatie over de krabben verzameld, deels door honderden van de soorten uit te rusten met biotelemetrie-apparaten om hun gedrag te volgen. Belast door draden en tape, lijken de krabben onwaarschijnlijk onderzoek rekruten. De gegevens die ze vanuit het diepe terugsturen, kunnen onze wetenschappers op termijn in staat stellen oplossingen te bedenken die de blauwe krabvisserij in de baai behouden. En bij het overleven van de ene soort kan er hoop zijn voor andere. Door hun nauwgezette studie van het ingewikkelde leven langs de Chesapeake, helpen wetenschappers van SERC bij het ondersteunen van kustecosystemen over de hele wereld.
