Van de vele dingen die je je moeder moet bedanken voor deze moederdag, kun je een van haar eerste geschenken aan je toevoegen: je voedselvoorkeuren, althans je vroegste. Zelfs voordat je werd geboren, stelde ze je via vruchtwater bloot aan verschillende smaken in de baarmoeder. Als ze je borstvoeding gaf, had wat ze at de smaak van haar melk beïnvloed. En hoe meer smaken je werd blootgesteld als een foetus of een baby, hoe groter de kans dat je die smaken accepteerde toen ze als vast voedsel werden geïntroduceerd, volgens onderzoek van het Monell Chemical Senses Center, gevestigd in Philadelphia.
Betekent dit dat de moeder van Andrew Zimmern zich druk maakte over insecten en varkensoren terwijl ze zwanger was van hem? Waarschijnlijk niet, hoewel ze misschien een breed scala aan voedingsmiddelen heeft gegeten, waardoor hij vatbaarder was voor het accepteren van meer smaken dan een moeder die vastberaden aan het smakeloze eten bleef.
In een studie gepubliceerd in het decembernummer van het tijdschrift Pediatrics, vonden Monell-onderzoekers Julie A. Menella en Catherine Forestell dat zuigelingen die borstvoeding kregen en wier moeders herhaaldelijk bepaalde voedingsmiddelen aten - zoals groenten - eerder geneigd waren die voedingsmiddelen te accepteren tijdens en na het spenen. Maar baby's met een formulevoeding en baby's met spruitafkeermoeders zijn niet noodzakelijkerwijs voorbestemd om zelf plantaardige haters te worden. Herhaalde blootstelling van een baby aan een voedingsmiddel leidt vaak tot uiteindelijke acceptatie, merken de onderzoekers op. Met andere woorden, als de baby gezichten maakt of haar erwten uitspuwt de eerste paar keer dat ze ze proeft, blijf proberen. "Baby's worden geboren met een hekel aan bittere smaken", legt Mennella uit in een persbericht over de studie. "Als moeders willen dat hun baby's leren om graag groenten te eten, vooral groene groenten, moeten ze hen kansen geven om dit voedsel te proeven."
Dit is vooral belangrijk omdat, zoals een ander Monell-onderzoek dat in 2007 is gepubliceerd, het veel moeilijker is om de afkeer van een kind van groenten of ander voedsel te overwinnen na de peutertrap. En baby's die borstvoeding kregen, die werden blootgesteld aan een grotere variëteit aan smaken dan de consistente smaak van de formule, reageerden eerder positief op nieuw voedsel - niet alleen op diegene waaraan ze specifiek waren geïntroduceerd via moedermelk of vruchtwater.
Uit ander onderzoek is gebleken dat baby's van wie de moeder tijdens de zwangerschap veel voedingsmiddelen met knoflook of anijs smaak at, meer gericht waren op die geuren na de geboorte. En hoewel wetenschappers pas sinds kort de effecten van prenatale blootstelling aan verschillende voedingsmiddelen op een foetus beginnen te begrijpen, geloven veel culturen in traditionele opvattingen over wat zwangere vrouwen zouden moeten eten. Mennella en Forestell leggen bijvoorbeeld uit dat in delen van Nigeria vrouwen wordt verteld geen vlees te eten, omdat wordt aangenomen dat gedragskenmerken van het ingenomen dier aan het kind zullen worden doorgegeven. Elders worden traditionele voedingsmiddelen voorgeschreven omdat men gelooft dat ze de moedermelk dikker of overvloediger maken. Dit draagt bij aan het effect van het doorgeven van culturele smaakvoorkeuren lang voordat een kind zelfs traditionele gerechten kan eten.
Een foetus begint smaken op een rudimentaire manier waar te nemen door het derde trimester van de prenatale ontwikkeling, wanneer de smaakpapillen en reukreceptoren informatie naar het centrale zenuwstelsel kunnen overbrengen. Deze processen blijven zich ontwikkelen na de geboorte en tot in de kindertijd. Andere factoren, waaronder genetica en ervaring, waarover ik in toekomstige berichten zal schrijven, spelen ook een belangrijke rol in voedselvoorkeuren.
Maar het is duidelijk dat, als het gaat om hoe een baby reageert op haar eerste smaak van appelmoes, de appel meestal niet ver van de boom valt.
